Страница 219 из 412
***
- Ну здравствуй, рядовой Элдануол. Искренне рад тебя видеть.
Внутренний взор заполнил мерцающий лик мастера Бхейигаса Гэастатона.
- Не бойся, это всего лишь сон. Но у меня есть к тебе несколько вопросов. И если ты откажешься отвечать или попытаешься лгать, он быстро превратиться в худший из твоих кошмаров.
Зловещее злорадство мага-целителя превратило его лицо в маску торжествующего зла.
- НЕ-Е-Е-Т!!! НЕУЖЕЛИ ЭТО НИКОГДА НЕ ЗАКОНЧИТСЯ?!
- Закончится? Мой юный друг, всё только начинается.
Ментальный эфир поглотили раскаты громоподобного торжествующего смеха, наполненного злорадным предвкушением.
И Эрегинд пронзительно закричал.
***
И полетели улетающими в тёплые края журавлями дни и ночи, полные изнурительных тренировок, опасных для жизни боевых учений и чугунной военной теории от министерских буквоедов.
Ребята, ещё каких-то пару недель назад бывшими желторотыми перепуганными рекрутами, подтянулись, возмужали, их воля закалилась, а твёрдость духа стала неподвластной любым трудностям и испытаниям.
Дыхание зимней поры ощущалось всё сильнее и сильнее, порывы ледяного ветра сорвали с ветвей последние увядшие листья, ночные заморозки свирепели, а чёрно-серые нависающие тучи временами рассыпали снег с дождём.
Боевая подготовка проходила круглосуточно и при любой погоде, на сон и отдых часто выделяли несколько часов. От такого распорядка кто угодно сойдёт с ума и озвереет, став как зверь, которого долго держали в клетке, морили голодом и пытали калёным железом. Нарушения дисциплины беспощадными наказаниями свели к минимуму.
Серый пасмурный день и непроглядно чёрная ночь слились в калейдоскоп пасмурных сумерек. Подъём, гимнастика, кросс по пересечённой местности в полной выкладке, занятия по стрельбе и фехтованию, тактическая подготовка – время закружилось бесконечной каруселью.
Эрегинду с каждым днём становилось всё хуже, кошмары преследовали его даже днём, часто наяву, стоя в строю или во время марш-броска.
Страшно подумать, что его могло ждать, если бы не Тэлс и Олли. Друзья не отходили от него ни на шаг, множество раз спасая от неизбежного публичного обморока.
Всё чаще вместо эпических битв Сил Тьмы и Света, которые случились в незапамятных глубинах веков (или им, наоборот, ещё только предстоит произойти?), он видел в своих видениях леденящие кровь картины гибели родных и близких, причём каждый раз разные, после чего падал в бездну чёрного отчаяния, из которого его, как утопленника из мёртвых вод, вытаскивали Тэлс и Олли.
Срок учений неумолимо близился к концу, до отправки на фронт оставалось совсем немного. Сколько именно – никто не знал, и командиры не сообщали – так подсказывало шестое чувство.
Круглыми сутками длились тактические игры и учебные бои. Дрались всерьёз, часто получая тяжёлые травмы. К счастью, приснопамятный мэтр Гэастатон не даром ел свой хлеб, а большинство отделалось синяками и ушибами.
Однажды весь полк в полной боевой выкладке после изнурительного часового марш-броска загнали в глухую чащу, приказав занять оборону на всхолмленном перелеске фронтом в две с половиной лиги.
Бойцы не на шутку перепугались, справедливо посчитав, что их ждёт совсем не тренировочный бой.
И это предчувствие сбылось.
***
Оллентайн Ламмилнод осторожно выглянул из-за замшелого ствола гигантского дуба, посмотрев капрала Микмэорна, затаившегося в развилке ветвей.
Их отряд занимал вершину пологого лесистого холма. В пяти шагах за его спиной в тревожном ожидании затаились его братья по оружию. Кроме двух земляков-побратимов в его звено вошли Дзонектор Янмаэврас, высокий, худощавый и темноволосый сын мельника из Киндорвиэльма, а также Удхассас Элегион, подмастерье золотника из Энвилоры, низкорослый сероволосый силач. Их пронзающие пространство взгляды он буквально ощущал затылком. Нечто подобное, похоже, ощущал и капрал, постоянно бормоча себе под нос нечто неразборчивое и изредка озираясь по сторонам.
Иксэаннос заметно волновался, последние пару сонант непрестанно сжимая виски, тупо уставившись вдаль, явно пребывая в ожидании чего-то неведомого и от этого ужасающе жуткого. Фокус внимания бойцов сосредоточился на нём не случайно: командиры всех подразделений полка имели специальные телепатические обручи для дистанционной передачи команд, которых и ожидал молодой унтер-офицер.
Туманная мгла у подножия холма внизу ожила странным мельтешением странных звероподобных теней, бегло скользящих среди деревьев. И они неумолимо приближались, быстро приобретая зримые очертания. Послышалось низкое утробное рычание, а затем целая какофония хрипящего гомона. В несколько бесконечно долгих мгновений из чащи выскочила целая свора невообразимо уродливых, кошмарно отвратительных существ. Покрытые жидкой грязно-коричневой шерстью прямоходящие химеры с мордой рыси угрожающе скалились, с жёлтых клыков капала пенящаяся слюна. Бешеные твари были вооружены гранёными металлическими дубинками, которыми беспорядочно размахивали в воздухе. Более того, они были облачены в доспехи! Полусферические шлемы, нагрудники, поножи, наручи и даже юбки из кожаных полос.
Тэлс, Эрги и Олли одновременно переглянулись, дав друг другу молчаливую клятву драться насмерть, не сдаваться и не отступать.
- Отряд «Нен» атакован силами противника неустановленной численности… ЕСТЬ.
Доклад обстановки вышестоящему командиру и ответный приказ заняли всего два удара сердца.
Капрал спрыгнул с дерева, умудрившись в полёте извлечь из поясных ножен парные сабли-аэлинты, штатное вооружение командиров пограничных стражей.
- Обнажить клинки! Лучники, стрелять по готовности, огонь!
Ответом ему стал дружный лязг извлекаемых из ножен клинков.