Страница 69 из 91
Но рядом со змееволосыми у костра спали и оборванцы в одежде разных племен. Отверги! Так вот кто собрал их вместе и научил загонять котов голосом кольчатки!
Сидящий у костра дозорный насторожился и начал всматриваться в темноту. Вожак осторожно отполз назад, и вовремя! С неба послышалось хлопанье перепонок и на руку дозорного опустился знакомый гад, помесь змеи и нетопыря. Человек, занятый своим летучим соглядатаем, повернулся к костру и волк, повинуясь приказу Зоула, осторожно пополз вперед. Он уже был так близко, что мог слышать дыхание спящих и видеть рубиновые искры отсветов в глазках крылатой твари. Волк услышал, как создание тьмы говорит со своим хозяином, отвечая на вопросы шипящим голоском. Но слова были незнакомы.
Зоул чувствовал чужой охранный круг. Волк двинулся вперед, но тварь его учуяла и повернула к нему змеиную головку. Дозорный тоже повернулся в сторону зверя, обшаривая взглядом окрестности.
Волк вжался в землю, перестав даже дышать. Крылан сорвался с руки человека и поднялся в воздух, сделав первый круг над стоянкой. Пролетев над волком, он злорадно зашипел и заложил петлю. Вдруг в ночной тишине послышался шелест перьев. Змеехвостый сложил перепонки, спускаясь к хозяину, но удар настиг его в воздухе. Порождение Моры смятым кожаным комком упало в траву.
Дозорный вскочил, натянув лук, отыскивая в небе крылатого хищника, однако неведомый ночной гость унесся во тьму. Воспользовавшись суматохой, волк отполз назад в спасительный мрак и уже издали следил за подсвеченным костром силуэтом змееволосого.
Зоул узнал достаточно и, велев младшему брату возвращаться к остальным, оборвал тонкую нить меж душами. Завтра предстоял новый длинный переход, нужно восстановить силы. Юноша вслушался в ночь, но не учуял ничего враждебного. Неведомый больше не возвращался. Может быть, это был один из соглядатаев Хосэдэ, может быть, просто голодная нежить. Настороженный охранный круг молчал. Огонь горел спокойно. Страж не дремал, вглядываясь в ночь. Самое время предаться сну.
Набежавшие ночью облака к рассвету стали только плотнее. Без ласковых лучей небесного огня утро ранней осени был сырым и прохладным. Охотники торопились закончить со сборами и выступить в путь.
Зоул держался поблизости от Стоира и, когда рядом никого не осталось, сообщил в пол голоса:
-Нам нужно поговорить, Старший.
Охотник молча кивнул, продолжая укладывать свой мешок.
По нашим следам идут змееволосые. Не спрашивай, откуда я это знаю. Просто поверь.
А я могу верить тебе? – старший распрямился, задержав на лице юноши долгий оценивающий взгляд. - Ты чужак! Даже родичи и те…
Нам нужно торопиться, Старший.
Я проверю твои слова. А пока молчи.
Охотник затянул заплечный мешок и направился к отцам металла, сидящим чуть поодаль от пернатых, поговорил с ними, и подозвал Зоула. Юноша подошел и сел рядом.
Зоон, шепча непонятные слова, раскопал землю, достал глины, замешал с водой и слепил фигурку человека с пол-ладони ростом, без ног, но с четырьмя руками. Старательно сделал головку, ладошки и даже пальчики. Прорезал ножиком большой, как у жабы, рот и вставил в него острые осколочки кремня – зубы. Белый камешек с черной крапинкой, похожий на глаз, вставил посреди лба. Потом сделал на груди углубление, плюнул туда, добавил кусочек своего волоса и заровнял. Готовую фигурку зарыл в еще горячие угли костра.
-Он закалится в огне, - объяснил Стоир, - и потом будет его глазом и рукой, когда дети змеи доберутся до лагеря.
Около полудня Стоир остановил отряд.
Смотрите, - показал он вправо, - что это?
По равнине двигались огромные темные горбы, медленно приближаясь к путникам. Лесные охотники замерли, не зная, что делать дальше. Лиастир, бывавший раньше в степи, успокоил:
Не бойтесь, это хоуму, добрый зверь. Мы можем подойти ближе.
Отцы металла без страха шагали впереди. Видя это, и дети Пернатого осмелели. Зоон повернулся к Стоиру и долго говорил, показывая на приближающихся гигантов.
-Длинные носы приходят из-за полночной стены, – передал охотник слова чужака, - Они пасутся у края степи все лето, а осенью уходят по дороге Хоуму, за полночную стену. Не бойтесь, они едят только траву. Если не подходить к ним ближе, чем на два десятка шагов, они не тронут.
Наконец все рассмотрели удивительных зверей с длинным хвостом–рукой на морде, огромными загнутыми кольцом клыками и похожими на колонны ногами. Бока покрывала длинная густая шерсть, свисавшая чуть не до земли.
Хому паслись, вырывая и отправляя в рот своим удивительным носом пучки кустарника и травы. От их вздохов над степью разносилось: хом... хууум... хоуум... хоом... Они будто бы разговаривали друг с другом, повторяли свое имя.
Но вот самый большой из зверей заметил подошедших совсем близко людей и подняв свой нос вверх, затрубил. Низкий протяжный рев разнесся над степью. Охотники шарахнулись назад. Стая птиц с криком взвилась со спин шерстистых гигантов. Стадо бросило пастьбу и двинулось прочь от людей, молча глядящих ему вслед.
Стоир зачерпнул пригоршней золу из кострища, растер меж пальцами и отряхнул руки.
Они ушли совсем недавно, не раньше двух дней. Ищите следы. Нам нужно их догнать.
Почти до ночи охотники рыскали по окрестностям опустевшего стойбища патири, распутывая следы копыт быков, двупалых вайпу, башмаков людей и колес. Но сухая пыльная почва была столь сильно укатана и утоптана, что понять, куда ушли степняки, было почти невозможно.
Зоул тоже бродил по стоянке, рассматривая остывшие каменные очаги, в центре круглых отпечатков разборных жилишь, пытаясь проникнуть в мысли живших здесь людей. Но и он не мог понять, куда идти дальше. Наконец охотники собрались у дымного костра из остатков собранного по округе кизяка, чтобы решить, что делать дальше.