Страница 33 из 91
-Гахи, Гахи, пожри Атес их кишки. – Хрипловатый голос иллана дрожал от ярости. – И ведь как из-под земли. Не успели и щита поднять. Чтоб их акх поимел. Но стреляют метко, дети крысы, это да.
-А Белый Камень, что с белым камнем?
-Не бывал. Не знаю. Говорят, проклятые лесовики сожгли. Стража Илла теперь ходит за стену редко. И то все больше с обозами да к рудникам. Северный тракт давно зарос.
-А ближе к стене, ведь были села вдоль тракта?
-Кто еще и держится, да многие уже ушли за стену. А ты,лекарь, не как к Белому Камню собрался? Какой тебе там интерес? Землекопы отощали, посадники злые, того и гляди стрелу получишь. Опять, рабы беглые… Не ходи. Послушай меня. Попадешь к Гахам в лапы, не приведи Дадра…
Золотой Щит Ллуга докатился до вершин холмов. Минул восьмой день, с тех пор как крепости Стены Илла остались позади. Мальчик с учителем шли по сумрачным еловым лесам, держась по левую руку от тракта, собирая по пути травы и коренья. Лето давно перевалило за половину, и ночи становились все холодней. В сырой полумгле, царящей под пологом хвойных ветвей, поросших бородами мха,не удавалось согреться даже у костра. Сур истосковался по сухому теплу своей родины и был очень рад, когда Астер повернул наконец к тракту. Где-то поблизости должна быть деревня и у мальчика появилась надежда на отдых в уюте и безопасности.
Но едва показалась опушка леса, как лекарь остановился и сделал мальчику знак замереть. Впереди лежало селение. Что-то тревожное было в облике окраинных полей, просвеченных косыми лучами светила. Подняв лицо, Астер потянул носом воздух, словно охотничий леопард и нахмурился. Сделав спутнику знак следовать за собой, осторожно двинулся вперед. Мальчика удивила перемена в наставнике. Если раньше за маской спокойствия угадывалась невозмутимость и уверенность в себе, то теперь за ней таилась сила, сжатая в комок, как пружина согнутого в дугу лука, готовая мгновенно выплеснуться в сокрушительном ударе.
Над полями витал незримый привкус страха и запустения. Спелые, поникшие под грузом зерна,хлеба заросли сорняком. Делянки с тыквой и репой были обработаны наспех, а ближе к лесу и вовсе заброшены. Зато частокол вокруг селения был новый, высокий и крепкий.
Едва путники показались из-под полога леса, как с поля с карканьем поднялись вороны. Вскоре послышались вой и шипение. От деревни навстречу им неслись три огромных пятнистых кота. Сур испуганно попятился и укрылся за спиной уверенно шагающего вперед учителя. Астер, казалось, даже не заметил оскаливших клыки зверей, готовых броситься на него. Он лишь раз глянул в сторону кошек и грозные сторожа, заскулив, вжались в землю, поджав хвосты и уши и, смешно подбрасывая зады, помчались назад, под защиту частокола.
Тут же над забором показались головы жителей, покрытые кожаными шапками. Только у одного шлем сверкал медными бляхами.
Свет Ллуга пребудет с вами, почтенные, - крикнул селянам Астер, приблизившись на три десятка шагов. - Нельзя ли здесь переночевать двум усталым путникам? Может, у кого хворь приключилась, так я лекарь...
В ответ у ног, подняв облачко пыли, вонзилась в землю короткая охотничья стрела.
-Я жрец Апсуса, небесного врачевателя. Окажите почтение служителю светлого. - Лекарь высоко поднял жезл, двух свившихся бронзовых змей, сверкнувших зеленью в алых закатных лучах. Прежде знак Арехского храма Апсуса служил своему хозяину надежным пропуском и безотказной рекомендацией.
И снова стрела воткнулась у самого сапога, оцарапав подошву.
Уходи к своим грязным гахам, соглядатай. - Прокричал селянин в медном шлеме - Не пачкай своим поганым языком имя пресветлого, а то получишь стрелу в брюхо. – Остальные жители зашумели, поддерживая предводителя. - А за то, что убил жреца, мы еще поджарим тебе пятки на медленном огне. Стража Илла скоро вернется из лесов, когда спалит ваши логовища...
Астер не стал тратить слов. Спрятал жезл и направился в обход деревни, пробираясь меж заросшими полями.
Заночуем под открытым небом, - ответил он на немой вопрос мальчика. – Похоже, плохи дела у местных пахарей. Никому не верят. Боятся. Ну да не их вина.
С частокола продолжали следить за путниками, но вскоре негостеприимное селение скрылось из виду, растворившись в синем занавесе сумерек.
В этот раз учитель выбрал для ночлега чистое место у края заросшей тропки и выкопал глубокую яму для огня, обложив дерном. После обычных молитв пречистым богам, он надолго замер, скрестив ноги и глядя в огонь. Потом бросил на угли маленький смоляной шарик. Огонь полыхнул, выплюнув облако дыма. Но серые едкие клубы не ушли столбом вверх, а растеклись по земле, замкнув кольцо вокруг ночевки, безобидным туманом затаившись в густой траве.
Лекарь разбудил мальчика уже под утро.
Ну, теперь твоя очередь сторожить, а я тоже поспать хочу. - И очень серьезно добавил: - Если заметишь что-нибудь, сразу буди.
Сур долго промывал слипающиеся глаза водой, прогоняя сон. Небо на восходе уже начало светлеть и часы ожидания пронеслись быстро, хотя мальчику все время казалось, что в темноте шевелятся бесформенные тени. Притаившийся в траве дым угрожающе вспухал серым кольцом, но потом снова опадал. Сур испуганно оглядывался, но так и не заметил ничего определенного, а будить наставника из-за своих опасений не захотел.
Утром учитель, осматривая окрестности ночевки, хмурился, и что-то бормотал под нос. Мальчик понял: его ночные страхи были не так уж и призрачны.