Ритуал

Губы мальчишки дрогнули и поплыли в ехидной улыбке.

— Да, — фыркнула я насмешливо. — Не умная, не дальновидная, и на лицо явная нехватка мозгов при наличии третьего круга. Именно так и должны сейчас думать о сире Блау.

Гебион уже откровенно улыбался.

— Думать, Геб, — я снова легонько стукнула его костяшками по лбу. — Ду-мать. Это не значит, что так и есть. Я не собираюсь проигрывать.

Мальчишка остался сидеть с отвисшей челюстью, а я протанцевала к стеллажам.

— Мне нужно что-нибудь экранирующее, как для очень мощного артефакта. В лаборатории не все эликсиры совместимы, — пояснила я, перебирая коробки.

— Шкатулка? Ящик?

— Ткань, что-то вот такое, — я раздвинула пальцы на размер империала. — Отлично, — маленький мешочек, который Геб не глядя вытащил откуда-то из глубины полки подходил идеально. — Работай, — поощрительный дружеский хлопок по плечу, — и… две дуэли, Геб. Ты пообещал, — добавила я уже в дверях. — Две!

Мальчишка фыркнул и отмахнулся, крутнувшись на стуле к столу, натягивая обратно на лоб артефактные очки в широкой кожаной оплетке.

***

В лаборатории было тихо, как и всегда. Алхимическая печь негромко гудела, сияя кристаллами — я запустила тестовый прогон перед варкой основного эликсира. Дверь я заперла трижды — на засов, подперла стеллажом и чарами. Плетения — пшык, с моим третьим — любой взломает за пару мгновений, но иногда даже одно мгновение может решить исход дела. А дело сегодня вечером у меня тянуло на пожизненное в Цитадели. И это будет самый мягкий приговор, если целый мешочек отборного, свежего, правильно высушенного шлемника найдут сующие-нос-куда-их-не-просят дознаватели.

Розовая лента валялась на столе рядом со свитком, который мне передали в лавке. Горцы были предсказуемы, выбрав для встречи вечер праздника фонарей. Логично на первый взгляд — смешаться с толпой, и в уличной толчее не сразу разберешь, где и кто, но это если не знать, что весь праздник меня будут пасти менталисты перед встречей с Аю.

Я помассировала переносицу и растерла ладошками уставшие глаза.

Что делать с горцами я так и не решила. Сдать дяде? Менталистам? Аллари? Чего они хотят? И… Нике.

Небольшой фиал с кровью Сакрорума сиял рубиново красным в свете магических светляков на самом краешке стола. Там было на донышке — осталось, когда варили эликсир от Мора. Я тогда наплела Нике, что это непременно нужно для зелья. И вот теперь пригодится.

Я не решалась уже тридцать мгновений, переделав почти все дела в лаборатории, изредка посматривая на фиал с кровью. Так просто и так быстро. И так сложно одновременно. Узнать, жив Сакрорум или нет. Один ритуал — один вопрос и один ответ. Просто. Но я кружила вокруг стола, выдумывая себе всё новые занятия, и не решалась.

Вестник вспыхнул внезапно, пахнуло непривычной силой и какими-то алхимическими ингредиентами, явно кто-то с очень скрупулезным подходом — он даже снижался по правильной, четкой траектории.

Варго.

Я перечитала послание дважды, задумавшись, куда же забросила своё новое ученическое кольцо. Последний раз вроде было на туалетном столике, потом убиралась Нэнс… Нужно искать. Срочно.

Варго просил о встрече, точнее приглашал личную ученицу посетить Академию, чтобы представить коллегам по всем правилам, обсудить любопытнейшие, именно так и написал — любопытнейшие результаты последних экспериментов и… Ву.

Точнее Варго написал «ваш уважаемый бывший Наставник по алхимии», но сути это не меняло. Он хочет поговорить о Ву. О цеховой солидарности алхимиков ходили легенды, все подсиживали всех, и редко когда можно было встретить настоящую истинную дружбу между коллегами, но иногда страсть к открытиям пересиливала, и это объединяло. Я помнила, что только Ву, Варго счёл единственным достойным алхимиком на весь северный Предел.

Щелкнули кольца, и я выплела формальное согласие, пообещав уточнить время позднее. Нужно поговорить с дядей — я не представляла, что меня ждет в свете последних событий, домашний арест на декаду был возможен вполне. Вестник отправился к Варго с тусклой вспышкой.

Печь пискнула, мигнув — тестовый прогон окончен, все параметры в порядке, идеально — можно работать. Что можно сварить со Шлемником? По рецептам — ничего, точнее нет ничего в открытом доступе. В родовых хранилищах, конечно, накоплено веками и не один трактат, а пара-тройка полок на почетном месте в стеллажах. Но мне рецепт был не нужен, как он не нужен любому мало-мальски соображающему алхимику или целителю, если он не прогуливал спецкурс, а я — не прогуливала. Шлемник — травка условно-нейтральная, хорошо сочетается с любыми пассивными компонентами. Можно, конечно, было пойти совсем простым путем — чайничек душистого чая, но… слишком просто идентифицировать, а вот тонизирующее, или мазь от фурункулов — кому придет в голову выискивать среди малоаппетитных ингредиентов новые составляющие.

Единственное, чего я не знала — это точная доза, и способы воздействия, чтобы эффект был наилучшим и быстрым. Нет, были дела о том, как дознавателей поили, распыляли убойную дозу раствора шлемника чарами, и даже добавляли в зелье для улучшения потенции, такой случай тоже был. Но мне нужен гарантированный вариант — без осечек.

— Раз, два, три, четыре, пять, — я считала бутылочки, отсчитывая пальцем. Ровно три флакона, ровно три подходящих эликсира, чтобы Шлемник можно было ввести в состав без особых побочных действий. — Блау вышла погулять…, — считалочка закончилась на «Восстановителе» по упрощенной рецептуре. Я пожала губы — снова восстанавливающее зелье, я тасовала флаконы и считала дважды, но выпадал все равно один и тот же эликсир. — Решено, варим восстановитель.

Зелье веселенького, почти изумрудного цвета наполняло фиал ровно до половины. Можно добавить тутовник — он перебьет специфический запах травы, или мяты.

Проекция песочных часов переворачивалась трижды в воздухе, прежде чем все ингредиенты были готовы, тщательно нарезаны и уложены по фарфоровым чашам в порядке закладок. В печи, полыхая сизо — зелеными сполохами, дрожал в мареве силы медный котел среднего размера. Черпак, мерный стаканчик, и даже ножи и те были медными.

Мне нравился этот момент — таинства, когда совершенно различные элементы сплавляются в единое целое, рождая что-то совершенно новое, с непредсказуемым результатом, как например сегодня — пару чахлых веточек Шлемника я сунула себе за ухо, в прическу, и вальсировала по лаборатории, представляя, что я на балу, и как сморщился бы Райдо, если бы я пригласила его.

Мне нужно было три фиала готового зелья с новым компонентом.

Один — в качестве аргумента аларийцам, второй … второй я приберегу для себя на самый крайний случай, если гости дома сбросят овечьи шкуры и покажут клыки. Если им скомандуют «взять» — имперские псы легко укусят руку того, кто сидел рядом за одним столом, иллюзий у меня не было. В Империи не было более облаченных властью и более бесправных служителей Запретного города, чем менталисты. Даже у евнухов в гареме, и у тех было больше прав и свобод, если рассудить. Всю жизнь под колпаком, всю жизнь на коротком поводке, всю жизнь охотиться и загонять дичь, когда скомандуют «Ату». И из системы нельзя выйти.

Менталистов было в чем-то жаль, но интересы рода превыше всего. Я взболтала предварительную фракцию на свету — экстракт вязко оседал на стенках фиала — передержала. Нужно добавить что-нибудь для балансу — пару капель.

Я напевала и готовила, работа спорилась. Как шутил наш Наставник в Академии, у Блау все условно-опасные и ядовитые зелья всегда получалось с первого раза и точно по рецепту. Родовая предрасположенность.

Последняя закладка вспыхнула сизым пламенем в жерле печи, и я с удовольствием размяла плечи. Стянула нарукавники, жесткий фартук, и тщательно очистила лабораторный стол, убрав все следы.

Фиал, с рубиново-красной жидкостью на донышке, одиноко стоял на краю стола и насмешливо подмигивал мне на свету — боишься, Блау?

Боюсь.