Страница 70 из 91
Выслушав всех по очереди, Стоир долго сидел молча, а потом подвел итог сказанному:
Степняки ушли либо к северной стене, либо на закат. Мы можем идти по одному следу или разделить отряд. Подумайте, ночь впереди. Завтра решим точно.
Юноша лежал на спине, глядя в небо. Зимер и Савин до сих пор избегали его. Они не могли привыкнуть, что тихий молчун найденыш – это таинственный и могучий внук Пернатого. Хотя ели они по-прежнему вместе, приятели предпочитали отмалчиваться. И спать ложились хоть и рядом, но чуть дальше от него, чем друг от друга. Зоул понимал их, но все же…
Охотники давно спали, а он все не мог смежить веки. Послышались шаги, зашуршала трава, у ложа Зоула появился Стоир и уселся на землю.
-Ты был прав, молчун, – сообщил он в полголоса. - За нами идут отверги и змееволосые. Откуда ты узнал?
-Я не могу ответить, старший.
-Ладно, не хочешь, не говори. Дед тебе верил, с меня этого довольно.
-И их в три раза больше, чем нас, старший. – Зоул сел, глядя на охотника.
-Знаю.
-Старший, змееволосые враги детям Пернатого?
Раньше давно бывали стычки, но никогда не доходило до больших драк. Бывало, наши отряды терялись в степи или горах. Некоторые думали, что это дело рук змееволосых. Но они никогда не насмеливались напасть в открытую.
Скажи, Старший, зачем им наша смерть? Может, они хотят, чтобы все дети Пернатого сгинули? Чтобы не было союза племен?
Может быть, только откуда они узнали, куда и зачем мы идем? А еще и Вади был с ними. – Охотник помолчал, задумавшись. – Вот что парень, дед говорил, ты стоишь многих. Хочу просить тебя: следи, что делается вокруг. Уж нет ли среди нас хюсс ний, соглядатая змееволосых. Только увидишь что, не вмешивайся, а шепни мне так, чтобы никто не знал.
Глава 4. Волк и змея.
Сгусток крови начал истекать крупными, грязными каплями. Они сочились вдоль разрыва и сползали в недра котла. Щель затянуло мутной влагой. Цвета смешались, напитавшись грязью, и картинка стала непонятной и размытой.
Пестрая рука вынула из мрака костяную лопатку и соскребла влагу с поверхности сгустка, очистив светящуюся щель. Во тьму вновь хлынули яркие, незамутненные краски, но по-прежнему смешанные и нечеткие. Тогда правая ладонь достала знакомую плошку – череп и плеснула на разрез бурой жижи. Картинка начала приобретать формы, объем. Цвета притухали, складываясь в усыпанное звездной росой небо, багровые угли костра, и сидящих вокруг него детей пернатого.
Когда Зоул открыл глаза, охотники уже проснулись и разжигали быстрый огонь. Ночь прошла тихо. Никто чужой не ходил вокруг, ни одна ночная тварь не тревожила покой спящих. Может быть, охранные заклятья Патири были сильнее против степной нечисти, чем опаленный круг лесовиков? Может, они даже после ухода хозяев хранили место столь хорошо, что нежить даже не пыталась приближаться?
Закончив с трапезой, охотники собрались у костра на совет.
-Вот что я думаю, - взял слово Стоир, - отряд нужно разбить. Я предлагаю поделиться пополам. К северной стене пойдут Зоул, Шисир, отец металла Зорио, дети крачки и я. Остальные на закат. Тогда в каждом отряде будет проводник, и говорящий на языке патири. И силы охотников разделятся поровну. Старшим у тех, кто пойдет на закат, будет Лиастир. Он не раз водил отряды в степь, вы знаете. Я могу положиться на него.
С этим все согласились.
Теперь нужно условится, где сойдемся.
Я слышал, что патири не кочуют дальше пяти переходов, – заявил Лиастир.
Зоон произнес несколько слов и Стоир перевел:
-Отец металла говорит, патири ходят пять дней только в сухие годы. Три это обычно.
-Значит, каждый из нас делает по три перехода по следам степняков, если не находит патири, поворачивает назад, добирается до этой стоянки и идет по следам остальных. Все согласны?
А тот, кто встретит степняков, пусть ждет на месте, - добавил Лиастир.
Пока охотники делили оружие и припасы, Стоир подошел к тройке приятелей.
Ну, мишук, - хлопнул он Зимера по плечу, - оставляю тебя старшим из гнезд кайр. Теперь ты мой голос в отряде Лиастира. Смотри, не подведи. А ты Савин, присмотри за ним.
Смотри, молчун, не попадись степной кошке на обед, - стукнул Зоула кулаком в грудь Савин.
Ладонь Матери над вами, - улыбнулся юноша. – Пусть предки быстрей сведут нас вместе.
Юноши обнялись. И разошлись вслед за остальными охотниками.
Весь день путники не видели никого, кроме степных орлов, сусликов и юрких длинноногов. Следов было много, но не понятно, свежие они или оставшиеся от прошлой кочевки.
Носок башмака вспорол кучку золы, и серое облачко поспешило улететь подальше от черноволосого человека с десятками косиц, поблескивавших чешуйками вплетенной змеиной кожи. Он поворошил угольки и сплюнул. Перепончатый гад зашипел у него на плече, расправив крылья.
-Шайс ассисс, - донеслось от соседнего кострища.
Сын змеи в пестрой куртке из шкуры кольчатки подошел на голос. Двое сородичей в простых оленьих безрукавках почтительно расступились и он увидел лоскут лыка, втоптанный в землю.
-Асаса ши. – приказал он и один из охотников поспешно нагнулся и приподнял лоскут.
Под корой пряталась выложенная из веточек стрелка и знак, похожий на крючок.