Страница 342 из 412
Но лесные штурмовики, как лучники, так и разведчики, быстро ударились в панику и разбежались, надеясь спрятаться и в безопасном месте переждать кровавую сечу.
Разобравшись с врагом, эльфы достигли дальнего конца лагеря, где у широкого пролома из поваленного частокола их уже ждал маг.
- Спешите, скорее, пока орки не заметили! Только не забудьте дождаться Локи! Хоть я её и не видел, но ясно ощущаю, что она и её новый любимчик живы. Как бы сильно я не ненавидел эту рыжую потаскушку, бросить её здесь мы не можем, хотя даже тогда, смею вас заверить, с ней ничего не случится.
Его голос был слабым и сиплым. Мракоборец потерял много сил и из-за этого еле держался на ногах, его тёмно-фиолетовые глаза цвета индиго посинели, а пляшущие в них огоньки превратились в мерцающие точки. Сооружение переправы через ров из вырванного из земли частокола выжало его досуха, полностью опустошив запас маны. Наверное, мастер Грегестан так и упал бы на снег там, где стоял, если бы его не подхватил майор Эхдимот и не разместил на спине свободного руэнхалга.
- Ваше могущество, я настаиваю, чтобы основные силы отходили. А дождаться мы их можем и с небольшим отрядом прикрытия. Я думаю, шести росомах и стольких же лучников будет вполне достаточно. А вы, ввиду полного изнурения, отправитесь вместе со всеми. Надеюсь, возражений не последует?
- Угу.
Окончательно обессилевший маг сидел на руэнхалге, уткнувшись в его затылок, и еле дышал.
Довольно кивнув, гвардейский офицер отдал все необходимые распоряжения.
Через несколько сонант из бреши в частоколе, показались две фигуры.
Одна из них, женская, подпирала мужскую, еле передвигающую ноги. Их доспехи дымились, лица покрывала копоть, а опалённые волосы искрились.
Оказавшись в безопасности, Локи в изнеможении со стоном завалилась на снег, а её спутник окончательно потерял сознание.
- Наконец-то!
Кратко помолившись Велкарону и облегчённо вздохнув, майор Эхдимот подоспел на помощь.
***
Известие о громком провале диверсионной операции и, особенно, о гибели Эймунда Чёрной Цапли и серьёзных потерях, привело в бешенство лорда-маршала.
Козлом (точнее козой) отпущения назначили Яоллокиэль Эайхас и в качестве наказания её отстранили от командования бригадой, которую вывели в тыл и расформировали.
Только твёрдое и решительное вмешательство мракоборца Геррауса Грегестана исправило наметившуюся кадровую расправу. Как непосредственный участник и свидетель подготовки и осуществления неудавшегося дерзкого нападения, он резонно напомнил военному министру, что тот лично санкционировал проведение рискованной операции, несмотря на все попытки инквизитора отговорить его от столь опрометчивого шага. Да и кто мог предвидеть, что орки разработают настолько великолепный обманный план, применив в качестве приманки колонну макетов катапульт?
К вечеру следующего дня военный министр, остыв и на трезвую голову проанализировав ход и результаты операции, сменил гнев на милость, и восстановил рыжеволосую амазонку в должности. К чести полководца, он признал свою долю ответственности за неудачу.
Потери были огромными – двадцать шесть убитых и девять раненых из ста двенадцати бойцов, участвовавших в битве, более того, пятеро руэнхалгов получили серьёзные ранения, а один впоследствии скончался. Особенно пострадало подразделение капитана Эайхас, по сути, его постиг жестокий разгром: из шестнадцати бойцов, включая её саму, девять погибли и трое получили ранения.
Впечатление от операции немного сгладило известие разведчиков о том, что лагерь полностью сгорел. Потеря столь мощного форпоста у линии фронта и понесённый при этом колоссальный материальный ущерб не мог не сказаться на снабжении имперских войск в центральном секторе фронта.
Тем не менее, своё решение о расформировании бригады «Амарант» лорд-маршал не отменил. Насущной необходимости в диверсионных рейдах по тылам врага больше не было. Приближалась развязка всей кампании, и королевские стратеги разработали план сокрушительного контрудара, который, в случае успеха, должен был не только похоронить наступление тёмных воинств, но и полностью восстановить исходную линию обороны в Затерянном Мшанике, при этом костяк ударной группировки составят «лунноликие» и батальон королевской стражи «Цитадель».
Затерянный Мшаник по форме своей, если взглянуть на него с высоты птичьего полёта, напоминает грушу, расширяющуюся с севера на юг. На первый взгляд, кратчайший путь на равнину герцогства людей-эльфингов пролегает на севере, где от желанной цели имперцев отделяет едва ли десяток лиг. К счастью для эльфов, местный древостой сплошь состоял из гигантских секвой, расчитить плотные насаждения которых за короткий срок было непосильной задачей даже для неудержимой и безупречной машины смерти и разрушения Малкората.
Командование «Штурмового лесного корпуса завоевания Саарзагта» решило нанести главный удар с узкого по фронту, но протяжённого в глубину плацдарма на центральном участке фронта, где остриё имперских войск достигло огромного болота Жабья Марь – до такой близкой, манящей цели оставалось всего лишь семь лиг. Ни топкая марь, простирающаяся на целую лигу вглубь леса, ни дикие непроходимые дебри не казались имперским стратегам непреодолимым препятствием. Имея в распоряжении целую армию рабов, серокожие завоеватели могли не беспокоиться о такой мелочи, как особенности рельефа и местности.
Тем временем на фронте медленно, но неотвратимо назревал полный коллапс эльфийского сопротивления.
На линии боёв царил кромешный ад. Роптавшие на командование егеря, до этого едва не поднявшие мятеж, в зародыше подавленный мракоборцами, наконец стали драться самоотверженно и добросовестно, не щадя жизни, наконец осознав, что у них нет другого выбора.
Исчадия Тьмы лезли вперёд тучей чёрной саранчи, не считая потерь и предавая огню реликтовые древа доисторической эпохи демонов и драконов.