Познавший правила

— Охотники теперь живут здесь, — закончил рассказ Гун-нор. — Охотятся в округе, а мясо отправляют в Форт. Кстати, владельца трактира — Арилана — можно считать одним из самых родовитых людей в мире. Даже у князей Мобана известная родословная короче.

— А у Императора? — заинтересовался я.

— Династия Императоров произошла из боковой ветви правящего дома Империи Берингтонов. Там, конечно, больше знатных предков, — ответил Гун-нор.

Нас встречал сам хозяин. Я ожидал увидеть кого угодно, но только не здоровенного детину в четыре шага ростом — и с неимоверным размахом плеч.

— А я всё гадал, доберетёсь сегодня или нет! — усмехнулся он. — Охотники вас уже давно приметили.

— А мы вот, как всегда, не заметили ни одного охотника! — посмеялся Скас. — Как твои дела?

— Здравствуй, старый бродяга! — Арилан обнял Скаса. Лори и сам был немаленьким, но на его фоне трактирщик смотрелся ещё внушительнее. — Всё как всегда. Что тебя сюда занесло на этот раз?

— Не спрашивай! Лучше дай выпить-поесть. За ужином и расскажем. Может, и твои охотники нам помогут, — гулко хохотнул Скас.

Удивительно, но трактирщику с охотниками наша задача не показалась смешной. Отнеслись они к ней с полной серьёзностью, а сразу после рассказа я получил про волосатых больше сведений, чем мне выдали мудрецы.

— Вот слушайте, — сказал Арилан. — С волосатыми странно всё. Когда Приливы закончились, они ещё какое-то время бегали в своих доспехах, но почти все потеряли оружие. Мои предки долго не могли понять, в чём дело… но потом дошло. Мудрецы ваши правы: волосатые поглупели в один момент. Будто — раз! — и кто-то у них весь разум в одночасье и отобрал. Зачем им оружие — они и не поняли. Просто бросили железяки кто где стоял. А вот с доспехами… С доспехами всё оказалось ещё проще. Они как разум потеряли, просто не знали, как их снять!

— Это как так? — удивился Скас. — Так даже в Диких Землях не бывает, чтобы сразу без разума остаться.

— Да вот… Оказывается, бывает, — возразил Арилан. — Живут они в горах маленькими семьями. Огонь не жгут, едят всё — мясо, ягоды, коренья, сырую рыбу. При этом охотятся с голыми руками. Одежду не носят. Пары между мужиками и бабами — не складываются. Мужиков там в стае один-два, которые всех баб и покрывают. Они же ходят вокруг стоянок, где ночуют, и метят землю.

— А как они метят? — поинтересовался Скас.

— А ногами метят, — ответил трактирщик. — Ребята-охотники часто видели. Просто никто не спрашивает, ну и мы особо не рассказываем. У них под вечер на ступнях выступает какая-то вонючая жидкость. Они медленно обходят место стоянки. И каждый раз рассчитывают так, чтобы жидкости хватало на всю границу. Но не люди они — точно говорю. И никогда ими не были.

— Надо было просто к вам двух мудрецов привезти, — засмеялся я. — Может, и нам идти никуда бы не пришлось.

— Так вы потом их сюда и направьте. А мы им много чего расскажем, — усмехнулся трактирщик. — Вот что ещё странно с ними… Забыл сказать, они же встают после смерти!

— Да, я что-то такое слышал, — кивнул Гун-нор. — Серые трупы жгут, кочевники — тоже. А как же волосатые со своими неживыми справляются?

— Их не трогают! — ответил трактирщик, — Так же, как нежить не трогает животных, так и до волосатых ей дела нет. Только если очень оголодала до чужой жизни.

— Я раз видел, — вставил один из охотников, сидевших с нами в зале таверны. — Они только, значит, со своим простились… Ну как простились: дотумкали, что помер, повыли и отошли. А тот встаёт, значит, носом повёл, на своих посмотрел и потопал в горы. Никого не тронул, вот клянусь! Собственными глазами видел!

— Странно, что от волосатых нежить появляется. Хотя вроде как от животных не бывает её, — заметил Гун-нор. — Если бы они были совсем животными — не вставали бы.

— Странно, да не странно, — отмахнулся Арилан. — Нежить и от животных бывает. Нежизни всё равно, куда вселяться. Но животных быстро съедают — звери-то тут не изменённые. А волосатые — изменённые. Вот их никто и не ест.

— А как вы с ними вообще поступаете? — поинтересовался Скас. — Я помню, лет триста назад отстреливали.

— Да и сейчас иногда приходится, — кивнул Арилан. — Если слишком много развелось, начинаем на них охоту и сжигаем трупы. Но когда их мало — мы их не трогаем. Вреда от них почти нет, только нежить плодится. Да она всегда плодится, чего уж.

— А как-то можно определить границу их владений? — спросил я.

— Это с какого расстояния они на тебя кинутся, что ли? — уточнил трактирщик и, дождавшись кивка, помотал головой. — Никак не определишь. С той границей, что они метят — она не совпадает. Всегда разница есть. Так что тут вам самим определять придётся. Ладно, вы отдыхайте. Разместим вас в трактире — а завтра вас проводят к местам стоянок, чтобы самим не плутать.

Проснулись мы поздно. Трактирщик нас не будил — дал отдохнуть после перехода. Вышли мы только в середине дня в сопровождении двух охотников. Они молчаливо двигались вперёд, увлекая за собой отряд. Наши разведчики, правда, без дела не сидели — постоянно уходили в стороны и вперёд. Но до вечера врагов видно не было.

Местность постепенно начинала меняться — холмы уступили место каменистой почве и оврагам. Идти теперь приходилось постоянно в гору. Впереди замаячили вершины хребта. Лиственные деревья попадались всё реже, и всё чаще росли хвойные исполины. Заночевали мы у небольшого ручья, впадавшего в реку, вдоль которой мы шли. Место было удобное, сухое — имелся и запас дров, почти не дававших дыма. Охотники признались, что таких мест для лагеря в округе много, и если сами наткнёмся — можно смело пользоваться.

На утро снова выступили к горам. Шли почти весь день без остановок. Горы стали ближе, овраги глубже, подъём круче. Наши проводники довели нас до очередного лагеря и там, взяв с собой Летуна и Шустрого, провели их по округе, пока отряд устраивался на ночлег. Вернувшись, предупредили, что указали места обитания трёх семей волосатых — но дальше с нами не пойдут.

— Тут наша земля заканчивается, — пояснил один из них. — Дальше-то нам делать нечего. А вам надо будет там поплутать. Вы отдыхайте. Может, даже днёвку устроите, а потом со свежими силами ищите.

Так мы и поступили. Весь день отдыхали и обустраивали постоянный лагерь. Дальше всем отрядом смысла идти не было — поэтому решили свои поиски проводить отсюда. Здесь же можно было и оставить пожитки с запасами. Разведчики обежали всю округу — и одну семью волосатых всё-таки нашли. К ней и решено было направиться первым делом.

Глава 10

Выступили мы двумя десятками. Один десяток — Пуза, другой — Гун-нора. С нами отправились Скас, Зенка, Кри-ана, Пятнашка, Ладна, Фука и Ласка. Сопровождал нас к цели Кирри. Волосатые выбрали для своего жилища скальный навес рядом с маленькой речушкой. Место было хорошее, удобное. Но не для нас — для самих волосатых. Овраг защищал их от ветра, навес — от дождя, а река давала тварям воду и еду. Рыба в ней водилась, хоть и мелкая. К сожалению, спускаться в овраг было неудобно. А ещё неудобнее было бы выбираться из него, если мы волосатым не понравимся.

Семейство состояло из трёх самцов и пяти крупных самок. Были ещё дети и молодь — штук десять. Точно посчитать их было сложно, потому что на месте они не сидели. Нас волосатые заметили сразу, но поначалу вообще не обращали внимания. Пока не подходили слишком близко — мы их не волновали.

Определять границу вызвались Каваль, Волосатый и Дубина. Гун-нор повёл свой десяток за ними, чтобы помочь в случае чего. Все остальные залегли наверху, наблюдая за происходящим. Волосатые спокойно дали бойцам спуститься и приблизиться к речушке. Я даже подумал, что, видимо, подпустят совсем близко. То же пришло в голову и смелой тройке. Они спокойно прошли с десяток шагов к навесу, когда самцы волосатых неожиданно уставились на них. Самки подобрались, а дети сгрудились в кучку.

— Шрам, им надо отойти! — выдохнула Пятнашка, а я начал подниматься, чтобы прокричать приказ к отступлению. Но не успел.