Страница 1 из 158
!!!! Вторая книга цикла. Первая "Секрет Зимы"
В эту часть леса не ходили и лучшие охотники. Детям с колыбели рассказывали страшные истории, чтобы мысли не возникло нарушить приказ городовика Михта Ома и пересечь границу запретной зоны. Жители Шерума свято верили: в чаще живет воплощение зла. Так было не всегда. Лет двадцать назад находилось немало смельчаков, жаждущих удостовериться, что хитрый городовик не припрятал в лесу ничего ценного. Но живыми нарушители не возвращались, а их тела находили со следами зубов неведомого зверя. Постепенно желающих ослушаться не осталось.
Сегодня шерумцы сильно б удивились, если бы заметили закутанную в черный плащ женскую фигуру, приближающуюся к запретной линии. Незнакомка не страшилась чудовища. Уверенно шла по узкой дорожке с ранней травой, пробившейся сквозь твердую, как камень, землю. Скоро эта нежная зелень разрастется и превратится в помеху для редкого посетителя негостеприимного леса. А когда-то здесь пролегал тракт, соединяющий основной город с поселками на окраине. Однако из-за одного упрямца, не желающего уступать, пришлось прокладывать новую дорогу, вырубив одному небу известно сколько деревьев.
Путница прислушалась. В тишине полумертвого леса звук лап, ступающих по сухим веткам, невозможно спутать ни с чем. Она усмехнулась уголками губ. Шамэй Рата оставался верен себе, неизменно отправлял питомцев «встречать» гостей. Не беспокоясь, вернутся звери с победой или поражением. Заботился он лишь о старике Вито – единственном существе, которым дорожил.
Интуиция шепнула путнице, что белые красавцы готовы к смертоносному прыжку. В ту же секунду женщина сплела нужный узор, вложив в него максимум силы, чтобы увеличить радиус поражения. Одновременно с рычанием, слившимся в единый прощальный рык, она выплеснула в стороны потоки искривленных молний, стрелами ушедшие между стволами. Жалобный вой оповестил, что удар достиг цели. Звери отступили, а их плач долго рассказывал округе о жестокости гостьи.
Шамэй лично вышел её встречать. Заинтересовался. В отличие от мохнатой охраны, ему нечего было опасаться. Ни один стихийник, даже самый сильный, не мог причинить вред обитателю Шерумского леса. Выглядел он устрашающе: высоченный мужчина с огромными ручищами и черной густой бородой, прятавшей лицо. В карих глазах читалась дикая ненависть – такая, что любому местному храбрецу неделями бы снились кошмары после нечаянной встречи.
- Приветствую, осу Рата, - гостья не выказала ни страха, ни почтения. Поздоровалась высокомерно, чуточку насмешливо.
- Снимите капюшон, Ваше Высочество, - брезгливо бросил тот. – Здесь не от кого скрываться.
Женщина выполнила требование, и густые черные волосы рассыпались по плечам.
- Не буду ходить вокруг да около, - объявила она. – Мне нужно то же, что и всем. Но я попрошу больше.
- Сколько? – глаза мужчины сверкнули.
- Десять капель.
Обитатель чащи оскалился не хуже питомцев. Вот-вот кинется на гостью и растерзает хрупкую фигурку в клочья. Однако он не сдвинулся с места. Расхохотался. Громко. Сотрясая верхушки деревьев.
- Как ты смеешь, женщина, приходить с подобным требованием? Тебе нечего предложить взамен. Ты и в собственном доме не имеешь власти.
- Зато остаюсь целительницей, - ни один мускул не дрогнул на красивом лице. – Мне под силу лечить не только стихийников. Но и зверей. Слышала, твой любимый питомец нуждается в помощи.
Великан вздрогнул. Гостья ударила по больному.
- Хорошо, - произнес он через силу. – Поставишь Вито на лапы, получишь восемь капель.
- Десять, - повторила женщина. – Иначе осматривать волка не стану.
Шамэй помолчал с минуту, делая вид, что обдумывает ультиматум, но гостья знала – это игра. Представитель древнего Осеннего клана не мог согласиться сходу. Наконец, он нехотя кивнул и жестом велел следовать по каменной петляющей дорожке. Она вела к мрачной пещере в черной скале. Когда-то наверху располагался пост армейцев. Однако после прихода незваного стихийника, городовику Михту Ому пришлось смириться и с этой потерей.
Больного зверя в темноте пещеры гостья увидела сразу. Белый волк лежал на боку, беспомощно вытянув лапы. Он был огромен. Вдвое больше обычных собратьев, обитавших в лесах страны. Клан Рата десятилетиями выводил хищников-великанов, скрещивая лучших представителей и отбраковывая неудачное потомство.
Зверь оставался зверем. Вопреки болезни и слабости оскалился при виде незнакомки, привычно обнажил два ряда стершихся клыков, следы которых некогда до смерти пугали жителей Шерума.
-Ш-ш-ш, - успокаивающе прошептала гостья, присела рядом, подобрав длинный подол. – Тише, Вито.
Она занесла над головой волка ладонь. Тот подозрительно смотрел на женщину несколько секунд, потом послушно затих. Тонкие пальцы легли на горячий звериный лоб.
- Вылечишь его? – поспешил поинтересоваться хозяин.
- Поставлю на лапы, - усмехнулась гостья, повторив его же фразу. – На несколько месяцев. Максимум – на год. Болезнь Вито невозможно исцелить. Она называется – старость.
Гостья извлекла из складок юбки прозрачную склянку с темно-зеленой жидкостью. Брызнула на ладонь, смочила морду волка. Следующие несколько капель, упавших на нежную кожу, зверь жадно слизал. Задумчиво посмотрел в изумрудные глаза гостьи и уткнулся носом в миску с остывшим супом, который несколько часов назад тщетно пытался скормить ему Шамэй.