Страница 175 из 412
Колонна солдат полностью втянулась в чащу. Конечно, это не было бегом, скорее очень быстрым шагом, но не это главное.
Строй рекрутов двигался живым, мыслящим потоком!
Ведомые командиром, они неотразимой лавиной катились по папоротникам, продирались сквозь увядшую бузину и орешник, обходили стволы сосен, но удерживали строй, не теряя правильности построений.
Эрегинд не мог поверить собственным глазам. Зрелище казалось очевидно невероятным, явно вызванным неведомой магией.
Сослуживцы вокруг двигались синхронно, нога в ногу, корпус в корпус, прямо на молодую сосну. Но – о чудо! – за шаг до препятствия рекруты резко отклонились, чтобы спустя удар сердца сомкнуть строй.
Эрегинд выполнял все эти невероятные манёвры против воли, как бы наблюдая за собой со стороны. На ум приходило только сравнение с потоком муравьёв.
Новобранцы образовали некое коллективное бессознательное образование, совокупность сознаний, пребывающих в прострации, но полностью открытых внешнему воздействию.
Внезапно осознав это, Эрегинда догадался: если есть куклы, где-то должен быть кукловод.
Повинуясь неосознанному порыву, он поднял голову: слева по курсу, на срединной ветви высокой сосны стояла фигура в сером балахоне. Лицо таинственного незнакомца скрывал плотно надвинутый остроконечный капюшон.
Пришелец резко вскинул голову, но его лицо продолжало тонуть в непроглядной тьме.
Эрегинда до дрожи обдало порывом ледяного ветра, будто вырвавшегося из могильного склепа. Заполненный беспросветным мраком клобук внезапно словно оказался совсем рядом, на уровне глаз.
- «Вентола-спасительница, прогони морок, именем Добра, Света и Любви, умоляю тебя, смилуйся…»
Зловещее наваждение завершилось так же быстро, как и началось. Некто (или нечто?) в сером балахоне просто исчез, просто в мгновение ока пропав из поля зрения. Но юного эльфа, хотя и разгорячённого бегом, продолжал бить озноб, конвульсии безумной жути кромсали сердце ледяными когтями.
Эрегинд пытался сбить приступ паники горячими молитвами альвам, поминая едва ли не весь пантеон: и Вентолу-Мать, и Альдехерота Зарницу Рассвета, и Велкарона Звёздного Рыцаря, и Силиврен Звезду Надежды.
Осязание резко вернулось, когда рекруты достигли обширной опушки, в центре которой зиял кратер амфитеатра, на дне которого бледнела покрытая песком арена.
Новобранцы обогнули стадион и по каменной лестнице спустились на арену.
Когда Риирхадан Гидрадэон трижды хлопнул в ладони, подав сигнал снять повязки, Эрегинд испытал небывалое облегчение, будто поднявшись до небес из глубочайших бездн океана, и вместе со всеми в полном недоумении оглядывался по сторонам.
Арена находилась на дне огромного котлована, уходящего вглубь ступенчатыми террасами. Места для зрителей сработы из обтёсаных квадратом комлей, ступени лестниц – уплощённых брёвен, вкопанных в землю срубом.
Вскоре откуда-то из внутренних помещений стадиона донёсся краткий всхлип сигнального рожка.
- Внимание! Слушаем мою команду!
Капитан Гидрадэон подбежал к строю и несколькими выверенными командами перестроил его, разделив на два противостоящих отряда, после чего коротко продудел в сигнальный рожок.
В тот же миг распахнулись врата арены, выпустив кавалькаду одноосных повозок в сопровождении солдат, запряжённых тягловыми лошадьми и гружённых тюками спресованной соломы.
Повозки разделили площку арены на две равные части. Бойцы распрягли повозки, увели лошадей и споро соорудили ступенчатый вал из тюков, в середине гребня которого тут же появился Риирхадан Гидрадэон. Какое-то время он ничего не предпринимал, дожидаясь, пока солдаты покинут арену.
- БОЙЦЫ, ВНИМАНИЕ!
Офицер воздел в воздух правую руку, призывая к тишине.
- Сегодня вас ждёт первое испытание! Боевая задача - овладеть этим импровизированным укреплением, преодолев сопротивление противника. Победителем выходит команда, которая захватит знамя противника. В борьбе нельзя применять удары на поражение кулаком, головой, коленом или локтём – только толчки, броски и захваты. Помните: ключ к успеху - правильная организация боя. Среди вас должны найтись вожаки, которые поведут за собой, но для победы потребуются усилия каждого, равно как и эффективная тактика. Отнеситесь к испытанию серьёзно – за вами наблюдает командование полка. Отличившиеся бойцы будут обладать приоритетом при присвоении звания капрала. Желаю удачи. И да пребудет с вами доблесть!
С этими словами он проследовал по гребню баррикады и встал на парапете ограждения арены. В его руках вновь появился сигнальный рожок.
- НАЧИНАЙТЕ! В АТАКУ!
С этими словами офицер дунул в рог.
***
Протяжный утробный гул вывел эльфов из оцепенения.
Эрегинд растерянно переглядывался с побратимами. Никто не знал, что делать. Вопреки команде, ни один рекрут ни на шаг не сдвинулся с места. Молодые бойцы в замешательстве толкались и в недоумении глядели друг на друга, строй превратился в беспорядочную толпу беспомощных юнцов.
Сидящие на среднем ярусе капитаны и майоры в бешенстве вскочили со своих мест, собираясь отдать приказ силой гнать нерадивых рекрутов друг на друга.
Одна-единственная горячая голова смогла зажечь пламя войны. Это был высокий парень из Вейдлима с густой копной вьющихся бурых волос и ярко-голубыми глазами.
Забравшись на баррикаду, он громко призвал атаковать противника.
И воодушевлённые товарищи вняли его призыву. Группа рекрутов перелезла через заграждение и врезалась в противостоящую толпу. Растерянные визави не оказали ни малейшего сопротивления, позорно разбежавшись.
Взор будто налился закатным багрянцем. Из глубин души поднялась бурлящая волна дикой ярости. Где-то в отдалённом уголке сознания явственно прозвучал злорадный смех.
- ЗА-А МНО-О-ОЙ!