Первый

В середине ночи он разбудил Мирана и передал тому смену. Утро встретило его сыростью и дымным и чуть тлеющим костерком. Форст тут же начал питать пламя своей магией, и волнующийся огонёк успокоился и начал методично поглощать свой корм: сухие ветки. Хотя, сухими их называл только Миран, который успокоился, увидев ровный огонь. Может, принял заслуги Форста за свои старания? Маг не стал огорчать спутника, но вместе с ним начал готовиться к походу. Когда проснулась Илла, они позавтракали и снова двинулись в путь.

Чем дальше они продвигались в глубь острова, тем меньше ощущался шторм, бушующий в море. Дождь здесь шёл не всегда, но лишь изредка. Сырость и влага ещё не напитала поля, дороги не превратились в промоины и овраги, и можно было увидеть крестьянина на телеге, везущего на торг свои товары. Хотя последнее — скорее минус, чем плюс. Встреча трёх всадников не пройдёт мимо ушей его друзей, и потому весть быстро разлетится. Сопоставить одно с другим командиру поискового отряда не составит труда, и погоня вновь возьмёт след.

В этот день сделали два перерыва на отдых, который требовался больше коням, чем людям. На второй Илла наконец начала разговаривать. У Форста отлегло от сердца, девушка не потеряна. Шок и боль потери не сломили её дух.

— Мы и не такое преодолеем, — подбодрил её арим.

— С тобой, хоть, на край света, — ответила она.

— Туда и идём.

Илла грустно улыбнулась и опустила взгляд. Форст замолчал, раздумывая над своими словами. Ведь, как ни крути, он прав. Раньше он и помыслить не мог, чтобы отправиться в такое далёкое путешествие, да ещё и в земли Тёмных эльфов. А тут, рассуждает так, будто делает это каждый день. Всё же пребывание в Чертоге его сильно изменило. И речь не о способностях, которые он открыл в себе, но о душе, помыслах и порывах. Пройдя путь от мести до любви, он всё меньше и меньше удивлялся происходящему с ним. «Будь впереди, чтобы боги тебя заметили!» — вспомнились слова деда, а тот знал, о чём говорил.

Вся следующая неделя прошла под знаком воды. Дождь, наконец, пришёл в эти края, задерживая всяческих путников. Распутица стояла такая, что многие речушки, превратились в полноводные реки, которые приходилось преодолевать вплавь. Плащи уже давно не сушились у костра, да и костры были редким исключением. Еду покупал Миран во встречных деревушках, Форст и Илла в это время обходили село большим кругом, чтобы никто не смог опознать их. Форст чувствовал, что нужно спешить, что вот-вот свершится что-то важное. С ним такое бывало, и он в последнее время полностью доверял своим чувствам. Так прошло ещё три дня. Набат в голове арима бил во всё, что попадалось под руку. Не выдержав тревоги, он предложил выйти на главный тракт и ускорить продвижение. Миран сначала не соглашался, но под его напором отступил.

Мощеная дорога пересекала весь остров, выходя из столицы с запада, и уходила на восток к горе Сталтоп. Тут не было рытвин и топкой грязи, через реки (и даже ручьи!) были прокинуты основательные каменные мосты, которые сдерживали ливневые потоки не одну сотню лет. Зато были постоялые дворы при небольших сёлах, расположенных вблизи главной транспортной артерии острова, не считая морских путей, конечно же. В одном из таких они и остановились на ночь.

Лошадей тут же подхватил под уздцы молодой паренёк и, поймав брошенный серебряник, увёл их в конюшню. Поклажу распределили на троих, чтобы закутанная в плащ девушка сильно не выделялась среди таких же мокрых и уставших мужчин. Форст и Илла, войдя в зал, даже не одарили хозяина взглядом. Тут же поднялись наверх по лестнице, а Миран, успокоив мужчину, оплатил комнату и проследовал за господином.

Впервые за долгие дни они спали в сухости и тепле, да ещё и на матрацах. Пусть и соломенных. Комната досталась большая, других постояльцев в это время не было, так что принесли ещё третью кровать. Внизу за столиком они видели лишь одного подвыпившего оборванца, рассматривающего содержимое своей тарелки. Вещи были отжаты и развешаны в углу на верёвках. Животы набиты сытным ужином из гречневой каши с мясным гуляшем, а чувство тревоги, охватившее уже весь отряд, потихоньку отступало.

Утром Миран принёс завтрак и дурные вести. Внизу собрался какой-то отряд и пережидает ливень. Соваться к ним было опасно. Форст не стал забивать себе голову и сначала поел, а уж потом в медитации глянул на отряд истинным зрением. Воины были хорошо подготовлены: у всех мечи источали лёгкую дымку магией, на шее по амулету, щиток на груди доспеха тоже был зачарован, у некоторых на поясах различались неизвестные ариму устройства, у других лежали в сумах. Очень сильный отряд. По крайней мере обеспечение у них на уровне. Маг приказал Мирану выйти в окно и седлать лошадей, Илле при малейшем признаке опасности бежать в конюшню, а сам решил спуститься и разведать, что не так с этими постояльцами.

Хозяина у стойки не оказалось, что ещё больше насторожило, он присел за столик у входа на лестницу, так чтобы видеть дверь и весь зал, и стал ожидать. При виде его на мужчин напало какое-то напряжение. Они до того о чём-то общались, даже шуточки отпускали, был слышен смех, но не сейчас. Форст стал выжидать, приняв расслабленную позу. Первый удар принял на себя перевёрнутый стол, а парень ушёл перекатом под другой, метнув метательный нож. Ещё один перекат и ещё один раскуроченный стол. «Чем это они? Магией?» Но время подумать отряд не дал, быстро загнали парня в угол и готовили тяжёлые арбалеты. «Такими ловили пиратов на пристани в первое нападение. Воздушная магия против сетей не поможет, хотя…» Форст усилием мысли истончил заклинание Воздушный Кулак до острой пики и отправил в одного из нападающих. Довольно сильное заклинание, рассчитанное на небольшую площадь, приобрело новые качества и прошило насквозь мужчину. Удивляться не было времени, так что маг, ещё немного видоизменив заклинание и поддерживая его напрямую, стал размахивать им, словно плетью. Да, это была Воздушная Плеть. Сеть, всё же кем-то выпущенная, запуталась в ней и упала правее Форста. В полумраке корчмы вспыхнули синим блеском зачарованные клинки и тут же выкрутили петлю. Рука твёрдо держала сталь, постоянно крутясь волчком, будто детская игрушка, арим бил и уклонялся. Клаш, клаш, шлик… На памяти арима это первые мечи, которые не рубились его клинками и могли противостоять магии. Противники всё наседали и наседали, действуя очень грамотно, и ничуть не мешали друг другу. В какой-то момент всё изменилось. Отряд отхлынул от него, и в тот же миг на него обрушился магический удар такой силы, что он чудом устоял на ногах.

— А ты не плох, — послышался спокойный голос. — Успел выставить щит. Жаль, что такой хилый, выстроил бы нормальную структуры, тогда бы не было так плохо. А сырой магией защищаться — что по воробьям из пушки стрелять. — Усмехнулся подошедший мужчина.

— А я всё думаю, — Форст выплюнул сгусток крови, — что за девка меня атаковала? Наверное, ты этот отряд хорошенько по вечерам ублажаешь, чтобы они терпели такого слабака рядом с собой.

— ТЫ! Червь! — Взъярился голос. — Сейчас ты умр… — Он запнулся на полуслове. — Что? Не может быть!

— Может. — Послышался загробный гул. Арим окутался чёрной дымкой, а глаза его вновь сияли зелёным светом.

— Ат… — Но тот не успел договорить.

Мощный взрыв раскидал по углам всех стоящих в комнате. Форст протянул к нападавшим руки, и из них вышли десятки клубящихся теней, окутывая врагов и на глазах вытягивая из них жизнь.

Маг, удерживающий щит, непрерывно разил заклятиями, но не смог причинить ущерба. С каждым попаданием сильнейшего заклинания, способного уничтожить любого человека на месте, умирал один из его наёмников. Некромант подпитывался напрямую от своих жертв, хотя все Магистры магии утверждали, что это невозможно без стационарного жертвенника[11]! «Старые пердуны! Сюда бы их!» Алистер подписался на этот небольшой приработок, зная, что идёт облава на мага максимум пятого ранга. Он бы и пальцем не пошевелил, если бы знал, с чем придётся ему столкнуться. Некромант уничтожил треть отряда, даже не прибегая к заклинаниям, а когда этот цирк ему надоел, он дал команду отряду отступить и обрушил на него одно из сильнейших заклинаний магии разума. Но сломить его волю не получилось, и тогда он понял, что дело не чисто. Теперь же он сражается один на один с очень сильным Магом Крови. Хорошо, накопители всегда с ним, иначе он бы уже выдохся.

11

Магический артефакт, передающий силы от жертвы заклинателю или другому артефакту.