Голодная

Макс по-доброму улыбнулся, легко увернулся от шишки, которую в него бросила Шерил. Ловко развел небольшой костер. Рядом были кучей навалены грибы с сизыми шляпками. Шерил с сомнением взяла один из них в руки, понюхала.

— Ты уверен, что это не поганки?

— Я уверен. Но выбор за тобой.

— Какой же?

— Можешь оставаться голодной.

Четыре небольшие рогатины Макс воткнул в землю вокруг костра, образовав при этом прямоугольник. Две палки толщиной в палец он положил на рогатины, по длинным сторонам прямоугольника. Получились две маленькие перекладины, между которыми горел костер. На тоненькие, гибкие еловые ветки Макс насадил грибы и пристроил их поперек перекладин над костром. Не прошло и пяти минут, как от запаха жаренных грибов у Шерил рот наполнился слюной.

— Пожалуй, я буду есть, — решила Шерил, вытащив из глубин памяти название грибов - сыроежки. И если добавить уверенность Макса, то вероятность отравления сводилась к нулю.

Поели. Сошлись на том, что было вкусно, только не хватало соли. Тщательно подчистили следы своего пребывания. Тронулись в путь.

С самого утра усилился ветер, принеся с собой прохладу. Почти незаметный в лесу, он шумел над головами, играя макушками хвойных великанов. К десяти часам небо затянуло бледно-серыми тучами. Тени исчезли, и лес погрузился в унылый печальный мир без ярких красок.

Завладевший тайгой, северный ветер избавил путешественников от изнуряющей духоты. Идти стало легче, соленый пот уже не разъедал глаза, и ноги перестали вариться в ботинках в собственном соку. В середине дня привал делать не стали, перекусили на ходу остатками грибов.

Накопившаяся за эти дни усталость все больше давила на девушку. Говорить вдруг стало не о чем. Все стало неважным. Отупевший от переутомления и однообразия мозг мог сконцентрироваться только на одном: шаг, шаг, шаг... Не замечая ничего вокруг, уставившись на ноги впереди идущего Макса, Шерил двигалась как робот. Макс все чаще останавливался, осматривался вокруг. Иногда приседал, что-то разглядывая на земле. Шерил в эти моменты безучастно стояла и ждала, пока не трогались дальше. Шаг, шаг, еще шаг.

Первые капли дождя Шерил не ощутила, а услышала. Они бились о сомкнутые хвойные ветки в высоких кронах. И только намокнув сами, ветки разрешали каплям упасть на землю.

               Макс развернулся к Шерил. Натянул ей на голову капюшон.

— Не раскисай, судя по всему, рядом какое-то селение.

— Ура, — безрадостным тоном произнесла Шерил.

Макс внимательно на нее посмотрел, встряхнул за плечи.

— Ну же, возьми себя в руки. Скоро будем дома.

Шерил вывернулась из его хватки.

— Я в порядке. Идем.

Через час, промокнув до нитки и продрогнув до костей, Шерил тоже заметила признаки близкого жилья. Свежая зарубка на дереве. Выцветшая пустая сигаретная пачка на земле, наполовину скрытая опавшей хвоей. Откуда-то взялись силы, Шерил прибавила шаг. Макс отдернул ее назад.

— Не спеши.

— Но там люди, они помогут!

— Не факт. Люди разные бывают.

Он огляделся, приметил подбитое молнией на высоте метра, полусгоревшее дерево, загнутое углом. Корни продолжали крепко сцеплять подгорелый пень с землей. Перебитый ствол остался лежать на пне, удерживаемый гибкими волокнами древесины. Крона дерева, с уже пожелтевшей хвоей, раздвинув молодые деревца, успокоилась у их подножий.

Макс подтолкнул Шерил под загнутый ствол, сунул ей в руки рюкзак из спальника. Подумал, достал из-за ремня пистолет, отдал ей.

— Сиди здесь тихо, как мышка. Я скоро.

— Если ты не придешь? Что мне делать? — заволновалась Шерил, вцепилась в куртку Макса, не желая его отпускать.

— Если не приду, можешь считать себя свободной.

Стряхнув ее руки, не оглядываясь, он скрылся за деревьями.

***

Шерил положила мешок на землю, уселась на него, прислонилась спиной к обгорелой сосне, нисколько не беспокоясь о следах сажи. Ее внешний вид уже ничто не сможет сделать хуже. Грязь, ветки и дождь превратили ее одежду в сплошное пятно неопределенного цвета. А насекомые добавили красок и ее коже. Их не могла остановить даже плотная ткань джинсов. Ровный гул от маленьких крылышек тысяч комаров и мошек не утихал всю дорогу.

Дождик убаюкивал монотонным шумом. Ствол дерева защищал голову от прямых попаданий холодных капель, и Шерил погрузилась в мечты о скором возвращении. Интересно, Лара опять заявила в полицию о ее пропаже? Или еще не прошло трех положенных дней? Шерил сбилась во времени.

Из забытья ее выдернул шум громкого, быстрого горячего дыхания над самым ухом. Сердце ухнуло куда-то вниз. Очень медленно она повернула голову на шум.

Собака. Большая черная лайка с белой грудью, с высунутым из пасти языком, предававшим ей озорное выражение морды. Шерил, осознав, что перед ней не волк, от облегчения закрыла глаза. Сердце вернулось на место. Захотелось вскочить, закричать от радости. Вовремя вспомнила, что Макс велел не высовываться. Притихла, раздумывая, как лучше поступить.