Страница 184 из 412
Батальонная «подкова» была повёрнута «рогами» к майору, поэтому он начал обход с шеренг левофланговой роты. За всё это время грозный боевой офицер не произнёс ни слова, а сами солдаты в строю замерли, стараясь не дышать. Когда он проходил мимо, Эрегинд, стоявший в ряду своего звена третьим сначала, едва не обмочился в ступоре кошмарного ужаса, навеянного этим чудовищем в эльфийском обличье. Действительно, его пронзительный взгляд и по-кошачьему пружинящая походка, казалось, содержали затаённую угрозу, готовую в любой момент воплотиться в реальность.
Когда обход завершился, комбат совершенно вульгарным жестом, словно официанток в таверне, подозвал капитанов к себе. Те молниеносно, с совершенно неестественно механической синхронностью, идеальным строевым шагом оказались перед ним, выстроились строем и по очереди что-то чеканно отрапортовали.
Даже у них, закалённых в боях воителей, этот коренастый эльф вызывал дикий безотчётный ужас, который они едва ли испытывали перед орками.
К счастью, майор пребывал в отрадном расположении духа. Поблагодарив подчинённых за проделанную работу по формированию новых боевых подразделений, он скомандовал им вернуться в строй, после чего снял шлем.
Внешность героя-злодея поражала. Тристадевяностолетний от роду, выглядел он никак не больше ста пятидесяти. Роскошно уложенная копна безупречных иссиня-чёрных волос, идеально сочеталась с величественным, хотя и широковатым лицом с массивными чертами.
Впрочем, это пустое. Глаза! Его оловянно-серые немигающие глаза!
Они словно излучали лучи жемчужно-серебристого света, блестя начищенным до зеркального отражения лезвием клинка, кромку которого словно посыпали звёздной пылью. Очень и очень немногие эльфы могли бестрепетно встретить этот гипнотический взгляд василиска.
Офицер взял шлем под мышку и вновь приблизился к замершим в строю юношам. Его грозный взор словно пытался околдовать солдат, лишить воли и рассудка, превратить в бездушных боевых големов. Таких же, как и он сам.
- Доблестные стражи Аргелинома!
От звучного баса не осталось и следа. Теперь его голос скорее напоминал хриплое карканье старого ворона, что только усиливало жуткое впечатление, которое он производил.
- Близится час великих испытаний. Грядущая битва может стать поворотным пунктом в истории нашего народа. Победа будет означать передышку перед новыми войнами, минимум в два-три десятилетия. Поражение же, - офицер внезапно запнулся, - с высокой долей вероятности приведёт к выходу полчищ врага в долину Эндориэ в тылу Альвестфорса.
Вновь повисла мертвенным штилем звенящая тишина.
- Не считая гвардейской бригады и королевской стражи, в нашем распоряжении нет резервов. Поэтому вся надежда только на вас. Очень скоро в ваших руках окажется судьба нашего народа.
Майор Прискиллас вновь замолчал. Не в силах, видимо, подобрать нужных слов, он просто махнул рукой капитанам.
Несколько резких команд – и роты разворачивались, маршевым шагом покидая плац.
Каждому бойцу предстояло в единоборстве с собственными совестью и честью выдерживать столь тяжкое душевное бремя.
***
Хлёсткие струи дождя порывисто бились в полупрозрачные слюдяные окна, оставляя прозрачные бороздки капельных потёков.
Длинные ряды парт и скамей учебной аудитории битком набита курсантами 17-й роты 6-го батальона, впервые в жизни постигающими азы тактики и стратегии.
Вдоль голых каменных стен, украшенных диспозициями величайших битв в истории Саороланты, стоят шкафы и полки с манускриптами, фолиантами и свитками в тубусах. Скупой бледно-жёлтый свет вмурованных в потолок янтаринов лишь слегка ретуширует сумеречную полутьму аудитории. В воздухе пахнет сыростью, плесенью, пылью и старым пергаментом.
Не переговариваясь и не выглядывая в окна, с вытянутыми на столешницах перед собой руками, юные бойцы в напряжённом ожидании смотрят на лектора за кафедрой, а это, не кто иной, а сам командир полка.
Гондрагон Англиэсфей, в парадном двубортном мундире с начищенными до блеска латунными пуговицами, рассеянно перебирает листки лекционных материалов, толстой кипой громоздившихся в папке с твёрдым кожаным переплётом.
Позади него, на огромной доске из воронёной жести красуется старательно выведенная мелом надпись:
«Краткая история, общая характеристика и состав Королевской армии Саороланты»
- Милорды рядовые и капралы, внимание.
Наконец офицер оторвался от конспектов и, сдвинув очки в тонкой оправе на нос, поднял взгляд на класс. А затем целый цикл небосвода мучил казённым набором штампованных сведений по истории и составу вооружённых сил светлых эльфов от Аксерлида Беглого Клинка, их создателя, до ныне здравствующего монарха.
То ли от погоды, то ли от сильной усталости, вызванной крайним перенапряжением душевных и телесных сил, а может, просто от скуки, Эрегинд задремал с открытыми глазами. И наяву видел потрясающие воображение картины: несметные, закованные в червлёные латы полчища, марширующие прямо с небес на землю, разорённые города, залитые кровью поля; вызывавшие катастрофические катаклизмы грандиозные массовые поединки с ног до головы закутанных в чёрные балахоны магов, у которых из-под плащей вместо лиц виднелись голые черепа; и над всем этим зловеще развевался чёрный стяг с вычурной красной пиктограммой: восемь тонких длинных ромбов образовывали звезду, вписанную в квадрат, образованный четырьмя вогнутыми внутрь дугами, от нижних правых концов которых, закручиваясь по часовой стрелке, отходили формирующие окружность длинные тонкие заострённые лезвия, как у кос или сабель.
Наваждение оборвалось внезапно и мгновенно, так же неожиданно, как и возникло.
- … ознаменовал новую эпоху в теории и практике военного искусства.
Полковник подошёл к огромному обзорному полотну с наглядными учебными материалами, расположенному слева от стены. Устройство механизма смены изображений было простым: ворот с приводными ремнями передвигал холстяное полотно, натянутое между двумя закреплёнными на стене рулонами. Несколько поворотов ручки – и картина, изображавшая орочьего разведчика в полном вооружении и экипировке, сменилась схемой состава и структуры пограничного отряда как тактической боевой единицы. Чёрная лакированная трость указки, коснулась равноугольного ромба с луком и перекрещенными стрелами, обозначающего звено лучников.