Страница 11 из 55
лапы от стаи диких псов и поцапавшись с вороной, я была как никогда близка к тому, чтобы сдаться. Терпения во мне никогда не было достаточно. Но когда вечером я
вернулась в управление, на вопрос волка: «Как?» — упрямо повторила то, что говорила
каждый день:
— Завтра точно найду.
И на пятый день, на закате, не веря своему носу, я действительно нашла. Не в
бедных кварталах или сомнительных подворотнях, не там, где ожидала найти и где так
усердно искала.
А в мирном жилом районе, где снимали квартиры и комнаты обычные люди.
Четырехэтажный домик из белого кирпича выглядел как игрушечный.
В окне первого этажа можно было увидеть нежно-голубые шторы в цветочек, на
третьем этаже сразу под всеми пятью окнами висели кованые подоконники с
присыпанными снегом ящиками, в которых летом цвели цветы.
В таком доме не было места человеку, способному похитить маленькую
беспомощную девочку, но запах, смешанный с сигаретным дымом, шел именно из этого
дома, из приоткрытого окна на первом этаже.
***
В управление городской стражи я неслась не чувствуя лап и жалея, что у меня нет
крыльев, когда на пути возникали сложнопреодолимые преграды. Как бы замечательно
было просто парить над крышами домов, вместо того чтобы метаться между людьми, слыша вслед ругательства и обещания страшной расправы.
И почему я не пернатой родилась?
Трехэтажное здание управления, основательное такое, из серого камня, находилось
прямо напротив Центрального Банка страны, на центральной, самой большой и
популярной среди горожан площади.
Людей у главных дверей управления всегда было много, это я усвоила еще в
первый день. И больше никогда не ходила этим опасным для мелких зверей путем, предпочитая обходную дорогу, которой пользовались стражники, доставляя или забирая
преступников: по тихой мрачной улочке, неожиданно хорошо освещенной и чистой для
подобного места.
У задней двери управления часто стояла усталая лошадь, запряженная в повозку с
демонстративно зарешеченными окошками. Волк говорил, что для стражи повозки делают
особые, укрепляя каркас и добавляя заговоренные стальные прутья не только на окна, но и
под обшивку. Еще он говорил, что раньше использовались клетки, установленные на
телегах, и был в этом какой-то существенный минус… но дальше я его, как правило, уже
не слушала.
Сегодня лошади не было.
Я пролетела мимо двери, завернула за угол и, с разгона вспрыгнув на узкий
подоконник, забралась по раме на козырек и по стене, цепляясь когтями за выступы и
трещины, доползла до нужного окна. Поскреблась в стекло и через несколько секунд уже
грела отмороженный хвост в кабинете командора.
Мой сбивчивый эмоциональный рассказ он выслушал с невозмутимым видом, потом так же спокойно приказал своему помощнику собирать отряд.
Сам он, конечно же, собирался ехать вместе с отрядом и ловить негодяя. Слишком
велик был интерес волка в этом деле, и некому было запретить ему во всем этом
участвовать.
— Я с тобой, — прошептала я, когда за помощником закрылась дверь. — Я
полезная.
— Конечно, со мной. Как мы без тебя его найдем? Только без глупостей.
— Так точно, босс! — радостно тявкнула я. — Но вообще-то, мог бы уже начать
мне доверять. Я нечисть разумная, сообразительная, способная и очень талантливая.
— Хм-м-м, — ответил он и поднялся, неторопливо собираясь.
***
В квартире на первом этаже жил наш непойманный похититель — мерзкий тип с
прокушенной рукой. Я его по забинтованной ладони узнала, заметила посеревшую, давно
не обновляемую повязку, когда мужик в окно от стражи бросился, и даже заскулила от
восторга.
Не ошиблась! Нашла!
Развивалось все не совсем так, как я себе представляла, но получалось даже
интереснее.
На лестничной площадке стонали снесенные магической ловушкой стражники, в
дверном проеме, вцепившись в косяк рукой и чудом удержавшись на ногах, хрипло
ругался волк, прижимая ладонь к обожженным светом глазам.
А преступник уходил…
С улицы послышались требования сдаться, потом странный звук и сразу за ним
сдавленные стоны.
— У него артефакт, — прохрипел Хельму.
И я запоздало сообразила, что мне сильно повезло.
Во-первых, потому, что волк, как только узнал, из какой квартиры пахнет
преступником, велел мне оставаться на улице. Во-вторых, потому, что я не послушалась и
увязалась следом, но кралась позади, под действие артефакта не попала, единственная
осталась невредимой и могла продолжать преследование.
— Я его поймаю! — пообещала волку и, в три прыжка преодолев маленькую
комнатку, выпрыгнула в окно.
Стражники лежали прямо на дороге, держась за головы и жалобно постанывая, прохожие жались к домам на другой стороне улицы, со страхом и одновременно
нездоровым интересом вытягивая шеи, чтобы заглянуть в оскалившийся осколками стекла
оконный проем.
Запах вел меня в переулок между домами.
Туда я и собиралась бежать, когда рядом со мной приземлился Хельму.
— Веди, — коротко велел он.
Сейчас волк выглядел совсем жутко. Кожа его посерела, глаза запали и покраснели
из-за лопнувших сосудов. Губы посинели… Не волк, а жутик полудохлый.
— Тебе бы к целителю.
— Веди! — рявкнул он, добавив немногим спокойнее: — Сейчас сам не справлюсь.
Не чувствую запахов.
— Слушаюсь, босс, — неохотно сказала я.
След был четким, идти по нему было легко, и я могла бы прибавить скорость…
если бы не Хельму.
Он не успевал за мной, шатался и рисковал упасть в каждом из узких проходов
между домами, что мы прошли, но упрямо брел вперед.
Это могло бы беспокоить меня очень сильно, но даже не в самом лучшем
состоянии волк оказался достаточно быстрым, цель мы догоняли.
На одном из перекрестков наша жертва наступила на осколок, и воздух наполнился
запахом крови, а на грязном, подтаявшем снегу появились приметные красные пятна.
— Неудачник, — пробормотала я довольно. Когда окно собственной квартиры
выбивал и в снег выпрыгивал — не поцарапался даже, а тут на осколке какой-то бутылки
так себе ногу распорол…
— Поторопись, — хрипло велел волк, цепляясь побелевшими пальцами за стену.
Выглядел он как человек, которому уже совсем некуда торопиться и осталось только лечь
вот прямо тут и отойти к предкам. Чем бы его в той квартире ни приложило, сильная была
штуковина.
Я промолчала, оставив свои наблюдения при себе, и начала активнее перебирать
лапами. Хельму сначала серьезно отстал, но скоро подстроился под новый темп и нагнал
меня, нарушая зловещую тишину пустых подворотен хриплым натужным дыханием.
Закат окончательно потух где-то на середине нашей погони, погрузив всех нас в
зимнюю ночь. По сравнению с летней она была не такой глубокой и непроглядной, и
только поэтому я смогла разглядеть в снегу у стены одного из домов блекло
поблескивающий бок странного камня.
— Смотри, — я подхватила его и вернулась назад, к упрямо идущему за мной
волку, — странный какой, а?
Камень и правда был странным. Он будто состоял из двух частей, неровно
скрепленных посередине. Синий прозрачный камень и красный держались вместе за счет
черной матовой закаменевшей субстанции. Даже мне с моими скудными познаниями в
магии было ясно, что камешек этот был создан человеком и, судя по выцарапанным на
одной стороне символам, сделали его не для красоты.
— Амулет, — сказал Хельму, лишь мимолетно глянув на исцарапанный бок, и
засунул камень в карман кителя. — Двухзарядный. Пустой.
— Это мы сейчас что, самого настоящего артефактора преследуем? — удивилась я.
В моем представлении все артефакторы были утонченными, обязательно