Страница 66 из 158
Своевременный совет. Дорога превратилась в узкую ленту и пошла в гору. Задачу путницам усложнил песок, появившийся вместо твердой, как камень, земли. Ноги увязали и норовили поехать вниз. Под подошвами из ниоткуда возникали длинные корни. На одном таком Мари поскользнулась, ударив при падании предплечье, пострадавшее на церемонии открытия.
- Держись, - Веста протянула распластавшейся спутнице ладонь, второй рукой держась за ствол ближайшего дерева. – Извини за неприятный путь, но я не хотела делать часовой крюк. Обратно пойдем другой дорогой, она выведет прямиком к поселку.
Крутой подъем закончился, когда дыхание Мари сбилось, и из груди вырывался подозрительный свист.
- Сейчас, - простонала она, усаживаясь на песок. Перенесенный позавчера приступ давал о себе знать.
Веста выглядела гораздо лучше и дышала ровно. А еще Принцесса!
- Надо чаще совершать пешие прогулки, - попеняла она.
- По Дворцовой лестнице? – пошутила Мари.
- Идём, позже отдохнешь, - распорядилась Веста. – Элла следит за мной. Лишний раз не подпускает к Зеркалу. Приходится совмещать несколько дел.
Оставшиеся десять минут пути Мари прошла на заплетавшихся ногах. Старалась не отставать от Принцессы и больше не падать. А еще не думать об обратной дороге.
- Остановись и закрой глаза, - неожиданно потребовала Её Высочество. – Поверь, ничего страшного не случится, а сюрприз стоит неудобств.
Мари слишком устала, чтобы возражать или задавать вопросы. Позволила вести себя под руку и усадить на грубую скамейку.
- Смотри, - шепнула Её Высочество проникновенно.
Дочь Зимы открыла глаза, ожидая подвоха. С Принцессы станется. Но представшая взору картина – восхитительная и невозможная – потрясла до глубины души.
Вдали возвышались четыре Дворца и Академия. Здания обволакивала полупрозрачная дымка, превращающая всё вокруг в сказку. Бело-голубой Зимний Дворец казался ледяным, будто гениальный скульптор высек его из громадного айсберга – долго и тщательно вырезая в замерзшем материале каждую башенку. Зеленый Весенний Замок от низов до Королевских покоев покрылся живой листвой. Обитель детей Лета превратилась во фруктовый сад в девятнадцать этажей, а дом Осени полыхал пламенем, в котором сгорают леса и поля, чтобы умереть, воскреснуть и заиграть с новой силой. Преобразилась и Академия. Светящийся лиловый Замок, словно побеги, соединяли с Дворцами разноцветные дорожки.
- Это иллюзия?
- Не совсем. Эту часть страны накрывает магическое поле. Оно позволяет увидеть издалека истинную сущность пяти Замков.
- Невероятно. И… и…
- Значимо?
- Совершенно.
- Это равновесие, Мари. То, что мы должны сохранять любой ценой.
Веста использовала очень правильное слово. Магическое поле с математической точностью показало простой факт, который стихийники знали с раннего детства. Времена Года при всех различиях – единое целое. Они равноправные составляющие чего-то огромного и очень-очень важного.
- Я расскажу тебе о равновесии, дочь Зимы. И о том, как легко его нарушить, - голос Принцессы зазвучал тихо, но в каждом слове ощущалось столько силы, что смысл впечатывался в разум на годы вперед. – Стихийники привыкли считать себя высшими созданиями, стоящими над людьми. Но наслаждаясь избранностью, многие забывают главное. Служа Временам Года, мы обязаны беречь их, не смея усиливать власть своих Дворцов, - Веста примолкла, разглядывая Замки, а потом пристально посмотрела на притихшую спутницу. - Как думаешь, что произошло на церемонии открытия?
- Несколько часов назад у меня было множество версий, - призналась Мари. - Но теперь… Кто-то пытается поставить одно Время Года над остальными?
- Возможно, - Принцесса снова перевела взгляд на Дворцы. – Многих удивила наша реакция. Непосвященные считают, мы слишком серьезно восприняли угрозу. Подумаешь, кто-то поиздевался над чужой силой. Но всё гораздо хуже. Я поведаю историю из прошлого. Упоминания о ней не встретить ни в учебниках, ни в книгах Соджа. Два столетия назад ее решили сохранить в тайне, чтобы ни у кого не возникло соблазна продолжить дело «Белого света».
- «Белого света?» - эхом повторила Мари. - И почему мне кажется, что речь о стихийниках Зимы?
- Как же ты не любишь родное Время Года, - попеняла Принцесса, но без намека на назидательность. – Да, «Белый свет» - название тайного общества, созданного в Зимнем Дворце. Несколько высокомерных и безжалостных стихийников во главе с младшим из трех Принцев Дората экспериментировали с силой. Омерзительно, но один из них был целителем и обладал недоступными другим знаниями. Объектами опытов стали такие, как ты – юные полукровки. Мерзавцы задались вопросом: вдруг принадлежность яу можно изменить? Ведь в них заложены по два, а то и по три Времени Года.
- Но разве такое возможно?! – вскричала Мари. Вспомнились собственные детские попытки пробудить несуществующую (как тогда казалось) Весну. – Нам всегда говорили, что принадлежность неизменна.