Страница 201 из 412
- Прекратить разговоры! Боец, желающий задать вопрос, поднимает руку и обращается к офицеру за разрешением! Верно, именно так. Ты, в первом ряду, да именно ты, задавай вопрос.
Капитан указал на темноволосого парня напротив себя, неловко поднявшего руку.
- Капитан Гидрадэон, как можно бежать толпой сквозь лес? Любой из нас запросто выполнит подобный трюк в одиночку. Но все вместе?
- Справедливое замечание, рядовой. На самом деле, всё не так страшно, как кажется. Этот феномен называется коллективным сознанием. Вы никогда не задумывались о полёте птичьих стай или поведением рыб во время нереста? Данное явление можно назвать стадным инстинктом. Каждый эльф обладает толикой магической энергии, токи которой пронизывают всю природу, в том числе неживую. В повседневной жизни мы не задумываемся об этом, но в моменты смертельной опасности каждый из нас способен на подвиг, а вместе – на настоящие чудеса. Вы наверняка это видели, просто не сможете сразу вспомнить. А вообще, при желании этому можно научиться. Я сам родился и вырос в Оэслондиаре, мой отец – рыбак. Когда-то давным-давно я готовился пойти по его стопам.
Лицо капитана подёрнулось мечтательно-меланхоличным выражением.
- В ясную погоду, когда на море штиль, сквозь толщу вод можно наблюдать манёвры косяков тунца, которых преследуют тюлени – поверьте мне, они ведут себя, как единый организм. Другой пример: обозревая окрестности, сурки-часовые одновременно поворачивают головы. Итак, переходим к делу.
Для акцентуации внимания офицер несколько раз хлопнул в ладоши.
- Встать прямо! Руки вдоль тела! Читайте в уме свою любимую мантру, чтобы войти в транс.
Эрегинд закрыл глаза и едва не закричал от ужаса, как наяву увидев червлёную латную перчатку, накрывающую лицо.
- «Смерть заберёт во Тьму всех, кто тебе дорог».
Зловещий холодный голос громовым раскатом разорвал сознание. Но внезапно всё прошло, юноша рывком вынырнул в реальность.
Вокруг творилось нечто невероятное, сродное оккультному таинству.
Вслед за солдатами и капитан Гидрадэон встал столбом и закрыл глаза. Прошло всего лишь пару ударов сердца, как строй перед командиром стал разворачиваться, когда соседние ряды повернулись перпендикулярно линиям шеренг, лицом друг к другу. Таким образом, в круговом строю образовалась брешь, он превратился в разомкнутое кольцо.
Рекруты справа от офицера, повинуясь невесть кем отданной безмолвной команде, в точности повторили манёвр. В результате, в течение всего лишь одной сонанты окружность сократилась на четверть, уподобившись огромной подкове.
Капитан завязал глаза и побежал прямо на сплошной частокол сосен. Ряд за рядом, соблюдая интервал и синхронность, колонна новобранцев потянулась за ним.
Рядовой Элдануол с немым трепетом наблюдал за действом, и спустя несколько ударов сердца с ужасом осознал, что тоже бежит, хотя не помнил, как это случилось. При этом он не чувствовал себя марионеткой, словно на него одновременно наложили заклинания неподвижности и левитации, и он парил в воздухе, будто во сне, не осознавая, что летит.
Колонна солдат полностью втянулась в чащу. Конечно, это не было бегом, скорее очень быстрым шагом, но не это главное.
Строй рекрутов двигался живым, мыслящим потоком!
Ведомые командиром, они неотразимой лавиной катились по папоротникам, продирались сквозь увядшую бузину и орешник, обходили стволы сосен, но удерживали строй, не теряя правильности построений.
Эрегинд не мог поверить собственным глазам. Зрелище казалось очевидно невероятным, явно вызванным неведомой магией.
Сослуживцы вокруг двигались синхронно, нога в ногу, корпус в корпус, прямо на молодую сосну. Но – о чудо! – за шаг до препятствия рекруты резко отклонились, чтобы спустя удар сердца сомкнуть строй.
Эрегинд выполнял все эти невероятные манёвры против воли, как бы наблюдая за собой со стороны. На ум приходило только сравнение с потоком муравьёв.
Новобранцы образовали некое коллективное бессознательное образование, совокупность сознаний, пребывающих в прострации, но полностью открытых внешнему воздействию.
Внезапно осознав это, Эрегинда догадался: если есть куклы, где-то должен быть кукловод.
Повинуясь неосознанному порыву, он поднял голову: слева по курсу, на срединной ветви высокой сосны стояла фигура в сером балахоне. Лицо таинственного незнакомца скрывал плотно надвинутый остроконечный капюшон.
Пришелец резко вскинул голову, но его лицо продолжало тонуть в непроглядной тьме.
Эрегинда до дрожи обдало порывом ледяного ветра, будто вырвавшегося из могильного склепа. Заполненный беспросветным мраком клобук внезапно словно оказался совсем рядом, на уровне глаз.
- «Вентола-спасительница, прогони морок, именем Добра, Света и Любви, умоляю тебя, смилуйся…»
Зловещее наваждение завершилось так же быстро, как и началось. Некто (или нечто?) в сером балахоне просто исчез, просто в мгновение ока пропав из поля зрения. Но юного эльфа, хотя и разгорячённого бегом, продолжал бить озноб, конвульсии безумной жути кромсали сердце ледяными когтями.
Эрегинд пытался сбить приступ паники горячими молитвами альвам, поминая едва ли не весь пантеон: и Вентолу-Мать, и Альдехерота Зарницу Рассвета, и Велкарона Звёздного Рыцаря, и Силиврен Звезду Надежды.
Осязание резко вернулось, когда рекруты достигли обширной опушки, в центре которой зиял кратер амфитеатра, на дне которого бледнела покрытая песком арена.
Новобранцы обогнули стадион и по каменной лестнице спустились на арену.
Когда Риирхадан Гидрадэон трижды хлопнул в ладони, подав сигнал снять повязки, Эрегинд испытал небывалое облегчение, будто поднявшись до небес из глубочайших бездн океана, и вместе со всеми в полном недоумении оглядывался по сторонам.
Арена находилась на дне огромного котлована, уходящего вглубь ступенчатыми террасами. Места для зрителей сработы из обтёсаных квадратом комлей, ступени лестниц – уплощённых брёвен, вкопанных в землю срубом.