Страница 409 из 412
В помещении отсутствовало отопление, да и не было в этом ни малейшей необходимости - Ксаургаш был закалённым охотником, способным даже в лютую метель заночевать в лесу. А в мансарде было холодно, стоило дохнуть – и облачко лёгкого пара вырывалось из уст. За окнами слышалось заунывное посвистывание ледяного ветра.
Он не помнил, сколько часов лежал без сна, распластавшись на звериных шкурах. Брусья кровельных балок, сходящиеся стропила которых всё время сверлил взглядом, стали словно в галлюцинации плыть в танце, закручиваясь завитком радиальной спирали или сходясь подобием рёбер скелета левиафана.
И вот теперь в воспалённом от тягостных дум и переживаний рассудке рождались фантасмагорические картины. В извивавшихся витой спиралью балках, блуждая, словно в лабиринте, кружили стаи летучих мышей. Видения казались настолько реалистичными, что орк будто наяву слышал их визгливый скрежещущий писк, иглами впивавшийся в рассудок.
Тягость ночного бдения усилили впечатления от кошмаров. Подробно разбирая боевые донесения с фронта, он наткнулся на таинственное происшествие в одном из тыловых форпостов. Остроухие провели исключительно дерзкую диверсию, но попали в ловушку. Только помощь мага вызволила их из западни. Уходя, они подожгли лагерь, спасённый от полного уничтожения подоспевшими бойцами засадного отряда. Казалось бы, штатный случай, хоть добыча всё-таки выскользнула из столь тщательно расставленных силков. Однако…
Тщательный осмотр лагеря выявил три странные находки. Так, в одном из бараков нашли груду тел зверски умерщвлённых гвардейских легионеров. Неведомый монстр не просто разделался с ними, а принёс в жертву во время ритуала чёрного колдовства. Земля у сгоревшей сторожевой вышки была буквально устлана трупами гвардейцев, причём некоторые были убиты ударами в спину, словно спасались бегством – немыслимо и представить подобное! И, наконец, было обнаружено два выживших орка, причём один был имперским гвардейцем, чудом выжившем, несмотря на раны, несовместимые с жизнью.
Никогда не слышал Ксаургаш ни о чём подобном, и представить даже не мог. Могучий боец, который бы не побоялся сойтись в рукопашную с матёрым медведем, полностью поседел, превратившись в пускающего слюни безумца, не способного удерживать в теле собственные выделения.
- «Глаз демона». - В припадках безумия повторял несчастный.
Не трудно догадаться, что в живых это жалкое существо, совсем недавно бывшее могучим бойцом, не оставили бы ни при каких обстоятельствах. А вот штурмовику посчастливилось выжить, он спрятался в удачно подвернувшейся бочке, поведав красочные подробности немыслимо ужасающей истории о эльфе-демоне с кровавыми очами, который парными саблями кромсал берсерков, словно волк овец.
И теперь это чудовище являлось императору в кошмарных снах. Ксаургашу казалось, что это был тёмный эльф, что его худшие опасения сбылись и принявшие сторону Зла остроухие пришли на помощь своим светлым собратьям. Масло в огонь добавило известие о неких «лунных призраках», у которых лица сияли матово-серебристым светом, словно луна в полнолуние. Массированное контрнаступление листоухих, возглавленное этими феноменальными бойцами, привело к жестокому разгрому «Штурмового корпуса завоевания Саарзагта», который был отброшен к исходным рубежам наступления.
Ксаургаш не ожидал ничего подобного, он был уверен, что саоролантийцы сражаются из последних сил и с отчаянием обречённых бросают в бой последние резервы.
Как же сильно он ошибался! И как часто происходило подобное в течение последних веков!
Некоторые правители поплатились троном и жизнью, после тяжёлых поражений от эльфов. Например, без малого пятьсот лет назад Сшраждж Кабанье Рыло был расчленён своими гвардейцами в прямо в тронном зале, и это случилось не из-за заговора, просто бойцы не простили подобного позора своему неудачливому предводителю.
- Нет, я не желаю закончить вот так! – Тревожно думал Ксаургаш, переваливаясь с бока на бок на беспорядочном ворохе облезлых шкур - своими давними охотничьими трофеями.
Мысли о кровавоглазом демоне не выходили из головы. Ксаургаш чувствовал, что сходит с ума. В своих кошмарных видениях он видел этого демона, воплощённого в эльфийском облике. Он преследовал его, а затем нападал и с неразличимой для взгляда скоростью раскручивал свои беглые клинки… Правитель Малкората с криком ужаса просыпался в холодном поту.
Он в очередной раз повернулся, улёгшись на спину. Заснуть было невозможно – каждый, раз, закрывая глаза, он видел эти красные глаза и беловласого эльфа в чёрных кожаных доспехах. В сознании внезапно всплыло воспоминание, что, по описанию выжившего штурмовика, оставивший кровавый след в лагере эльф-берсерк был рыжим. И сразу растворилось в подсознании, словно капля крови в сухом рыхлом грунте.
Стропила балок вновь закружились в спиральном танце. Орк чувствовал себя лунатиком, ходящим по тончайшему лезвию между сном и явью над пропастью безумия. Вновь завели бесконечный хоровод сонмы летучих мышей.
Всё выглядело реально, безумно реально. Настолько, что император и бровью не пошевелил, когда один из зверьков, выпорхнув из общей массы, спланировал вниз, увеличиваясь в размерах.
На миг мелькнули раскинутые кожистые крылья, мышастое короткошёрстое тело, гадкая подковоносая морда с блестящими бусинками глаз, чернильно-чёрных, словно наполненных первозданным злом, увенчанная гротескно гипертрофированными топорщащимися ушами, напоминающими створку раковины моллюска. Оскаленный провал набитого тонкими длинными клыками рта издал пронзительный жуткий визг, после которого раздалось слабенькое потрескивание, сразу превратившееся в оглушительный треск, от которого лопнули все четыре окна. В помещение с громким завыванием, ворвался ледяной ветер зимней ночи. Ливни осколков слюдяных стёкол с чудовищным звоном упали на пол.
Едва приземлившись, рукокрылое чудище обратилось…
- О, нет! Аллокрост и все тёмные боги, пощадите верного сына!