В космической пустоте

— Думаю, да, — ответил Телдин.

— Вы точно знаете, чего хотите от этой встречи? — настаивал Элфред.

Телдин молчал. — Это большой вопрос, не так ли? Простой ответ на вопрос «чего я хочу»? был прост — избавиться от этого проклятого плаща. Но это ведь не все, в любом случае. Даже если «аркан» сможет открыть застежку, и не важно, что он захочет получить за предоставленную свободу, Телдин знал, что должен подтвердить, что плащ был изготовлен именно «арканами», прежде чем передать его Т’к’Пеку. Но, как он собирается это сделать?

Дома Телдин всегда гордился своей способностью «читать» других людей, определять, когда они говорят правду, а когда нет. Он не знал, как ему это удавалось. Это не было чем-то определенным, а, скорее, комбинацией факторов, и это, скорее, ощущалось, чем было результатом анализа. Он несколько раз обжигался, но чаще всего, к своему собственному удовлетворению, доказывал, что может определить, когда кто-то лжет о чем-то важном. Во время прогулки по городу он решил, что теперь ему придется положиться на эту способность. Он не знал достаточно о плаще, чтобы задавать «аркану» хитрые вопросы, пытаясь сбить его с толку. Он просто должен заставить Т’к’Пека говорить, а затем довериться своим инстинктам — «довериться своей интуиции», — как говорил его дед.

Элфред все еще ждал ответа на свой вопрос. Телдин похлопал своего рослого друга по плечу. — Я знаю, чего хочу, — подтвердил он.

«Стрекоза» маневрировала так, что теперь «Небулон» был прямо впереди и совсем близко. Телдин зачарованно рассматривал корабль. До сих пор каждый корабль с заклинательным приводом, который он видел, выглядел как какое-то судно. Дредноут гномов, «Неистощимый», выглядел как некое кошмарное изображение с боковыми колесами; «Зонд» имел корпус, палубы и такелаж морского корабля. Даже насекомообразные корабли — осы, комары, стрекозы и смертоносные пауки, выглядели так, словно были построены для того, чтобы плавать или летать… по крайней мере, путешествовать из одного места в другое. Однако «Небулон» не имел абсолютно никакого сходства с чем-либо, что могло когда-либо плавать или садиться на сушу. Корабль «аркана» представлял собой цилиндр, похожий на доильное ведро, как подумал Телдин. Он был светло-серого цвета, почти белого, с черными полосами. Судя по тому, как белый материал блестел в резком солнечном свете космоса, Телдин был уверен, что это не дерево, не металл и даже не камень. — «Слоновая кость», — размышлял он, — «он напоминает мне слоновую кость, но ведь не могли, же они построить целый корабль из слоновой кости, не так ли»? Корабль «аркана» медленно кувыркался в пространстве, вызывая в памяти образы крошечного «комара» Рианны и усилия Валлуса Лифбовера и команды, чтобы взять его под контроль.

Однако здесь такой проблемы не было. «Стрекоза» ловко маневрировала, подстраиваясь под движения цилиндра. Когда корабли двигались относительно друг друга, Телдин почувствовал неприятное смещение равновесия во внутреннем ухе. Вспомнив свои разговоры с Хорватом и другими «ветеранами» заклинаний, он предположил, что это означает, что два корабля выравнивают свои гравитационные плоскости так, чтобы «местная гравитация» для каждого судна была одинаковой. Вскоре «Небулон» оказался неподвижным, по крайней мере, по отношению к «стрекозе», в то время, как звезды медленно вращались вокруг двух кораблей. Чувство равновесия у Телдина тоже, наконец-то, восстановилось.

Когда «стрекоза» приблизилась, Телдин осознал масштаб корабля, который он видел. Издалека он догадался, что цилиндрический корабль имеет около пятидесяти или шестидесяти футов в диаметре. Теперь, когда «стрекоза» зависла над одним круглым концом, он увидел, что «Небулон» должен быть почти в пять раз больше — его диаметр был примерно равен полной длине киля «Зонда». Черные полосы, которые он видел, были рядами огромных окон. — «Какой же вид из них, должно быть, открывается», — с удивлением подумал он.

«Стрекоза» сделала последнюю коррекцию курса и опустилась на большую круглую палубу. Когда маленький корабль приземлился, раздался легкий толчок и едва слышный скрип, когда его ноги поглотили напряжение. За этим последовал еще один, почти подсознательный удар. Один из членов экипажа «стрекозы» подошел к корме и почтительно кивнул Телдину. — Добро пожаловать на борт «Небулона», милорд, — сказал он, и указал на поручни корабля. — Теперь вы можете сойти.

Телдин кивнул, как ему показалось, со смесью вежливости и безразличия. Он стоял и ждал, пока матрос спустит веревочную лестницу… но, по-видимому, в лестнице не было необходимости. Один из членов экипажа просто перекинул ногу через поручень «стрекозы», и исчез. Телдин подошел к планширу.

К корпусу «стрекозы» была приставлена узкая крутая лестница, верхняя ступенька которой находилась почти на одном уровне с палубой маленького корабля. Лестница была сделана из того же невыразительного белого материала, что и остальная часть корабля «аркана». Телдин перегнулся через перила. Лестница не упиралась в палубу, как он ожидал. На самом деле между лестницей и палубой не было никакого видимого разделения. Казалось, что лестница просто выросла из самой палубы.

Один из членов экипажа «стрекозы» стоял у подножия лестницы. Другой стоял у локтя Телдина, в готовности помочь ему перелезть через перила. Телдин бросил взгляд за него. Да, его «помощники» стояли по бокам. Элфред бросил на него многозначительный взгляд, очевидно, большой воин решил, что он должен идти первым, на случай ловушки, но Телдин едва заметно покачал головой. Если это ловушка, то они, несомненно, уже мертвецы, кто бы ни спустился по этой таинственной лестнице первым. И, как ни странно, Телдин не хотел, чтобы на этот раз кто-то другой взял на себя инициативу. И Элфред, и Эстрисс, и остальные на борту «Зонда» уже рисковали своими жизнями ради него, чтобы помочь ему выполнить обязательство, которое не было их обязанностью, которое на самом деле не имело к ним никакого отношения. Он знал, что они сделали это по собственной воле, но от этого становилось только хуже. Независимо от того, как сильно Элфред хотел идти первым, и, честно говоря, независимо от того, как сильно Телдин хотел бы иметь большого воина впереди себя, пришло время Телдину сделать то, что было правильно. Не обращая внимания на предложенную матросом помощь, он перекинул ноги через перила и начал спускаться по лестнице.

Впервые он ясно увидел круглую «палубу» цилиндра. Ничто, кроме самой лестницы и низких перил по окружности, не нарушало безликого пространства: ни бака, ни мачты, ни такелажа… и никакого видимого способа спуститься внутрь цилиндрического корабля. — «Что ж», — подумал он, — «оставим это на усмотрение «аркана», иначе наша встреча будет короткой и бесполезной».

У лестницы были перила, но они были только с одной стороны и были выше, чем было бы удобно для Телдина. Ступеньки тоже были выше обычного размера и неудобны для человеческих ног. — «Конечно», подумал он, — «Небулон» не человеческий корабль». Он пожалел, что не расспросил Элфреда или Эстрисса о том, как выглядят «арканы». Судя по конструкции этой лестницы, он мог предположить, что они были значительно выше людей, но какие еще сюрпризы ожидали его? С усилием он двинулся дальше.

Был один положительный момент — спуск по лестнице дал ему возможность рассмотреть белый материал, из которого, казалось, состоял весь корабль. Перила под его рукой не казались холодными, как металл или камень. У них была, скорее, нейтральная температура. Текстура была не совсем похожа на слоновую кость, но он понял, что его первоначальная догадка, вероятно, была довольно близка к истине. Белое вещество на ощупь очень напоминало кость. Корабль из костей? Это был неприятный образ.

Член экипажа почтительно кивнул, когда Телдин достиг палубы. Они подождали, пока к ним присоединятся Элфред, Эстрисс и еще один член экипажа, а затем повели группу к центру круглой палубы. Первый матрос пробормотал себе под нос короткую фразу, и палуба открылась.