В космической пустоте

Твердый материал палубы сдвинулся, и появилось круглое отверстие. Оно смотрело на Телдина, как гигантский глаз… или открытый рот. Он боролся с желанием отступить.

Круглое отверстие расширилось до десяти футов в диаметре. Осторожно, Телдин посмотрел вниз, в отверстие. Там был теплый желтый свет, как в летний полдень, и он мог видеть винтовую лестницу, ведущую в глубины корабля. Первый член экипажа снова поклонился Телдину. — Т’к’Пек ждет вас внизу, — сказал он.

Телдин кивнул. Он шагнул вперед и ощупал край отверстия носком ноги. Белый материал, который несколько секунд назад двигался, как мягкая плоть, был таким же твердым, как и любая другая часть палубы. Он оглянулся на Элфреда и Эстрисса. Воин выглядел немного смущенным, но замаскированный иллитид казался совершенно безразличным. — «Наверное, он уже видел такое раньше», — подумал Телдин. Он ступил на первую ступеньку, тоже твердую, как скала, и начал спускаться. Его «помощники» последовали за ним.

Винтовая лестница с чересчур высокими ступенями сделала четыре поворота и вышла на другую палубу. Телдин прикинул, что он спустился футов на пятьдесят. Он находился в маленькой круглой комнате, не намного больше площадки самой лестницы. Впереди была единственная дверь — почти такая же высокая, как потолок, но в остальном обычная. Дожидаясь, пока к нему присоединятся остальные, он огляделся в поисках источника света. Здесь не было ни фонарей, ни факелов; свет, казалось, шел отовсюду. Он посмотрел себе под ноги и не увидел никакой тени.

— «Эта лестница, только для того, чтобы добраться до одной двери»? — спросил он себя и тут же сам ответил на свой вопрос. — «Совсем как круглый люк», — подумал он. — «Другие двери открываются, когда они нужны».

Элфред и Эстрисс быстро оказались рядом. Глубоко вздохнув, Телдин потянулся к дверной ручке.

Его рука была еще в нескольких дюймах от нее, когда дверь бесшумно распахнулась внутрь. Телдин поколебался, потом шагнул вперед.

По другую сторону двери был длинный прямой коридор. Стены, пол и потолок высотой в пятнадцать футов были сделаны из уже знакомого белого материала. Коридор сиял безжизненным светом. Совершенно прямой, он должно быть, был футов сто в длину, а может, и больше. Стены были безликими — ни дверей, ни украшений, ничего, что могло бы нарушить эту непоколебимую белизну. И снова он предположил, что двери в коридоре откроются, как того пожелает и потребует «аркан». Однако ему показалось, что в дальнем конце коридора он видит обычную дверь, похожую на ту, через которую он только что прошел.

Он посчитал шаги. Тридцать пять шагов, и Телдин знал, что каждый из его шагов был чуть меньше трех футов длиной. Его оценка длины коридора была довольно точной. Теперь он стоял перед другой дверью. Как он и предполагал, это был близнец двери с лестницы. Он подождал, пока остальные присоединятся к нему, затем протянул руку, чтобы открыть ее, и она снова распахнулась, словно вызванная близостью его руки.

От вида за дверью у него буквально перехватило дыхание. Комната, если ее можно так назвать, была широкой, футов пятьдесят-шестьдесят в поперечнике. Дверь, в которой он стоял, находилась почти точно в центре длинной стены. В двадцати или тридцати футах перед ним была стена из блестящего серебра. Это был первый разрыв в вездесущей слоновой кости. В ней были большие окна, их изогнутые линии вызывали образы пламени, лепестков цветов или листьев. Самые широкие, примерно на уровне талии, эти окна сужались до тонких кончиков примерно в пятнадцати футах над полом.

Телдин стоял как вкопанный. Перед ним медленно кружились далекие звезды. — «Верно», — подумал он, — «просто «Небулон» кувыркается». Звезды бесшумно качались, словно величественная процессия, потом в поле его зрения появилось что-то еще: что-то огромное, бело-голубое…

Он смотрел вниз, на планету Торил. Вниз. Он стиснул зубы, пытаясь сдержать стон страха. Его мозг вызвал яркую картину — его тело стремительно падает вниз, к бело-голубой сфере, прорывается сквозь стекло этих окон и свободно падает, окруженное сверкающими осколками, прямо на землю внизу. Логика подсказывала ему, что это невозможно. Он был во власти собственной гравитации «Небулона», но как логика могла противостоять эмоциональному воздействию такого вида?

Он услышал, как кто-то ахнул у него за спиной. Оторвать взгляд от открывшегося перед ним зрелища было почти невозможно, но он сумел как-то повернуться. Элфред стоял позади него, широко раскрыв глаза от удивления. Почти мгновенно, однако, он стряхнул с себя этот эффект, и выражение его лица вернулось к нормальному состоянию. Он схватил Телдина за плечо мозолистой рукой и ободряюще сжал.

Словно прикосновение друга было исцеляющим заклинанием, Телдин почувствовал, как его страх тает. Он прошел дальше в помещение. Теперь, когда его разум освободился от гипнотических чар вида перед ним, он увидел другие детали комнаты. В стене было еще две двери, отметил он, по одной с каждой стороны портала, через который он вошел.

Гораздо важнее было то, что он был не один в большом помещении. В левом конце комнаты стояло массивное кресло из пурпурного хрусталя, похожее на трон. — «Неужели это привод движения «Небулона»? — спросил он себя. Кресло было обращено наружу, в пустоту.

И это большое кресло было занято. В нем неподвижно сидел синекожий гигант, глядя на чудеса вселенной. Несколько мгновений Телдин не шевелился, ожидая, что великан заметит его присутствие. Он уже собирался кашлянуть, когда хрустальный трон бесшумно повернулся, словно на хорошо смазанной оси. Впервые Телдин смог разглядеть существо, сидящее в кресле, как следует.

Это был высокий, долговязый гуманоид с синевато-серой кожей. Его тонкие, почти тонкие ноги были скрещены, и он откинулся на спинку кресла в позе, которая выглядела почти неприлично расслабленной и удобной. Телдин с интересом посмотрел на него. Стоя, он прикинул, что существо должно быть около двенадцати футов ростом, но большая часть этого роста приходилась на его длинные ноги. Его плечи были узкими, а грудь казалась почти впалой по сравнению с его ростом. — «Он выглядит слабаком», — подумал Телдин, но тут, же отбросил эту мысль. — «Ни в коем случае нельзя недооценивать его», — сказал он себе.

Если не считать синеватой кожи существа, его узкую голову вполне можно было бы принять за человеческую… в густом тумане, в полночь. На лысом черепе «аркана» виднелась странная двойная куполообразная структура, которая слегка выступала вперед над его бровью. Глаза у него были темными, и человеческими, но глубоко запавшими и защищенными выступающими костяными кольцами. Его впалые щеки привлекали внимание к маленькому, почти поджатому рту. Существо было одето в ниспадающее, похожее на шаль одеяние мерцающего зеленого цвета — идеальный контраст с пыльной синевой его кожи, что должен был признать Телдин. Руки «аркана» удобно лежали на его коленях, и Телдину показалось, что у него слишком много пальцев.

— Простите мою осторожность, — без предисловий произнес «аркан». Его голос был тихим, похожим на шелест тростника, слишком высоким для существа его размеров. Хотя у него не было заметного акцента, он, казалось, преувеличивал звук согласных, так что фрикативы становились резкими щелчками, похожими на удары кость о кость. Телдин предположил, что это может что-то сказать эксперту об анатомии его голосового аппарата, но для него это ничего не значило.

«Аркан» пристально посмотрел на Телдина. — Вы намекнули моему представителю, что мы с вами встречались. Его голос был совершенно лишен эмоций. — Но этого не было.

Телдин шагнул вперед и склонил голову в почтительном поклоне. — Прошу прощения, — сказал он. — Мне нужно поговорить с вами, но Барраб не собирался разрешить это.

— Он делает свою работу, — отрезал Т’к’Пек.

— Я понимаю, но мне нужно было поговорить с вами, поэтому я обманул его.

— Вы сыграли на его страхе, — заявил «аркан». Его голос оставался бесстрастным. — Барраб очень боится. Существо на мгновение замолчало, а затем продолжило: — Судя по вашим действиям, вы хотите видеть меня не по обычному деловому вопросу. Я также предполагаю, что ваши компаньоны, таким образом, больше, чем просто деловые помощники. Голубокожий гигант перевел взгляд на Элфреда и Эстрисса.