Страница 50 из 91
Тем временем караван выполз из ущелья и теперь спускался вдоль обрыва, по петлявшей змейкой дороге. Внизу лежал самый западный порт земель Ллуга - цель путешествия. Он раскинулся по полуденной стороне каменного мыса, прикрывшего гавань от холодных северных ветров. Над городом гнездилась кряжистая угрюмая твердыня из серых камней, сросшаяся со скалами и сама казавшаяся одной из скал. Оконечность мыса венчала ступенчатая пирамида знаменитого Храма Морского змея.
У причалов и просто на отмелях копошились рыбаки. Над их лодчонками вились стаи крикливых морских птиц, ожидая дармовой поживы. Среди этой суеты три торговых галеры казались тремя уснувшими китами среди стаи мелкой рыбешки. На этих трехпалубных гигантах моряки западного побережья отправлялись к далеким Последним островам. Там падающий в море Щит Ллуга засевал семенами – искрами бесплодную землю, там на красном песке закатных берегов прорастали язычками пламени новые Огненные деревья.
Полуголые рабы тащили по узким помостам бурдюки и тюки под ритм барабанов и ругань надсмотрщиков, перекрикивавших даже гвалт голодных чаек. Солнце яростно светило с безоблачного неба, превращая воду бухты в разлитую ртуть.
Рядом с людным портом распластанный над берегом город выглядел непривычно пустым. На широких улицах, среди серых, приземистых домов из камня, не было обыкновенной для торговых полисов пестрой базарной толпы. Но не это делало Тарт неправильным. Только сейчас Сур понял, что не видит столь привычного в других селениях храма трех богов, опоры власти Архонта в любом из уголков Семицарствия.
Раньше юноше не приходилось сталкиваться с нелюдимыми тариотами. Некогда этот загадочный народ владел всеми побережьями земель Ллуга, от скованных льдом полуночных островов до сожженных Огненным Щитом полуденных земель. После победы Архонт милостиво даровал Детям Великого Змея целый полуостров, узкую ленту суши, протянувшуюся далеко на закат.
Но тариоты – дети моря жили только на побережье. Пустующие внутренние равнины солнечного Тара давно заселили прилежные пахари Лоарии и Астии, взрастив на сухих холмах виноградники и масличник, медовый персик и пустынный орех. И считали большим счастьем платить подати династам и жить вдали от набегов дикарей, рабских бунтов и карательных походов рабов Архонта. Узкий перешеек полуострова надежно заперт ожерельем скальных крепостей, а иного пути в эти плодородные земли, кроме как с моря, не было.
Огонь давней вражды и поныне тлел в сердцах гордых мореходов, но у Ареха не было лучших подданных. За привозимые галерами из-за полуденного моря благовония и смолы, редкие сорта дерева и слитки меди и электрона тариотам прощалось многое. Не было под оком Луга оружия равного рожденному в кузнях Лоарии из заморского металла и зеленых самоцветов Ахи.
В городах Тара до сих пор почитали спящего в безднах океана Великого Змея, повелителя бескрайних вод. И ни в одном не вздымались жилища Трех Пресветлых. Дети Луга лишь удивлялись, как Архонт до сих пор это терпит. Истинные хозяева Семицарствия знали цену неприкосновенности, ежегодно вносимую в казну Ареха династами тариотов. И цена эта была велика: сотня драхм смолы – слез Огненного древа.
Лишь две из трех галер возвращались из кипящих черных вод последних островов. Каждая вторая возвращалась не с чем. Но привозимое третьей было поистине бесценно. Горящие живым пламенем шарики слез возвращали человеку то, что отняло неумолимое время. Тайная дань Архонту, правившему Семицарствием уже девять десятков лет. Только эта непомерная плата позволила уцелеть древним, как само море, храмам Великого Змея.
Сейчас Сур видел самый первый, главный дом детей Спящего в пучине. Четырехугольный уступчатый бастион на конце мыса. Каменный змей, свернувшийся кольцами, едва ли уступал в древности камням, на которых покоился. Даже издали было видно, как источены временем серые плиты зубцов и выступов. Казалось, он родился из первозданных вод вместе с этими скалами.
Теперь юноша мог поверить рассказам, что Тарт - город на краю мира стоял до того, как Истинный Волк вывел своих братьев к обитаемым землям, до того, как в незапамятные времена на берегу Реаны был заложен первый камень вечного Ареха.
Юноша добирался до Тарта четыре долгих луны. От Ареха через горы Лоарии и пустыни Ахи, луга Астии и цветущие равнины Тара. От города к городу, от деревни к деревне, шел по следам учителя. Как охотничий кот по запаху кролика. Расспрашивая попутчиков и встречных, стражников и пахарей, куда шел лекарь в пыльном дорожном плаще. Везло очень редко. Прошло уже полгода с тех пор, как Астер в одиночестве отправился навстречу новому врагу.
У остальных братьев было слишком много дел на бескрайних просторах Земель Ллуга. Неурожаи и засухи бросили к границам Семицарствия пустынных великанов и лесовиков, степняки участили набеги, добираясь до самых границ Лоарии. Бунты и заговоры множились, как мухи на падали, а свободные юноши не стремились надевать воинские доспехи.
И вот новая напасть. Черноносые галеры бороздили полуденный океан, разоряя береговые поселения.
Длинная змея каравана вползла в ворота постоялого двора и Сур, рассчитавшись с купцами, как уговорено, остался один. Пыльная, не мощеная, прокаленная солнцем улочка пропахла копченой и вяленой рыбой, да еще смолой. Здесь каменные лачуги рыбаков и плотников жались к стенам коптилен, мастерских и складов с рыбой. Недаром дома уважаемых граждан стояли выше по склону.