Возвращение легенд

Проследив направление его мысли, нахмурился.

— То есть он должен быть мёртв, — скорее утверждал, чем спрашивал.

— Да, — подтвердил Фанг, чувствуя себя немного неуютно при затрагивании этой неприятной лично для него темы. — В качестве сосудов лучше использовать мёртвые тела. Трактат написал могущественный практик не самой светлой секты небесных искусств, — напомнил в оправдание.

— Вы что, из меня хотите сделать живого мертвеца? — не поверил услышанному. — Тогда можете сразу проваливать, — разочарованно вздохнул, теряя к беседе интерес.

На это я никогда не соглашусь.

— Нет, ритуал позволяет именно воскреснуть в другом теле, перенять его, а не использовать в качестве чужой оболочки, — внёс ясность Фанг.

Уже лучше. Обдумав открывающиеся перспективы, не мог не заподозрить подвох. Так не бывает, чтобы всё было слишком хорошо и привлекательно.

— Если всё так, как описываешь, то почему передо мной сидит пять стариков, а не пять молоденьких юношей и девушек? В чём секрет?

Фанг не стал ничего скрывать.

— Ритуал требует наличия определённых предметов и ингредиентов. О некоторых из них мы никогда не слышали и не встречали упоминаний даже в книгах. Немного поискав, смогли подобрать наиболее подходящие аналоги из своих запасов, но…

Фанг замолчал. Пришлось договаривать за него.

— Но к чему это приведёт вы точно не знаете. Точнее, не уверенны, иначе бы не было этого разговора. Скорее всего, опасаетесь побочных действий. Так?

— Верно, — сокрушённо согласился Фанг, всё ещё избегая смотреть мне в глаза.

— Вы уже определили какие именно? Или может произойти всё что угодно?

— Нет, все необходимые расчёты были проведены и перепроверены не единожды. Мы точно уверены в том, что получится в результате.

— И? — пришлось надавить голосом, поскольку Фанг колебался, не желая углубляться в эту тему.

— Сосуд получится нестабильным, — решительно объявила Фэн, поскольку Фанг медлил. — Через некоторое время он разрушится, полностью самоуничтожаясь. Поскольку ингредиентов только на одну попытку, то теорию проверить на практике не представлялось возможным, однако, можешь мне поверить на слово как специалисту.

— Сколько? — задал самый интересующий в данный момент вопрос.

— Полгода, — столь же коротко ответила Фэн, посмотрев прямо в глаза, ничего не скрывая.

— Сколько мне осталось?

Фэн поняла вопрос правильно. Уверен, о состоянии моего здоровья она знает куда больше меня самого.

— Три года. В лучшем случае, — не раздумья выдала диагноз сухим, канцелярским тоном. — Последний год будет самым тяжёлым. Воспалятся суставы. Усугубятся проблемы с дыханием. Начнётся затухание очага Ци. Самостоятельно ходить уже не сможешь.

Старейшины тактично молчали, давая время хорошенько всё обдумать. Соглашаться на эту авантюру, или нет. Хотя чего тут думать. Поглаживая бороду, пытался сдержать рвущуюся наружу мечтательную улыбку. Да они издеваются. Или полгода прожить как герой, вернув вторую молодость, или три года гнить в постели как овощ. Какого чёрта так долго тянули, старые упыри. Ух, прибил бы. Сколько времени зря потеряли. Только напрасно застращали. Бросить вызов нескольким высокопоставленным выскочкам? Сравнить чьё мастерство запугивания круче? Дайте вдвойне! От прущего наружу желания приняться за дело прямо сейчас, казалось, взорвусь как вулкан. Судя по облегчённому выдоху наряжено ожидавших моего решения старейшин, озвучивать ничего не придётся. Сами все видят.

— Куда ложиться? — деловито осведомился, прикидывая, где у меня достаточно места.

— Не так быстро, — охладила пыл старая Фэн. — Нам всё ещё требуется время на подготовку.

— Проблема с телом? Уже кто-то есть на примете? — забеспокоился о возможных помехах.

Насколько помню из нашей молодёжи в последнее время никто не умирал. Жаль. Нужно будет срочно исправить этот недостаток. Или старейшины сами планируют решить этот вопрос. А то мне бы только с горы спуститься. Бац! По голове прилетело ребром ладони от Фэн, жёсткой как деревяшка.

— А ну, уйми свою яки! — рыкнула старая Фэн. — У тебя совесть есть? Хотя, о чём я. Извини, глупость сказала. Слушай меня. Ближайшие дни сидишь дома и не высовываешься. Никаких кровожадных мыслей. Если узнаю, что в деревни пропадёт хоть один ребёнок, например, в лес за ягодами уйдёт и не вернётся, в гости, или ещё куда, ты у меня в курицу для супа переродишься.

— Понял-понял, — смиренно поднял руки демонстрируя, что заранее со всем согласен. — Ну как ты могла обо мне так плохо подумать, — с укором покачал головой, показывая своё разочарование. — Яре-яре.

Бац! По макушке снова прилетело, заставив вжать голову в шею.

— Лысый, не зли меня. Я тебя насквозь вижу, — предупредила ничуть не разжалобившаяся ведьма.

Вот что она себе позволяет вытворять в присутствии посторонних? Это же за гранью всех приличий. Да даже жена не позволяет себе подобного в отношении мужа при посторонних. Где её только воспитывали. Однако, ещё раз посмотрев в глаза безумной ведьмы, благоразумно промолчал, изобразив самый жалкий, безобидный вид, на который только способен. Фэн страшная.

— Вопрос с телом уже решён, — пояснил Миншенг, сдерживая улыбку. — Ритуал разрабатывался для очень могущественных практиков, поэтому там высокие требования не только к душе, но и к сосуду. К тому же нам нужно, чтобы ты изначально превосходил своих сверстников по уровню силы. У тебя не будет много времени на раскачку нового тела. И чтобы никто из них не заподозрил подмены. Включая учеников из нашей долины. В качестве сосуда мы решили использовать тело того юного паренька, которого недавно нашли у подножья ледника. На вид ему лет пятнадцать. Не слишком юный, но и не слишком взрослый. Хорошо развит. В самый раз подойдёт.

— Но он же чужак. Не местный, — припомнил слова вчерашнего охотника.

— Ещё лучше. Его историю, личность и характер никто из местных не знает, следовательно, не догадается о подмене. Мы тщательно проверили тело. Оно идеально подходит для ритуала. Достаточно прочное и развитое. Любое другое разрушится ещё быстрее. Примерно за месяц, а то и меньше. Других вариантов нет.

Ну нет, так нет. Главное, что руки с ногами на месте, остальное несущественно. Происхождение несчастного паренька сейчас меня волновало меньше всего.

— А как вы собираетесь меня легализовывать?

— Проще простого, — усмехнулась Фэн. — Твой приятель тот ещё блудливый кобель. Он столько наплодил детишек за пределами долины, что уже и сам не помнит с кем спал и когда. Появлению ещё одного «внучка» никто не удивиться. У нас для его прибившихся в долину потомков уже скоро новый квартал придётся отстраивать. Или бордель, — ещё более мрачно заметила Фэн, бросив в сторону виновника уничтожающий взгляд. — И как жёны ему ещё яйца не оторвали за все эти похождения, ума не приложу.

— Как-то так, — беззаботно пожал плечами Миншенг, ничуть не смущаясь.

— По легенде ты будешь Тонг Цао из племени медоедов, долины медвежьей скалы, что располагается глубоко в горном массиве тысячи демонов. Имя решили не менять, чтобы случайно не оговорился в городе. Если мы провинциальная дыра по сравнению с Солнечным камнем, то медвежья скала ещё большая глухая дыра по сравнению с нами. Отшельники и дикари, живущие всё ещё чуть ли не в каменном веке. Но бабы у них красивые, этого не отнять. До диких племён из горного массива никому нет дела. Так что узнать, откуда ты на самом деле родом, невозможно. Никаких карт того района не существует, как и тамошней центральной власти. Слушай дальше. У тебя недавно умерли все близкие родственники в племени, и ты отправился на поиски дальней родни со стороны матери. След привёл сюда. Узнал о Миншенге, том ещё ходоке по юбкам, который когда-то посещал ваше племя. Встретился с ним недалеко от долины ста ручьёв, Миншенг как раз планирует туда поездку.

Миншенг кивком подтвердил, что да, планирует. Если надо, то и не только туда. Фэн продолжила обрисовывать грубый набросок моей новой истории. Детали можно потом продумать и согласовать.