Гоньба

  -- Здесь?!

  -- А где?!

   Тихое Лето отводит коня к лесу, возвращается с уздечкой в руках. Молча, не поднимая глаз, залезает на облучок, зло бьёт упряжку кнутом. Кони с места берут в карьер. Я оборачиваюсь, выглядываю назад. Оставленный у леса хромой гнедой провожает нас взглядом. Потом кидается вдогонку. На трёх ногах. Ржёт, вытягивая шею. Спотыкается, падает. Подымается, неотрывно смотрит вслед...

   Если прохожие не приберут - ночью волки съедят. А если и приберут - тоже съедят. Кому нужен хромой конь? Русь, зима, лес. Одинокому калеке не выжить. Только - в толпе, только - в подготовленном месте. Что коню, что человеку.

   Тройки уже не меняем, меняем пристяжных в них. Кони толком не отдохнули в Губанах - слишком быстро я попался. Тихое Лето пытается собрать тройки, переставляет коней. Надо решаться. Или раскладывать нагрузку равномерно, рассчитывая сохранить всех, или нагружать слабых, надеясь, что сильные доживут до конца. До конца нашей эпопеи.

  -- Сёдла и лишнее барахло надо бросить. Идти одними санками, двумя сменными упряжками.

  -- Ты! Ты меня учить будешь?!

  -- Пустой разговор. Ты сам знаешь, Тихое Лето.

  -- Ни чё. В Холме прикупим парочку. Серебро-то есть. И пойдём себе потихоньку по Курье.

  -- Ага. А дальше Торопец. Где нас ждать будут. И Ржев. Где - тоже...

   Зарезанный Хотеней... Может - нашли, может - нет. Понадеяться на "авось"? Поставить свою голову "на удачу"? Если нашли и поняли, то... убит боярин Великого Князя. Ростик такое злодеяние не пропустит. Сил у него мало. Поставить свою голову на его немощь? Велит сыскать. Сыновья его - его волю примут. Новгородский Ропак пока... "не в силе". А вот Ромочка Благочестник Смоленский, люди его... отработают по полной. Ростик в Луках шёпотом скажет - посадник в Торопце в два дня каблуками щёлкнет. И тут - мы. Тёпленькие.

   Паранойя? - Может быть. Цена "психиатрии" - наши кони. Кони, на которых суздальские гонцы скачут, которые их, иной раз, из-под смерти выносят.

   Тихое Лето аж шипит от ненависти ко мне.

  -- Что ж ты такое... злыдне-злобное сотворил? Что нам теперь нигде не пройти, не проехать?

  -- Почему "нигде"? Если быстро, то по Новгородской земле - проскочим. Идём к Ильменю. Оттуда на Мсту. Хорошо бы к Мологе выйти. Но и Новый Торг годен. А там - Тверь.

   Ему мои советы... Он поведёт так, как сочтёт нужным. Максимум, что могу - дать инфу. О некоторых... подробностях.

   Гоним и гоним. Где-то попадалось воспоминания 19 века о богатом ямщике, который господ московских на Святки за ночь до Твери довозил. У нас - сходно.

   К утру прискакиваем в Руссу. Ещё не Старую. Хотя русы здесь живут... очень давно. Сам городок от реки вёрст за 10. Ближе не построиться - низкая дельта - кроме Ловати, ещё речки в Ильмень скатывается.

   Несколько часов отдыха. Коней помыть, покормить. Самим горяченького похлебать. От меня пользы... Хорошо хоть - вреда нет. Лежу себе спокойно. Температурю. Особого ухода-внимания не требую.

   Приходит Тихое Лето.

  -- А нут-ка перевернись. Спину твою глянуть хочу. Мда... Терпи.

   Ё! Да нельзя же так! Калёным ножиком гнойники вскрывать!

   "И мездрили его не только без обезболивающего, но даже и не сняв предварительно шкуру"...

   Факеншит! Он что - репицу у меня нашёл и вырезать пытается?!

   О-ох, интересно, а когда пикелевать начнут? Кислотой или щёлочью?

  -- Ты, Иван, как?

  -- Нормально. А ты?

  -- Тоже.

   Врёт. У него за один день глаза глубже провалились, чем за всю предыдущую дорогу. Не от трудов особенных. Тем более - не от моего попадалова. От переживаний. Кони...

  -- На торг ходил? Чего говорят?

  -- Балаболят. Хотел коней прикупить. Ещё овса или ячменя. Нету. Всё выгребли. Которые в Луки шли. Сёдла продал. Ещё там всякое чего скинул. Шубу твою...

  -- Что?! М-мать...

   Все вещи в "Святой Руси", да и вообще в средневековье - "именные". Массового производства нет, каждая "штука" - уникальна, можно точно сказать - кто, где, когда её делал. Отличить шубу, построенную в Киеве, от новгородской... даже и мастером-шубником быть не надо.

   Засветились. Теперь все знают, что через Руссу проехал киевский боярин. Или человек, его ограбивший. И ругаться на Тихое Лето - бессмысленно. Он княжий гонец, а не воровской барыга. Надо просто быстро сматываться отсюда. Очень быстро.

   Сматываемся. Прямиком на север через Ильмень. Не дойдя до Волхова находим устье Мсты и поворачиваем, наконец-то, на восток.

   Мста - это хорошо, это граница. Между Деревской (левый берег), Бежецкой (правый берег, верховья) и Обонежской (правый берег, низовья) пятинами Новгородской земли. Стражи под разными начальниками - есть надежда проскочить по краю. А Боровичские пороги нам не в напряг - замёрзло всё.

   Не всё. На Большом пороге пришлось полюбоваться на идиотов. Там главная струя бьёт в отвесную скалу на правом берегу. Струя-то - подо льдом, да лёд на струе тонкий.

   Головник встречного обозика в пяток дровней торопился сильно, встречных не пропустил, принял вправо. И попал на тонкое место. Только мявкнуть и успел. Вместе с лошадью. Лёд ломаться пошёл, разлом растёт. Быстро так. И вторые сани - следом. Тут лошадка потрепыхалась. Успела истошным ржанием выразить обиду на дурака-хозяина. Хозяина тоже не надолго хватило: уцепился за край полыньи, да край обломился. Его под лёд и унесло. Остальные по-отставши были, остановились и назад.