Познавший правила

— Как так? — удивился Эр-нори. — Они что, водятся в землях людей?

— Они горы любят, — пояснил Гун-нор. — Иногда добираются до северных отрогов Южных. Надо будет просто пройти между степью и горами.

— А кочевники? — спросил я.

— Кочевники в предгорья не ходят, — ответил Гун-нор. — Там даже гор-кирри ноги переломают. А пешком — пожалуйста. Так кого берём? Я возьму свой десяток. Скас?

— Один пойду, — буркнул тот. — Я сам по себе — серьёзная сила!

— Шрам? — Гун-нор перевёл взгляд на меня.

В ответ я задумался, и в этот момент не выдержала Пятнашка:

— Если ты сейчас решил мой десяток оставить — можешь забыть! — строго сказала она.

— Нет, не подумал, — я улыбнулся. — Возьму, наверно, десятки Пуза, Одноглазого и Эр-нори. Ещё разведчиков и магов. Ну и Пятнашку с десятком, само собой.

— Молодец! — девушка подсела ко мне и крепко обняла.

— Итого нас выступает шестьдесят два человека, — кивнул Гун-нор. — Серьёзно! От волосатых отобьёмся при случае. Тогда возьмём пару дней на подготовку и выступаем.

Дни пролетели незаметно — в хлопотах и заботах. Закупались припасы, которые в городе и так почти раскупили уходящие на чистку Пущи ааори. Чинилось и подгонялось снаряжение. Удручало то, что всю поклажу на этот раз придётся тащить на своём горбу. Хохо выделил нам в помощь Нетника и Во-риика, которые заняли пустующие места в десятках Эр-нори и Одноглазого. Эти двое теперь и занимались нашими припасами и их распределением.

Я очень не хотел брать с собой «боевых» девочек. Так в отряде прозвали тех, которые ни в какую не хотели идти в лекари, хозяйственники или стрелки. И таких было трое — Пика, Резкая и Лата. Все трое в своё время прибились к нам Пуще — и были, наверно, неплохими бойцами, но всё-таки девушками. Первое время я вообще хотел их из отряда исключить — они тогда были на испытательном сроке — но Пятнашка меня отговорила. Все три девушки быстро нашли себе пару среди старых бойцов. Пика сошлась с Одноглазым, Резкая — с Гвоздём, а Лата — с Нетником. И их исключение из отряда ни к чему бы хорошему не привело. В итоге девушек я определил в десятки копейщиков, попросив бойцов и десятников не пускать их вперёд. Может быть, это было и не лучшее моё решение, но другого на ум не пришло.

И в этот раз я снова не смог оставить их в казарме. Лата и Пика насели на меня, Эр-нори и Одноглазого, прося взять с собой. Какое-то время я сопротивлялся, объясняя им, что у нас будет много поклажи, что её надо будет нести, что это предприятие — вообще далеко не развлекательная прогулка. А потом махнул рукой и отправил их договариваться с десятниками. Естественно, они договорились и отправились с нами.

Выступили мы утром на третий день, попав в первую волну нори, отправлявшихся в Пущу. И столкнулись с первым препятствием на своём пути. Стражей на воротах.

— Так-так! Лори Скас, Гун-нор и сотник Шрам, — проговорил десятник стражи, перегораживая нам проход. — Собрались куда-то…

— Не понял! Я с тобой знаком, что ли? — буркнул Скас, подходя ближе.

Остановка нашего отряда вызвала в воротах настоящий затор.

— Вы, уважаемый лори, меня не знаете, — стражник покачал головой. — Но ваши портреты в караулке висят уже пятый день…

— И что, похожи на нас? — живо заинтересовался Гун-нор.

— Ну я же вас узнал! — ухмыльнулся стражник.

В это время оставшиеся стражники перекрыли выход из города.

— Нам идти надо, — заметил Скас.

— Не надо вам никуда идти, — заметил стражник. — Вы уже в прошлом году сходили.

— Так мы не в Пущу, — я начал понимать, почему нас остановили. — Мы по своим делам…

— Ну это не мне решать, — стражник развёл руками. — Сейчас придёт кто постарше, и будете ему рассказывать.

— Я уже здесь. Что тут у вас? — раздался знакомый голос. Обернувшись, я увидел эру Зану, слезающую с кирри.

— Вот, эра! Нарушители! Хотели покинуть Форт, — бодро отрапортовал десятник.

— Скас! — эра нахмурилась. — Опять?

— Клянусь! Никаких «опять»! — Скас поднял руки. — Эра, у нас своё задание! Вон, Шраму мудрецы выдали!

— И задание это не в Пуще, я надеюсь? — вкрадчиво поинтересовалась Зана.

— В горах, эра! — ответил я, протягивая ей свиток договора. Эра внимательно изучила написанное и вернула свиток мне.

— Никаких подробностей… — заметила она. — Должны пойти и что-то сделать… Что должны сделать?

Я, Гун-нор и Скас переглянулись и промолчали.

— Если я сейчас не узнаю, что именно вам надо сделать — никуда вы из Форта не выйдете, — грозно сверкнула глазами эра.

— Зана… — начал Скас.

— Эра! — строго поправила она.

— Зана, давай отойдём в сторону… И я тебе всё там расскажу, — Скас не обратил никакого внимания на напоминание о титуле.

— Говори тут! Мне нечего скрывать!

— Мне есть что скрывать, — ответил Скас неожиданно ласково.

Эра долго мерила нас троих взглядом, но, наконец, кивнула и позволила Скасу отвести себя в сторону. Их разговор продолжался несколько минут. Всё это время я видел из-за плеча Скаса только верхнюю часть лица эры. И брови эры Заны совершали невероятные кульбиты. Сначала вверх поползла одна бровь, а, достигнув высшей точки, начала слегка дёргаться вверх-вниз. За ней через некоторое время устремилась вторая — а первая, наоборот начала опускаться. Потом оби брови упали вниз, когда эра сначала нахмурилась, а потом начала смеяться.

Зана ещё несколько раз нахмурилась, смерила Скаса полным недоверия взглядом, а потом сдалась. Вернувшись, она махнула страже пропустить нас, добавив напоследок:

— Скас, Гун-нор и Шрам, если увижу вас рядом с Пущей… Назад можете не возвращаться!

Стража перестала нас задерживать, и отряд отправился дальше. Я думал, что мы будем до степи двигаться по обычной дороге в Пущу, но Скас и Гун-нор повели нас сразу на север, вдоль реки. Местность вокруг становилась всё более и более пустынной. Поначалу попадались небольшие деревушки и хутора, но потом исчезли и они. Впереди, как морские волны, поднимались холмы. Их склоны были изрезаны оврагами, подножия заросли лесом, и казалось, сколько ни иди вперёд — будешь видеть только это. Как Скас и Гун-нор выдерживают направление, для меня оставалось загадкой.

К вечеру мы забрались на очередной холм, и впереди открылась долина реки. Здесь река, протекавшая через Форт, делала крутой поворот, устремляясь на запад — и в её излучине стоял то ли трактир, то ли крепость. Понять издали было невозможно.

— Горный приют, — объявил Скас. — Пошли! Сегодня переночуем с удобствами. Доберёмся часа за три.

В Горный приют мы входили, когда уже стемнело. По пути Гун-нор поделился рассказом про это место. По легенде, поселение существовало здесь ещё с дораскольных времен. Предгорья Южных были полны дичи, а эта местность всегда была пустынной. Только редкие поселения охотников на всю округу и пара шахт — вот и всё население приграничья. Один удачливый охотник основал здесь трактир, который, несмотря на удалённость от тракта, процветал долгие годы. Потомки охотника-основателя управляли трактиром с умом, постепенно превратив его в опорный пункт, где размещался даже небольшой гарнизон местного правителя.

Когда начался Прилив, захлестнувший эти земли, люди бежали в Горный приют отовсюду — в надежде найти защиту. Поначалу казалось, что никакие деревянные стены не помогут от нахлынувших тварей. Да вот только помогли. Несколько тысяч охотников, запасы стрел — которые всегда можно было докупить в трактире — и забитые едой закрома позволили крепости выстоять. Под стенами полегло столько волосатых и наездников на ящерах, что, говорят, земля была покрыта трупами в три слоя.

Защитников тоже осталось немного. Около тысячи мужчин и три сотни женщин. Десять лет они продолжали удерживать Горный приют, пока на посёлок не вышел отряд из первой армии ааори. Потомок основателя трактира указал им удобное место для постройки крепости и рассказал, где можно ставить Стену для защиты. С тех пор в Горном приюте ааори всегда привечали с радушием, что бы ни происходило вокруг — и как бы ни относились к «нерождённым» другие люди.