Восхождение (Бортинженер - 1)

- Пока еще нет, - ответила она. - Но я хочу, чтобы вы дали сигнал всей остальной эскадрилье возвращаться на базу.

Вновь переключив свое внимание на блок датчиков, Сара аж вздрогнула.

- "Непобедимый", у нас тут три, четыре... шесть корветов класса эсминцев. Все во льду прятались. Подчеркиваю - именно внутри. До сих пор высвободился только один. Неизвестной конфигурации.

Тут Сара в ужасе затаила дыхание. Что-то еще билось в ледяном астероиде дальше по кольцу, барабаня по нему изнутри. В очень крупном ледяном астероиде. Она отважилась на активное сканирование; теперь они уже и сами испускали массу частиц, производя краткие, четко отмеренные залпы из своих орудий, высвобождаясь при этом из маскировочной неволи, но зато не принимая на себя губительную энергию.

- Они сопровождают очень крупный корабль, ориентировочно пятьдесят килотонн, данные указывают на... - Сара сделала быструю прикидку. Нейтринная сигнатура дала ей общую мощность; если взять грубый эквивалент эффективности двигателя, то соотношение мощности и массы давало... - Линейный крейсер. Повторяю, они сопровождают линейный крейсер. Неизвестной конфигурации. Компьютер соответствия не находит.

- Принято, капитан-лейтенант. Возвращайте ваших людей на базу.

- Принято, - отозвалась Сара. - А вот теперь задание можно считать выполненным, - сказала она пилоту. - Домой, Джеймс.

- Уже летим, сэр.

- Слава Богу! - с жаром прошептал стрелок.

На капитанском мостике "Непобедимого" слегка попахивало старым кофе. Жидкость в чашке, которую сжимал в руке Каверс, была горькой и маслянистой как вычищенные из выхлопной трубы остатки сгорания, но он все равно раз за разом ее потягивал.

- Как дела, майор? - спросил он десантника, который в настоящий момент пробирался по коридорам мокакской базы на плывущей под кораблем планете.

Голос майора Хаджи был жестким и напряженным, хотя его нашлемная камера не показывала никакой активности в коридоре, по которому он стремительно продвигался.

- Все идет как запланировано, сэр. Кое-где было отчаянное сопротивление, но в основном мы его уже подавили. Нам удалось захватить мокакские спиды и... - тут в его голос внезапно проскользнула веселость, небольшую делегацию повиан.

- Повиан? - воскликнул Каверс.

- Так точно, сэр. - Хаджи повернулся вбок, и его камера нацелилась на четырех гигантских... нет, не то чтобы совсем насекомых. Насекомыми они людям только казались.

Цвета повиане были тускло-красного, со скудной растительностью и хитиновым панцирем из грубых чешуек. Восемь глаз образовывали ромбовидный узор на их лицах, тускло поблескивая в резком свете коридора подобно затянутым пеной прудам. От узких талий тянулись длинные и тонкие, увенчанные ядовитыми жалами хвосты. Концы гибких трубок, посредством которых они разговаривали, были закрыты, напоминая при этом сфинктеры.

"Возможно, я придаю этим чужакам человеческие качества, - подумал Каверс, - но мне кажется, вид у них сейчас не очень довольный". Вид у них также был абсолютно невозможный. Одно дело было знать, что они существуют в природе, но совсем другое - реально их видеть. Плавные движения их восьми "ног" просто завораживали. Где-то в затылке у Каверса упрямо сидела мысль, что повиане не существуют на самом деле, а лишь представляют собой какой-то блестящий спецэффект.

"Эти твари станут бесценным приобретением для контрразведки, - подумал он. - Они сами по себе всего этого рейда стоят".

- Любой целой доставьте этих пленников на "Неутомимый", майор.

Внезапный огонь вырвался из бокового коридора, и нашлемная камера майора запрыгала и закачалась, так что изображение, которое она выдавала нервным наблюдателям на капитанском мостике "Непобедимого", превратилось в какие-то смутные пятна. Все успокоилось, когда десантники вернулись в коридор, из которого они только что вышли.

- Мы тут уже, можно сказать, сцену подметаем, капитан, - сообщил майор. В голосе его чувствовалась легкая одышка, пока он трусил вперед. - Но есть еще несколько очагов упорного сопротивления.

"Или где-то под базой есть самоубийственная бомба, - с болью подумал Каверс. - Которую один из этих фанатиков счастлив будет взорвать. Или майора Хаджи гонят в засаду. Хотя мокаки достаточно безумны, чтобы просто уничтожить делегацию своих союзников, которой крайне нежелательно попасть в плен".

Датчики, размещенные на десантниках, позволяли компьютерам "Непобедимого" следить за их продвижением, сразу же нанося на карту коридоры, по которым они проходили. В данный момент майор Хаджи и его люди оторвались от своих и двигались взад-вперед в неразмеченном белом секторе.

- Можете вы вернуться назад тем же путем, которым пришли? - настойчиво поинтересовался Каверс.

- Перспективы туманные, сэр. Приличное число мокаков кружит позади нас, а все те, что на этой базе нами еще не охвачены, как раз впереди.

- Лейтенант Слейтер! - рявкнул Каверс. Назвав фамилию лейтенанта, он автоматически приказал компьютеру связать его с ней.

- Слушаю, сэр? - почти тут же отозвалась Слейтер.

- Майор Хаджи и его отряд находятся в шестнадцати градусах к северу от вас. Они окружены. Я хочу, чтобы вы со своими людьми их освободили. Майор Хаджи, вы слышали?

- Так точно, сэр.

- Если вам нужна еще помощь, запрашивайте. Ваши пленники являются высшим приоритетом. Вы слышите?

- Так точно, сэр.

Каверс повернулся к старпому, когда она к нему подошла.

- Что-то еще от "психов"? - спросил он. Отсутствие каких-либо кораблей прорыва блокады или хотя бы пиратов уже начинало его нервировать.

- Капитан-лейтенант Джеймс докладывает о нейтринном потоке, - ответила Ван, приложив изящный палец к наушнику.

- Ч-черт, - прорычал Каверс. - Это может быть от планеты. Она почти как солнце, и эти бури...

- Капитан, - перебила его Ван, - капитан-лейтенант докладывает... - Тут она словно оцепенела. - Шесть корветов класса эсминцев в эскорте... и линейный крейсер, - отчеканила она. - Неизвестной конфигурации, и компьютер не находит соответствия.

- Это наверняка повиане, - напряженно заключил Каверс. - Если только мокаки себе других союзников не нашли.