В космической пустоте

Небо вокруг корабля-молота сначала выглядело точно таким же, каким он видел его всю жизнь: бархатная чернота, усеянная звездами, сияющими каким-то хрупким светом. Однако через несколько мгновений это чувство исчезло. Ориентация этих звезд была совсем не такой, к какой он привык. Их, казалось, было гораздо больше, сгруппированных в совершенно чуждые группы. Созвездий, которые были его друзьями с детства, нигде не было видно, и его разум не мог придать какой-либо порядок звездам, которые он видел. По левому борту, прямо над поручнем, было что-то, чего он никогда раньше не видел — дымная, слабо светящаяся, мгла. Когда он смотрел на нее прямо, она, казалось, исчезала. Но когда он смотрел на нее боковым зрением, он мог различить в ней какую-то структуру.

Эта структура была ему знакома, понял он с легким шоком. Она безошибочно напомнила ему о метеорологической карте, которую он видел, будучи над Кринном, когда «Неистощимый» удалялся от планеты. Там было то же самое круглое ядро, из которого торчали, как бы изогнутые руки. Единственное, чего ему не хватало, — это ощущения движения, которое давала ему буря. Может быть, это был черный, невыразительный фон или неподвижные звезды, которые окружали его. В любом случае, ощущение, которое давал ему этот узор, было ощущением безграничной дистанции. Экипаж «Зонда» сказал ему, что он не более удален, чем другие звезды, но что и звезды, и эта вращающаяся форма на самом деле являются вратами в другую плоскость — Плоскость Лучезарности, расположенную на внутренней поверхности кристаллической сферы. Независимо от того, что он знал, он чувствовал, что этот спиральный узор был невообразимо дальше, чем другие светящиеся точки.

Впервые Телдин заметил, что на палубе есть кто-то еще, кто наблюдает за ним с выражением легкого удивления. Это был Валлус Лифбовер, эльфийский маг, один из рулевых «Зонда». Телдин быстро улыбнулся ему, но не решился подойти и присоединиться. Его нежелание было вызвано двумя причинами — во-первых, он наслаждался ощущением одиночества, одиночества под незнакомыми звездами; во-вторых, по той же причине он избегал эльфа после битвы, так как Валлус, очевидно, был магом значительной силы. Как таковой, он мог бы быть более склонен расспрашивать Телдина о его собственных проявлениях его способностей. В то время как другие члены экипажа избегали этой темы, по крайней мере, частично из страха, как предположил Телдин, Валлус вряд ли сделает то же самое.

Сдержанность Телдина оказалась неуместной, когда эльф пересек палубу и присоединился к нему.

Валлус приветственно кивнул. Телдин заметил, что даже когда он старался быть дружелюбным, в эльфе чувствовалась какая-то отчужденность, ощущение, что он каким-то образом отделен от всех и наблюдает с какой-то недоступной точки зрения знания и мудрости. Было также сильное чувство исключительности — это было самое близкое слово, которое мог придумать Телдин, — чувство, что эльф не раскрывал всего, что знал или думал.

Возможно, это было просто следствием того, что он проживал десять лет или больше за каждый год, которые Телдин и другие были живы. Какова бы ни была причина, это оказывало леденящее воздействие на любое чувство дружбы, которое Телдин мог бы испытывать в противном случае, и сделало очень трудным, чтобы доверять эльфу.

Валлус заговорил первым. — Я заметил, что вас не было на палубе, когда мы вошли в эту оболочку, — заметил он. — Прискорбно. Вы кое-что упустили, что-то, что вы нашли бы захватывающим. Его глаза, казалось, сияли от напряжения. — Мы видели Странников, — заключил он приглушенным голосом.

В этом слове было что-то зловещее, что-то такое, что задело какую-то струну в душе Телдина. — Что такое Странники? — прошептал он.

— Когда мы проходили через портал, мы увидели их, — ответил эльф, — линию фигур, геометрически прямую линию. Длиной в сотни тысяч фигур. Может быть, миллионы. Они шли по внутренней поверхности хрустальной оболочки. Шли, шли бесконечно. Они не обращали на нас никакого внимания.

Телдин изумленно покачал головой. — Почему? — спросил он. — Что это такое?

Эльф пожал плечами. — Никто точно не знает, — ответил он. — Конечно, существуют легенды. Некоторые говорят, что их марширование и их безмолвное пение — это то, что позволяет спонтанным порталам открываться в оболочке Реалмспейс. Согласно этой легенде, Странники — это души людей, которые умерли, совершая злодеяния ужасных масштабов. Как они пришли к своему нынешнему состоянию, даже легенды не говорят, но все они, как говорят, несут на своих ладонях знак Торма, Бога Хранителей. Валлус снова пожал плечами. — Каково бы ни было их происхождение и назначение, это было удивительное зрелище. Он криво усмехнулся. — Такие вещи заставляют меня понять, насколько беднее была бы моя жизнь, если бы я никогда не покидал свой родной мир.

Телдин молчал. Было что-то такое в образе бесконечной вереницы фигур, вечно бредущих по поверхности хрустальной сферы, что захватило его воображение. Внезапно он обнаружил, что его мысли обратились к его отцу. — «Как мал был твой мир», — подумал он, — «как ты обнищал, отказываясь смотреть за пределы своего мира. И, как мрачен был бы мой собственный мир, если бы не обстоятельства, которые вынудили меня уйти». На мгновение он почувствовал почти благодарность к незнакомке, которая отдала ему плащ. — «Возможно, ты и обрекла меня на гибель», — мелькнуло у него в голове, — «но ты расширила мои горизонты так, как я и представить себе не мог. Даже если я скоро умру, моя жизнь будет богаче моими переживаниями».

— Я думаю, что вы наслаждаетесь небом дикого космоса так же, как и я, — продолжал эльф, не подозревая о размышлениях Телдина. — В этом есть что-то от чистоты, не так ли? Ощущение совершенства, неизменности. Вы, случайно, не знаете созвездий Реалмспейс? Телдин покачал головой. — Нет, пожалуй, нет.

— А вон там, — эльф протянул тонкую руку и начертил среди звезд какие-то фигуры, — Арфа. А это, Меч и Кинжал. И еще новое созвездие, Владычица Тайны.

Телдин взглянул на эльфа. — Как может созвездие быть новым? — спросил он.

— Конечно, сама формация так же стара, как и любая другая,— объяснил эльф с полуулыбкой. — Смысл изменился, вот и все. Когда-то это были два созвездия, Дракон Зари и Фирболг, но после Смутного Времени многие обитатели Реалм решили, что лучше всего придумать созвездие, чтобы почтить новую богиню, Раненую Леди. Вы знаете эту историю?

— Нет, — признался Телдин, — но может быть…

— Да, может быть, в другой раз. Эльф повернулся и указал вперед. — Видите вон ту яркую звезду, прямо над баком?

Телдин посмотрел, куда показал Валлус. — Да.

— Это первичная звезда Реалмспейс, называемая — как и следовало ожидать — «солнце». А это, — он указал на другую точку света, далеко не такую яркую, как первая, но, все, же ярче других звезд,— Чандос, один из гигантов системы Реалмспейс, около семи тысяч лиг в поперечнике. Для сравнения, ваш собственный мир, возможно, имеет тысячу лиг в поперечнике, и Торил примерно такой же. Вы понимаете, что Чандос находится примерно в девяти миллионах лиг от нас? И все же его света почти достаточно, чтобы соперничать с солнцем. Как мы можем не чувствовать себя ничтожными перед лицом таких масштабов? Он удивленно покачал головой. Телдин пожал плечами, но ничего не сказал. — «Вселенная, может быть, и огромна», — подумал он, — «но большая ее часть, похоже, жаждет убедиться, что я пробуду здесь не так долго, как мне хотелось бы». — Сколько времени до Торила? — спросил он, наконец. — Возможно, еще тридцать дней, — небрежно ответил эльф.

Должно быть, он заметил удивление на лице Телдина, потому что усмехнулся. — Да, иногда это меня тоже удивляет. Мы путешествовали от одной хрустальной сферы к другой, сколько, тридцать дней или около того? Затем, как только мы окажемся внутри сферы назначения, нам придется потратить еще тридцать дней, чтобы добраться до интересующей нас планеты. Почему-то все это кажется неправильным, но вы должны понять — есть потоки, которые текут во флогистоне, потоки, которые могут значительно увеличить скорость, если навигатор достаточно хорош, чтобы найти их. Сильвия — одна из лучших. Внутри оболочки нет потоков, и даже самая маленькая сфера огромна. Опять же, когда дело доходит до понимания вселенной, как и во многом другом, перспектива имеет первостепенное значение. Разве не так?