Страница 63 из 103
Мерзкая кислятина древнего кофе бурлила у него в желудке. Быстроходного авианосца и двух истребителей было вполне достаточно для обеспечения космического превосходства над небольшой базой с легкой обороной... но теперь на них целая боевая группа надвигалась.
Теперь, когда все "спиды" и "психи" вылетели, Редеру и его людям нечего было делать, кроме как готовиться к их возвращению, а что касалось самого Редера, наблюдать, что они там делают. Особое внимание он уделял приключениям Сары Джеймс, пока она обыскивала рассеянные камни и льдины в кольце газового гиганта. Он слушал, как ее ровное контральто докладывает о вражеских кораблях.
При этом известии кровь отхлынула от его лица.
"Боже, - подумал Питер, - и ведь я ничем не могу помочь". Ему просто требовалось быть в "спиде", хоть что-нибудь делать.
- Будь оно все проклято, - прошептал он. - Сидишь тут в конторе как привязанный.
Редер испытал лишь легкое облегчение, когда Сара доложила о том, что корабли чужаков почти наверняка их не видят.
"Пока что, - добавил предательский разум. - Дело плохо, - подумал Питер, более масштабно оценив ситуацию. - Есть только два варианта: бросить все и бежать - или сражаться. У нас всего два истребителя против их шести. Да у них еще и линейный крейсер". А это означало, что им противостоял корабль вдвое больший по размеру, более тяжеловооруженный и почти такой же быстроходный, как "Непобедимый". Дело действительно было табак
- Думаю, они могли нас засечь, - спокойно произнес голос Сары. Курс... - рявкнула она затем пилоту. А вскоре тем же спокойным голосом сообщила: - Да. Они нас засекли.
"Беги, Сара! - мысленно подстегнул ее Редер. - Беги! Не дай им тебя достать". Его самого удивила сила того покровительственного чувства, которое вдруг его обуяло. Еще более страстно он желал пристегнуться к сиденью "спида" и полететь к ней на выручку.
- Возвращайте ваших людей на базу, - говорил тем временем Каверс.
- Принято, - четко сказала Сара.
Тут ее голос внезапно оборвался, а на пульте у Редера вспыхнула красная лампочка. Затем загудел характерный сигнал, означавший, что капитан срочно созывает селекторное совещание.
Каверс сидел в своем капитанском кресле, а экран перед ним делился на квадратики, и они один за другим заполнялись лицами его старших офицеров.
- Итак, выбор прост, - начал он. - Мы можем бросить войска и бежать к точке Транзита. Или мы можем принять бой. - Глаза у Каверса были полузакрыты, точно у сонного ястреба. - Десантное командование прикидывает, что ему потребуется приблизительно два часа, чтобы вернуть всех людей обратно на "Неутомимый". Какие будут предложения? - негромко произнес он.
- "Непобедимый" гораздо меньше линейного крейсера, сэр, - заметил Труон Ле, начальник тактической группы. - Зато мы значительно быстроходнее и в обычном космосе, и в Транзите, и у нас есть поддержка "спидов". У повиан их нет, поскольку десантники захватили весь флот мокаков.
- Мы также гораздо слабее вооружены, - указал квартирмейстер.
- "Спиды" возместят этот фактор, - задумчиво произнесла Ван. Затем она покачала головой. - Если бы не те шесть корветов.
- Может ли кто-то из десантников на мокакских "спидах" лететь? спросила Ашли Люрман, астронавигатор.
- Они еще не взяли контроль над базой, - отозвался Каверс. - Я бы не хотел уменьшать их ряды.
- Но если мы не сделаем этого, сэр, может статься, нам придется их бросить, - сказал Труон Ле. Взгляд его темных глаз был почти умоляющим.
Наполовину разум Питера по-прежнему оставался зациклен на улетающих от врага "психах" и Саре. Но в затылке у него сидело что-то еще. Сара что-то такое сказала. Что-то насчет...
- Капитан, - сказал Джон Ларкин. - Поверьте, сэр, я испытываю глубокое уважение к способностям наших людей. Но у нас два корвета, практически безоружный штурмовой транспорт и мы сами. Хотя у нас и есть "спиды", продолжил он, невзирая на протестующие возгласы остальных, - мы должны быть реалистами. Мы не чета линейному крейсеру и шести корветам класса эсминцев, пусть даже им очевидно поддержки "спидов" недостает. Думаю, нам следует отступить.
- А как насчет наших десантников? - спросил капитан. Голос его ничего не выдавал - ни согласия, ни осуждения.
- Сэр, десантники и их транспорт уже фактически потеряны, - скорбно произнес Ларкин. - Как мы можем их спасти, если мы даже себя не в силах защитить?
Лицо Каверса вдруг как-то заострилось, а взгляд стал как у орла.
- Если мы побежим, - прорычал он, - вся концепция легких авианосцев будет дискредитирована. Те, кто утверждают, что мы слишком легки для какой-то полезной работы и что наша скорость хороша только для отступления, получат все карты в руки. Не говоря уж о непростительных потерях в живой силе. Предлагайте еще, люди, вы способны на лучшее!
Питер ненавидел саму идею о том, чтобы вот так кого-то бросать, проверяя тем самым представления мокаков о милосердии.
Судя по выражениям лиц, глядящих на него с экрана, так же думали все остальные, включая Ларкина, который это предложил.
- Мы не можем позволить запугать себя до такой степени, чтобы забыть о тех тактических преимуществах, которые реально у нас есть, - высказался Труон Ле.
- Капитан! - с жаром вмешался Редер. - Наша главная трудность линейный крейсер. А согласно донесениям капитан-лейтенанта Джеймс, он запакован в лед в кольце планеты. Так?
- К чему вы клоните, коммандер? - холодно поинтересовался Каверс.
- Почти весь тот лед, сэр, тяжелый, с дейтерием вместо водорода. Позвольте "спидам" атаковать, пока повиане все еще в него закованы. Если они будут наносить из своих орудий скоординированные удары пучками частиц, они смогут сжать дейтерий настолько, чтобы запустить термоядерную реакцию.
- Бога ради, Редер. Вы думаете, повиане будут просто так там сидеть и позволят нашим "спидам" это проделать? Вы с ума сошли! - воскликнул Ларкин. - Сэр, - обратился он к капитану, - я взываю к вашему благоразумию. Я понимаю, что очень тяжело отступить и бросить двадцать две сотни людей. Но у вас есть еще свыше шестидесяти шести сотен жизней, которые вы можете спасти. Прошу вас, не делайте эти жизни ставками в подобной безумной игре. В этом плане есть слишком много "если" и "может быть".