Страница 260 из 412
Однако: можно ли теперь, когда магическая атака провалилась, рассчитывать на достижение решительного успеха? А если в рукаве остроухих есть новые, более весомые козыри, и ощущение близкой победы всего лишь, иллюзия, фантом, самообман? Чему верить? На что надеяться? Ясно одно: точно выяснить объективное положение и истинные возможности эльфов пока невозможно.
- Мой повелитель, я вижу в сложившейся ситуации несомненную выгоду.
Берсерк клацнул выпирающими клыками и облизнулся.
Несмотря на морозную погоду, он как обычно пренебрегал тёплой одеждой, предпочитая не расставаться с всегдашним своим облачением: шипастым венцом, латными поножами, наручами и наплечниками, юбкой из кожаных полос, а также начищенным до блеска стальным нагрудником в виде оскалившегося черепа. Вся эта бутафория оставляла открытыми лодыжки, плечи, бока и живот орка-великана.
Действительно, он не просто казался, а на самом деле был истинным воителем: бесстрашным, могучим, неутомимым и закалённым; не было таких тягот и испытаний, способных сломить его волю и подавить боевой дух.
- Есть основания полагать, что в будущем Сазморк мог угрожать вашей власти – ни один из его предшественников не достиг и десятой доли его мастерства. С остроухими дело сложнее. С одной стороны, их маги, безусловно, лучшие в пределах Даргобаза. Но ведь и они не боги! Ни жрицы, ни друиды, ни еноты-переростки этих ушастых хорьков не смогли помешать нам раз за разом разбивать их. Про людишек и упоминать не стоит: у них, за редким исключением, сердце кролика и душа шакала.
- Есть ещё один фактор, о котором мы не имеем ни малейшего представления.
Груулназг в ответ непонимающе нахмурил брови.
- Принявшие Тьму… Об их владениях, численности, отношениях со светлыми собратьями и реальных военных возможностях нам ничего неизвестно. И, если честно, меня это беспокоит… И пугает.
Император вновь предался меланхолии, словно пытаясь заглянуть за горизонт.
- Возможно, не стоит пока брать их в расчёт…
- Ошибаешься, мой друг!
- Великий Гундарг…
- Не беспокойся, я не думаю, что наши братья-во-тьме в решающий момент придут на выручку своим бывшим соплеменникам. Я всегда надеялся, что Сазморк поможет мне установить контакт с ними. Или даже заключить союз. Вот почему я не рад его гибели. И да, я на самом деле всерьёз опасался старика.
- Великий Гундарг, я всегда боялся, что он своими чарами превратит вас в свою послушную марионетку.
- Несомненно, его смерть нам на руку. Но она случилась преждевременно, хотя, к нашей вящей выгоде, одной проблемой стало меньше. Остаётся последняя, самая главная. Стоит ли нам ещё раз попытать счастья в лесу?
- Безусловно, мой повелитель. Даже если исход битвы не оправдает наших ожиданий, эльфы понесут потери, а к ним они, как известно, весьма чувствительны. Листоухие размножаются, как левиафаны, раз в столетие по большим праздникам, если звёзды сойдутся. Они нашим женщинам и в подмётки не годятся – едва ли найдёшь орчиху, породившую за жизнь меньше трёх отпрысков. Поэтому я выступаю за продолжение кампании в Саарзагте. Всё равно рано или поздно выход на равнину будет пробит. Тогда мы, наконец, покончим с княжеством людей и их проклятыми крепостями. Тем более, если одновременно возобновить их осаду, чтобы сковать их гарнизоны и предотвратить их использование в качестве резерва…
- Разумно, - перебил его император, - но слишком очевидно для наших коварных и хитроумных врагов. Интуиция подсказывает мне, что для решительного успеха желательно придумать неожиданный тактический ход. Раньше я предполагал провести войска сквозь болота, но после первых же тренировочных попыток от этого замысла пришлось отказаться.
- А если найти проход в горах…
- Тоже не вариант. – Ксаургаш поморщился и досадливо махнул рукой. – Высокие горы, населённые троллями, ревностно стерегущими свои владения. Даже если чудом удастся пересечь перевалы, организовать снабжение армии будет невозможно. Как обычно летучие кавалерийские отряды эльфов и людей будут контролировать округу. О, Аллокрост, отец наш, прости мне мою слабость! Не в наших обычаях полагаться на военную хитрость! Но неужели не может быть иного способа одолеть подлых трусливых врагов?
Потрясая в воздухе сжатыми кулаками и щёлкая зубами, Ксаургаш Гроза Эльфов в бессильной злобе устремил пылающий неутолимой яростью взор в скрытое снегопадом небо.
- Я полностью согласен с вами, мудрейший. Победа в великой тысячелетней войне будет оправдана в глазах потомков в любом случае, неважно, какой ценой и какими методами она будет достигнута.
- И мы добьёмся её. Или погибнем. Напомни мне, мой друг, что написано об истинной добродетели в «Шируз Соч»?
- Поражение – это бесчестье, а жизнь без чести – не для истинного орка. – Отчеканил, словно клятву, строки орочьего катехизиса первый берсерк империи, стукнув себя кулаком в грудь.
***
Полутёмные коридоры королевской военной коллегии напоминали растревоженный улей. Штабные офицеры в синих двубортных мундирах с кипами бумаг деловито сновали туда-сюда, двери кабинетов постоянно открывались и закрывались, с лестничных пролётов скорым шагом выходили посыльные в белых дорожных плащах с фигурой чёрного шествующего пегаса. Топот шагов, гомон голосов и перестук дверей отдавались от стен эхом гудящего гула.
В просторном кабинете, обширном, как танцевальный зал, ярко освещённом множеством крупных кристаллов гелиодора, вправленных в дюжину изящных латунных люстр, царила гнетущая тишина. Его роскошные стены, облицованные синим гранитом с содалитовой текстурой, завешены географическими и оперативными картами думэолотского фронта. Всё свободное пространство помещения занимал длинный, обставленный двумя дюжинами кресел стол из золотистой древесины ясеня буэлбос.
У дальней стены угла в угол нервно прохаживался Делостриан Мильвеннол.