Страница 1 из 412
Мироздание находится на пороге эпохальных перемен. Нарушен баланс между Хаосом и Порядком, Светом и Тьмой, и теперь равновесие между Добром и Злом должен восстановить Тёмный Наследник – загадочная апокалиптическая сущность, вдобавок призванная спасти его от поглощения Хаосом. Но он вовсе не рыцарь света в блистающих доспехах верхом на единороге, который принесёт всеобщие мир и гармонию, а порождение Зла, воцарение которого станет темнейшим часом в его истории.
Некогда на заре времён, когда Мироздание только зарождалось, за право господства над ним вели бескомпромиссную борьбу альвы и демоны. Первые были порождены cветом вспыхнувших солнц, став высшими духами добра, мира и гармонии, вторые – пламенем Хаоса, пролившимся в первозданную тьму. Противостояние длилось целую эпоху, и не выявило победителя, хотя силы Света были ближе к победе. В результате установилось хрупкое равновесие, ставшее не линией фронта на полях сражений, а незримой гранью между пороком и добродетелью в сердцах разумных существ.
В магическом мире Нинтот пока всё спокойно. Но на континенте Лландион назревает новый раунд тысячелетнего противостояния заклятых врагов. Молодой амбициозный император Малкората Ксаургаш Змеиный Ум поклялся раз и навсегда покончить со светлыми эльфами корлевства Саороланта. А перворожденные и союзное им герцогство последних свободных людей серьёзно ослаблены, но не столько тяжёлыми потерями и низкой рождаемостью, сколько вечной скрытой угрозой, исходящей от Сармагетузы - пограничного княжества тёмных эльфов. Князь Гарпианд, их бессменный владыка, плетёт интриги против светлых собратьев, втайне вынашивая замысел обратить их верными слугами Тьмы. Но Саороланту надёжно охраняют боевые маги Ордена мракоборцев. Король Делостриан Мильвеннол на совещании с доверенными придворными объявляет мобилизацию, хотя и сам не верит, что его народ сможет устоять под неослабевающим натиском тёмных воинств.
Светлый эльф Эрегинд (Эрги) Элдануол из манора Бафлорт и его лучшие друзья – влюблённые Таэлнас (Тэлс) Палладиэльф и Наинлит (Нали) Аэрдонне, отправляются в путешествие в таинственный лес Элкирн, где переживают злосчастные приключения. Эрегинд ещё не догадывается, что подслушанный им разговор парочки незнакомцев на летней ярмарке в столичном трактире, подтолкнувший его к настолько бесшабашной аватюре, не что иное, как козни хозяина леса – древнего демона, стремящегося освободиться из заточения, длящегося целую эпоху.
В то время как Тэлс и Нали мирно спали в пещере под курганом, где путники обустроили ночлег, достигнув затерянной долины в глубине леса, главный герой отправляется на поиски неопровержимого доказательства посещения проклятого леса, которым должен был послужить лист произрастающего только там реликтового древа. Исполнив задуманное и вернувшись назад, он обнаружил, что окружающие курган мегалиты сверкают узорами мертвенного бледно-зелёного света.
После этого чужая злая воля завладевает рассудком эльфа и заставляет спуститься в подземную крипту, где он и встречает демона. Злодей требует у Эрегинда подчиниться и стать своим слугой, но тот отказывается. В итоге демон накладывает на душу Эрегинда печать проклятия, которая вскоре начнёт превращать юношу в кровожадного злодея. Новообретённая тёмная сущность будет особенно проявляться в моменты смертельной опасности.
Друзья спасаются из проклятого места, но сети зла уже прочно стянуты вокруг их судеб. На обратном пути друзей атакует волчья стая. Их спасает только зловещее перевоплощение Эрегинда в непобедимого чудо-берсерка. Хотя именно это и спасло друзей от неминуемой гибели, им стало ясно, что Эрегинд одержим тёмным духом, превращающим его в кровожадное чудовище.
Теперь друзья надеются на помощь Ваэртильгвен Вииркейфор, чародейки-хранительницы их родного манора. Нали и Тэлс опасаются, что, если о происшедшем с Эрегиндом узнают мракоборцы, то заберут его в Анорнелинде и обрекут на вечное заточение в подземных казематах своих тайных тюрем, или вообще просто казнят без суда и следствия.
Возвращение путешественников домой вызывает настоящий переполох в Бафлорте. Родители юных эльфов давно переживали за них, а потому долгожданная встреча, на которую прибыло даже руководство манора, стала эмоциональной и драматичной.
Хранительнице хватило даже внешнего осмотра потерпевшего, чтобы понять, что он проклят. Уверенная в своих силах, она решается провести ритуал экзорцизма, заручившись поддержкой жрицы Урфитеи Спеллонт и её мужа, мастера-наставника местной школы Аэллертана Спеллонта, бывшего на самом деле превосходно законспирированным тёмным эльфом, преданным слугой демона Элкирнского леса.
Во время ритуала экзорцизма в храме Вентолы Ваэртильгвен и Урфитея в жестокой схватке одолевают демона, но его изгнание не удаётся из-за козней Аэллертана. Ещё до начала ритуала злодей встретился с посланным демоном волколаком, который передал ему приказ хозяина убить хранительницу и предотвратить успешное проведение экзорцизма, снадбив могущественными артефактами. Для осуществления замысла Аэллертан подменяет кристалл гагата внешне неотличимым кристаллом мориона, из-за чего ритуал завершился неудачей, хотя Ваэртильгвен и Урфитея уверены, что победили.
Затем Аэллертан убивает Ваэртильгвен у неё дома, оставив на стене написанное её кровью зловещее послание, а перед этим в храме пробуждает Эрегинда и объявляет ему, что юноша является Тёмным Наследником, которому уготовано установить во всём Мироздании тысячелетнее Царство Тьмы, и что его ожидает будущий наставник, который обучит чёрной магии. После этого Аэллертан стирает Эрегинду память и исчезает.
В это время душа юного эльфа нисходит в Бездну – легендарное вместилище тёмных душ. Согласно поверьям светлых рас, это души разумных существ, творивших зло на протяжении своего земного существования. Также, как Аэллертан Спеллонт, они признают его Тёмным Наследником.
На следующий день в Бафлорт прибывает отряд королевской стражи для мобилизации рекрутов. Эрегинда и Тэлса тоже забирают на фронт, при этом Эрегинд в этот драматический момент успевает влюбиться в Замфирель Спеллонт, дочь Урфитеи и Аэллертана, которой он давно нравился, но не отвечал взаимностью. Девушка дарит возлюбленному освящённый амулет и обещает ждать его возвращения, надеясь на пробуждение ответных чувств.