Страница 22 из 39
Алек покачал головой. Сестрица явно намеревалась свести его с ума.
- Я нашел ее весьма любезной и добросердечной юной леди.
- Это потому, что ты мужчина, - почти прошипела Октавия.
- Это потому, что я человек. Господи Боже, сестра, что с тобой стряслось? Когда ты стала такой гадкой?
- А когда ты влюбился в Гвендолин Пэссмор? – бросила она в ответ.
- Я не…
Алек оборвал себя, поскольку правда состояла в том, что он понятия не имел, влюблен он в Гвендолин Пэссмор или нет. Он определенно влюбился в саму идею о ней. О Гвен. Единственной Гвен, со смеющимися глазами и легкой улыбкой.
И поцелуем. Идеальным, восхитительным, переворачивающим душу поцелуем.
Лорд Чартерс ни разу в жизни не испытывал такого мгновенного ощущения родства с другим человеком, какое почувствовал с этой девушкой несколько часов назад.
- Октавия, - начал Алек, постаравшись, чтобы его слова прозвучали рассудительно, - у тебя нет никаких причин полагать, что мисс Пэссмор совершила что-либо еще, кроме ранней утренней прогулки. Я могу лишь сделать вывод, что ты распускаешь о ней сплетни со зла. И не в состоянии передать, как мне за тебя стыдно.
- Поверить не могу, что ты говоришь это мне, - ответила Октавия и потрясенно уставилась на него, в испуге приоткрыв рот. – Ты же мой брат.
- Несомненно.
Алек скрестил руки на груди и холодно взглянул на сестру.
- Я намереваюсь узнать, с кем она была, - тихо сообщила та.
- Предупреждаю тебя, - пригрозил ей брат. – Не лезь в это дело.
- Но…
- Хватит, - приказал он, не в состоянии выслушивать дальше этот вздор. – Тебе никогда не приходило в голову, что мисс Пэссмор просто может быть стеснительной? Что она держится отстраненно в надежде, что, возможно, ты сделаешь первый шаг?
С минуту Октавия молча смотрела на него, а потом заявила:
- Любой, кто так выглядит, не может быть стеснительным.
- Иногда у людей просто нет выбора.
Однако сестрица составила собственное мнение и не собиралась от него отказываться . Она затрясла головой и возразила:
- Не имеет значения, даже если мисс Пэссмор стеснительна. С ее стороны жестоко не обращать внимания на чувства молодых леди, которые не привлекают так много поклонников, как она.
- Боже милостивый, Октавия, что сделала мисс Пэссмор, чтобы так тебя обидеть? И вообще, в Финчли есть хоть кто-нибудь, чьи ухаживания ты хотела бы принять?
Кажется, это заставило ее хотя бы ненадолго замолчать. Потратив несколько секунд на раздумья, Октавия пробурчала:
- Есть. Хью.
О Господи, только этого не хватало в такое утро.
- Хью не собирается жениться на ком-либо, не приходящем в восторг от идеи рожать детей верхом на лошади, - повысил голос Алек. – И помимо этого, ты его не интересуешь. Он все еще думает, что тебе двенадцать.
- Ты говорил с ним обо мне? – ошеломленно спросила Октавия.
- Он сказал, что подумывает о том, чтобы жениться. Я упомянул тебя.
- Что? – почти выкрикнула она. – Как ты мог так поступить?
Алек откинул голову назад и зарычал. Он должен найти ей мужа. И поскорее. Он был просто не в силах выносить все это.
- Как же я теперь посмотрю ему в глаза? – простонала Октавия. – Он будет думать, что я хочу женить его на себе.
- А ты не хочешь?
- Нет!
- Отлично. Скажи мне, кого ты хочешь. Хаммонд-Беттса? Еще кого-то? Только не называй Бреттона, поскольку даже я не смогу дать тебе герцога.
- Есть еще мистер Гловер, - вполголоса капризно призналась ему сестрица.
- Он тебе нравится?
- Я не питаю к нему неприязни.
Разве он не вел подобный разговор сегодня утром? О лошадях?
- Я посмотрю, что смогу сделать, чтобы усадить вас рядом этим вечером, - пообещал Алек.
Желательно как можно дальше от стола, за которым будет сидеть он.
Октавия распахнула глаза:
- Что ты собираешься сделать?
- О, ради всех святых, в мои намерения не входит вешать вывеску. Я попрошу Каролину. Не привлекая излишнего внимания. Она будет счастлива это сделать. Каролина – ужасная сводница.
Октавия поджала губы, явно пытаясь решить, может ли она доверять брату в столь важном предприятии. Наконец она, видимо, пришла к выводу, что у нее нет выбора, поскольку сказала, правда, немного резковато:
- Спасибо.
Помолчав несколько секунд, Алек спросил:
- Могу я теперь спуститься вниз и позавтракать?
Октавия кивнула и последовала за братом к дверям. Но прежде чем он смог уйти, она с тихим возгласом схватила Алека за руку:
- Еще одно, братец.
Он устало повернулся:
- Что?
- Сегодня хозяева предполагают затеять для гостей игры. Стрельба из лука, бадминтон и прятки.
- Не подстрели мисс Пэссмор, - тотчас же откликнулся лорд Чартерс.
- Алек. Я не собираюсь… - Она фыркнула, как умеют только леди, и затрясла головой, очевидно решив, что в ее возражениях мало проку. – Я просто хотела попросить тебя оказать мне услугу. Ты не мог бы сыграть в прятки?
- Сам с собой? – саркастически осведомился он.
- Все будут играть, - продолжила Октавия, не обращая внимания на его колкость. – Ты встанешь в пару с мисс Пэссмор?
Алек выпрямился. Вот это уже было интересно. Разве что…
- С каких это пор в прятки играют парами?
- Никто и не играет. Но ты не мог бы уделить ей немного внимания? – Она взмахнула рукой. – Прогуляться с ней куда-нибудь или что-то в этом духе. Отвлечь ее.
- Ты хочешь сказать, увести ее ото всех остальных.
- Именно, - вздохнула Октавия, как будто объясняла урок глупому школяру. – Если ее там не будет, джентльмены, возможно, в самом деле обратят внимание на других девушек.
- Что заставляет тебя полагать, что она захочет провести это время со мной? – спросил Алек.