Страница 21 из 39
- Не совсем, - запнувшись, ответила Гвен, - но вместе с тем… да?
Он опустил руки, потом скрестил их на груди, снова опустил перед собой, сцепив в замок. Она не припоминала, чтобы лорд Чартерс когда-либо вел себя подобным образом.
- Мы не так уж далеко от дома, - сказала Гвен.
- Нет.
Она сглотнула и указала на траву, где лежал совершенно позабытый ими альбом:
- Мне нужно забрать мои наброски.
Алек не двигался, на несколько секунд Гвен тоже замерла. Наконец, понимая, что один из них должен прервать неловкую паузу, девушка быстро наклонилась, схватила альбом и отступила назад, прижимая его к себе.
- Увидимся позднее, - сказал Алек, по-прежнему крепко стискивая руки перед собой.
- Разумеется. Я буду ждать нашей встречи.
Он согнулся в поклоне:
- Возможно, вы покажете мне один из ваших рисунков.
Гвендолин подумала о своих гигантских белках со страшными клыкам и в причудливых шляпках. И в этот раз не увидела причин для смущения.
Несколько часов спустя лорд Чартерс ощущал себя бодрым и преображенным. Второе его купание в озере оказалось весьма полезным, и к тому времени, как он вернулся в Финчли-мэнор, Алек снова чувствовал себя почти человеком.
Мокрым с ног до головы, но человеком.
Горячая ванна и смена одежды завершили его преображение, и он почти был готов спуститься к завтраку, когда услышал стук в дверь. Алек открыл было рот, чтобы сказать «Войдите», но дверь отворилась прежде, чем он успел заговорить, а это, разумеется, означало, что пришла его сестра.
- Алек! – воскликнула Октавия, ворвавшись в комнату. – Где ты был?
Он на мгновение задумался над вопросом. Вряд ли сестра его разыскивала. Алек знал, что Октавия любит поспать и ни при каких обстоятельствах не встала бы настолько рано, что успела бы заметить его отсутствие.
- Все уже спустились завтракать, - продолжила она.
А, так вот что имелось в виду.
- В таком случае, почему ты не там? – спросил Алек.
Октавия капризно надула губки:
- Я пришла за тобой.
Он поправил манжеты рубашки, одернул сюртук и кивком показал камердинеру, что тот может быть свободен.
- С каких это пор ты не можешь есть яйца с беконом без моего вдохновляющего присутствия?
- Алек.
- Ну ладно, в чем дело?
- Это все мисс Пэссмор, - сказала сестра, и Алек тотчас насторожился, расслышав в ее голосе радостные нотки.
- Что мисс Пэссмор? – осторожно спросил он.
Октавия склонилась к нему, ее глаза сияли в предвкушении возможности поделиться свежими сплетнями.
- Очевидно, сегодня рано утром она ходила на прогулку.
- Очевидно? – Он ненавидел слово «очевидно».
- Я сама ее не видела, - призналась Октавия. – Но другие видели.
- Не вижу ничего предосудительного в утренней прогулке, - сказал Алек, стараясь прекратить этот разговор. – Если ты имеешь склонность к подобным прогулкам, я позволю тебе совершать их дома.
Если Оливия и обратила внимание на прозрачный намек брата, она не показала вида, вместо этого продолжив, как будто он ничего не говорил:
- Эмили Моттрэм имеет основания полагать, что она была не одна.
Эмили Моттрэм? Кто, к черту, такая эта Эмили Моттрэм? И что она себе напридумывала? Алек был совершенно уверен, что они с Гвен этим утром были одни. Никто не мог их увидеть. Никто.
- Эмили видела ее, когда та вернулась, - пояснила Октавия. – Она выглядела очень растрепанной.
- Мисс Моттрэм? – раздраженно уточнил Алек.
- Нет. Мисс Пэссмор. Эмили сказала, она выглядела так, словно вывалялась в грязи.
- Ну, возможно, так оно и было, - резко ответил он. – Вчера ночью был дождь, и земля скользкая. Мисс Пэссмор могла упасть.
- О, я тебя умоляю, - скептически протянула сестрица. – Такого никогда бы не произошло.
Алек в раздражении взмахнул руками:
- О чем ты?
Октавия рассерженно фыркнула:
- Она так грациозна. Она бы никогда так просто не упала.
- Тебе в самом деле надо что-то сделать с этой завистью, - строго произнес Алек. – Это просто неприлично.
Юная любительница сплетен отступила назад, негодующе открыв рот:
- Ты стал таким занудой.
- Если я зануда, то ты мегера, - выпалил он в ответ.
Октавия задохнулась от возмущения:
- Ты назвал меня мегерой?
Алек не посчитал нужным отвечать на этот вопрос.
- Почему ты ее защищаешь? – требовательно спросила его сестрица.
- Я никого не защищаю, - запротестовал он, хотя все-таки полагал, что ему бы стоило встать на защиту мисс Пэссмор. – Я просто указываю на то, что ты сплетничаешь, и это в высшей степени неприглядно.
- Алек! – воскликнула девушка, и тому показалось, что она сейчас топнет ногой.
В ответ он молча сложил руки на груди.
- Ты не понимаешь, - настаивала Октавия. – Я никогда не найду себе мужа, если поблизости будет она. Никогда.
Если в обществе поведение сестры было таким же, как сейчас, подумал Алек, тогда она, скорее всего, сама прекрасно справляется с тем, чтобы отпугивать возможных поклонников. Однако он не был настолько жесток, чтобы сказать подобное ей, поэтому постарался умерить свой гнев. С трудом сопротивляясь желанию закатить глаза, Алек обратился к Октавии:
- Ты не можешь винить в своих несчастьях мисс Пэссмор.
- О, разумеется, могу, - резко возразила она. – И прежде чем ты выскажешь в мой адрес еще одно оскорбление, позволь уверить тебя в том, что я не единственная молодая леди, которая чувствует себя подобным образом.
- Октавия, я разговаривал с мисс Пэссмор. Собственно говоря, не далее, как вчера вечером, когда увел ее от общества юных джентльменов, чтобы дать тебе возможность привлечь их внимание.
- И я благодарна тебе за это, - неохотно выдавила упрямица.