Познавший правила

ЧАСТЬ I

Глава 1

Конец зимы на юге — время мерзопакостное. Где-то просто прохладно и дуют ветра, где-то ещё лежит снег. А тут — льёт как из ведра, затапливая всё вокруг. Наверно, Форт Ааори — самое комфортное место в мире, где можно переждать сезон дождей. Но даже тут от промозглой сырости начинает передёргивать. Отсыревает всё — стены, полы, потолки. Если, конечно, не топить постоянно большой очаг или камин. Вот как в «Старике вэри» — таверне, которая примыкала к нашей казарме и где мы предпочитали проводить свободное время.

В этот вечер я сидел с Ножом и Пузом, прихлёбывая разогретое со специями вино, и наслаждался покоем. Прошло четыре дня с тех пор, как мы вернулись всем отрядом со Стены, где проторчали нормальную смену в двадцать дней — и теперь, после её промозглых переходов, наконец, настало время расслабиться и погреться.

Пятнашка с девушками взяли заказ на сопровождение какой-то благородной дамы из Империи. Дама была боевой, как и её подруги. Они собирались поохотиться на тлаколов в предгорьях Южных. Страшного в этом ничего не было. Ну хочет высокородная развлечься, да и боги с ней. Тлаколы — твари пугливые, но ценного в них, правда, нет ничего — кроме нежной кожи. Только тут ведь явно не в ценностях дело. Было видно, что девушка скучает. Может, собирается доказать кому-то что-то, а может, ей просто нравится охота — кто их благородных разберёт? Да и про то, что высший свет в Империи часто развлекается в чисто мужских или в чисто женских компаниях — я тоже знал. Но тлаколы водятся только тут, на границе Диких Земель. Там же степь! А если кочевники? Ну не было у меня уверенности в том, что наши девушки легко одолеют даже с десяток гор-кирри с придатком в виде изменённого человека.

Я бы, наверно, упёрся и запретил, но в тот день Гун-нор отправлялся со своим десятком в степной дозор. Он-то и предложил использовать сфиввов в случае, если пойдут кочевники или будут замечены крупные звери. Эр Скаэн всё пытался продвинуть его в лори, поэтому на Гун-нора взвалили контроль целого участка границы. И если бы опасность заметили — он узнал бы первым, а быстрокрылые сфиввы доставили бы предупреждение. Нет, я бы всё равно упёрся, но сумму оплаты назвали такую, что одна она способна была перевесить все мои возражения.

Я сдался — вчера Пятнашка забрала почти всех наших девушек и отправилась навстречу приключениям. А с нами остались только Ладна, Фука и Лента — да и то, чтобы было кому в случае заказа нам раны перевязывать. Вот так Пузо и я остались без внимательных глаз и твёрдых рук своих спутниц. А потому тем же вечером пришли в таверну — с Ножом за компанию. И совершенно честно весь вечер, весь день и ещё один вечер просиживали штаны в «Старике вэри»: пили вино и играли в «монеты» на небольшие суммы. Стол мы заняли прямо рядом с камином, с удовольствием греясь в тепле огня, который в таверне не гас никогда. Одно из немногих сухих мест в городе, между прочим!

Когда они вошли в таверну, нас как раз избавили от очередного ули местные моряки — любители кидать монеты и обыгрывать ааори. Нам весело — им прибыток. Отлично уживаемся. Но я запретил своим бойцам выделять на игры больше ули в день — так им хотя бы будет что есть. Да и не было у меня в отряде ни пьяниц, ни игроков. Развлечься — это одно, а спускать полжалования — совсем другое.

Скрипнувшая дверь не сразу привлекла внимание местных. Сюда, в таверну, постоянно кто-то захаживал после того, как закончился ремонт. Но в этот раз гости были весьма необычными. Это были три воина в кожаных и костяных доспехах — такого роста, что им пришлось пригнуться в двери. Но не это было самым примечательным. Всё-таки яркие светлые волосы и тёмная кожа удивляли больше. Ску! Здесь?

Одна из самых немногочисленных рас на континенте — ску. Выходцы из-за океана, переплыть который после раскола мира стало невозможно. Их осталось очень и очень мало — в Мобане я видел в своё время всего парочку. Иногда торговцы ску появлялись и в Форте. Но не в конце зимы — море нещадно штормило уже пару месяцев. Впрочем, если кто и мог во время шторма пройти в Форт Ааори, то это были пираты и ску. Когда последние оказались навсегда отрезаны от дома, им удалось заполучить одинокий остров в Мелком море — где ску теперь преимущественно и обитали. Остров находился к юго-западу от княжества. Это была самая южная точка из всех, обжитых людьми. Возможно, климат на острове напоминал ску о потерянном доме?

Так или иначе, трое ску зашли в таверну «Старик вэри» — и все разговоры мгновенно смолкли.

— Что угодно благородному и уважаемым? — старик-трактирщик, бывший вэри, учтиво поприветствовал гостей. — Вино, эль, перекусить? Есть даже ягодная саакка и травяной чай!

— Спасибо, — проговорил старший (судя по традиционной для всех жителей Империи броши) ску. — Мы бы не отказались…

Жизнь в таверне вернулась в нормальное русло. Ну зашли ску? Ну хотят выпить? Все имеют право выпить и посидеть у камина. Особенно, когда на улице с неба водопадом льёт ледяной дождь. И уж тем более ску, которые славились своей любовью к теплу. Гул вернулся в норму, и дальнейшего разговора хозяина таверны с новыми гостями я уже не услышал.

— Слушайте, парни, ну давайте ещё игру? — моряк, только что ставший чуть богаче за наш счёт, очень не хотел покидать полюбившихся соперников.

— Дружище, мы с играми на сегодня всё, — лениво ответил ему Пузо. — Приходи завтра — сыграем ещё на пару ули.

Моряк с надеждой посмотрел на меня и Ножа, но мы только развели руками — извини, мол, ничем не можем помочь.

— Скучные вы, — буркнул он. — Пойдём, парни…

Трое моряков поднялись из-за стола и отправились к столику у стены, где собирались любители очередной азартной игры.

— Не уделите мне минутку времени, уважаемые? — не успели мы втроём отхлебнуть вина, как над нашими головами раздался голос. И я, надо заметить, совсем не удивился, когда это оказался тот самый старший ску. Что-то глубоко внутри меня буквально кричало о том, что они зашли сюда не просто погреться у камина.

— Да, ради богов, присаживайтесь, — ответил я.

Ску уселся напротив, внимательно разглядывая нас. Решив, что шанс потаращиться на чёрного в следующий раз представится нескоро, я воспользовался моментом — и тоже стал его осматривать. Впрочем, мне быстро наскучило это занятие: пухлые красные губы, широкий нос и светлый ёжик волос — для меня все ску были на одно лицо, как и моранки. Слишком уж иная у них внешность. Может, поживи я у них на острове пару лет — и научился бы различать лица.

— Вы вот сказали «боги», — неожиданно проговорил ску. — Но наш народ забыл своих богов. А ваши — нам не интересны.

Подошёл трактирщик, поставил на стол кружку и быстро удалился. Всё это время ску сидел молча, потом сделал первый глоток и продолжил.

— Меня зовут Харато. Если не смотреть на имперскую висюльку, — он указал глазами на брошь, — я — старший сын малого вождя племени Аркхат. По рангу я мог бы сравниться с вашими лори или имперскими баронами… Но Империя отказала нам в возможности оставаться благородными.

Тут я бы мог и поспорить. Насколько я помнил из того, что слышал про ску — сначала им вполне себе дали это право. Только когда баронов стало больше четверти от всего населения ску, и каждый из них старался отжать себе кусок земли, чтобы завести на нём своё племя, Император прислал три кулака и раскатал эту вольницу в тонкий блин — попутно выселив всех ску на остров. Но я не хотел спорить с потенциальным нанимателем.

— Мы лишены своей культуры, своей земли и своей богини, — продолжал между тем ску. — Даже седые старики уже не помнят, как её надо изображать. Да…

— Это печально звучит, — подбодрил его Пузо.

— Да! — обрадовался ску. — Но мы можем исправить это! Обучаясь в Империи, я смог найти в архивах упоминание, что с высочайшего соизволения богини три её статуи были привезены на эти земли. Три драгоценные статуи!