Страница 26 из 87
Похожая пропажа обнаружилась и по следующему адресу, только рассказали стажёрам о ней не оплакивающая пропавшего супруга, а делящие наследство племянники, которым удалось добиться признания исчезнувшего дядюшки погибшим. На вопрос о зеркале наследники разразились бранью, из которой, если опустить все ругательства, выходило, что и в этот дом наведывались некие дельцы, назвавшие себя представителями артефактного цеха, пришедшими с проверкой. В зеркале, приобретённом незадачливым дядюшкой, также обнаружился дефект, но оказавшийся тогда в доме один из наследников предпочёл, чтобы ущерб возместили деньгами. С тех самых пор наследники и ссорились: те, кто не присутствовал при сделке, обвиняли первого в том, что он утаил настоящую сумму компенсации, тот же возмущался инсинуациями и заявлял, что поделил всё честно. Начав новую свару, родственники перестали обращать внимание на напарников, а те под шумок улизнули, направившись по другим адресам. До вечера им удалось посетить ещё с полдюжины заказчиков из составленного списка, но нигде более подобных происшествий не наблюдалось. Люди жаловались на погоду, соседей, детей, налоги, воришек-покупателей или, наоборот, обманывающих простодушных граждан лавочников, но никаких странных пропаж, ни дельцов, предлагающих проверить зеркала на возможные дефекты или обменять на новое, они не наблюдали.
Исходив, казалось, город вдоль и поперёк, Клэр, едва передвигая ноги, упрямо последовала за напарником к тому же самому ресторану, где так привык заседать Алон Коральтс, чтобы вернуть тому учётные книги. Девушка опасалась новой провокации, но тот, казалось, сам был испуган. Лживый помощник артефактора встретил их один у самого порога, видимо страшась того, что предмет их встречи могут заметить товарищи по цеху. Воровато спрятав книги за пазуху, Коральтс угрюмо кивнул рыжему, бросил странный взгляд на Клэр и, так и не сказав ни слова, поспешил скрыться внутри заведения. Насколько был бы не неприятен девушке этот человек, она, тем не менее, была вынуждена признать, что ничто в его поведении не говорило о том, что он может быть каким-нибудь образом быть причастным к наезду. Оставалось, таким образом, два варианта, и наиболее вероятным из них был как раз самый опасный.
На следующий день стажёры продолжили обходить заказчиков из составленных ими списков, но новых странных пропаж так и не обнаружили. В большинстве случаев (некоторые оказались разбиты) артефакты работали исправно и проверять их работу никто не приходил. Выходило, что пропажи были связаны именно с мастером Зиннелем и только с теми его работами, для которых не была указана рецептура изготовления.
— Нам нужно просмотреть подобные сведения из других артефактных домов, — сделала вывод Клэр после того, как они с напарником уже больше часа заседали в библиотеке и пытались осмыслить полученные результаты. — Нужно выяснить, мастерил ли Зиннель подобные артефакты, ведущие к исчезновению людей в каждом цехе, где работал, или только у Кронфильдов. Твои … э-э … другие должники, они, так же как и Коральтс, должны тебе денег? — на самом деле Клэр опасалась, что метод выбивания учётных книг, отработанный на протеже Сандра Митза, может на ком-нибудь другом всё-таки дать сбой.
— Не все, — вскинувшись, ответил рыжий. — Хотя, поверь мне, добиваться чего-то от того, кто тебе должен денег, гораздо проще.
— А что должны эти другие? — полюбопытствовала девушка у напарника.
— Просто услуги, — уклончиво ответил тот и сразу же, что показалось Клэр подозрительным, переменил тему разговора: — Попробуем встретиться с одним из них завтра после занятий. Кстати, наряжаться на эту встречу не нужно. Хотя, в общем, без разницы, — добавил он, вздохнув, и бросил странный взгляд на девушку, заставив ту покраснеть. От гнева.
— Знаешь, этот вопрос я буду решать сама! — отрезала она в негодовании. Вот что он хотел этим сказать?! Сама она после того, как в очередной раз вытерла грязь и собрала паутину своим новым платьем, решила спрятать его в гардероб и вернуться к своим обычным и более практичным нарядам. Теперь же она из чувства противоречия будет обязана приодеться! Или напарник этого и добивался? Клэр до сих пор не могла понять, стоит ли принимать его поведение, как данность несмешливого характера, или им, действительно, движет что-то другое. Оглянувшись, она случайно встретилась взглядом с очередной девицей, коих немерено теперь обитало по вечерам в библиотеке, как раз в то время, когда напарники разбирались с бумагами и составляли списки. Та посмотрела на Клэр одновременно и враждебно, и снисходительно, а затем снова переключила своё внимание на её напарника. Рыжий как будто совсем не замечал прожигающих в нём дырки девушек, и Клэр, в очередной раз поразившись его равнодушию — ведь с этой девицей тот мог целоваться всего только пару месяцев назад! — поскорее вымела все посторонние мысли из головы и сосредоточилась на работе.
С очередным знакомцем-должником рыжего ловеласа они встречались в парке. Была суббота, и что удивительно, не было дождя, поэтому многие уставшие от непогоды горожане потянулись к прогулкам на свежем воздухе. И в той толпе, которая заполонила обычно пустующие аллеи, разделяющие геометрически правильные посадки уже безлистных клёнов и лип, можно было легко скрыть встречу двух стажёров-следователей и одного артефактора. Тот, с которым напарники должны были встретиться, был сокурсником Коральтса, но в отличие от нерадивого подхалима, за три года, прошедшие с выпуска, успел дослужиться до должности полноправного артефактора. Звали его Глент Тотельтсин — имя это показалось Клэр странно знакомым — и, действительно, при встрече она увидела хорошо знакомое лицо. Лен Синт, так его звали во время учёбы в Университете, был одним из немногих, кто хорошо отнёсся к Клэр, не поддавшись азарту всеобщей травли. Именно он разъяснил ей суть клановой системы, существующей в области прикладной артефакторики, чем, впрочем, сам того не подозревая, разрушил её детские мечты. Тем не менее, через несколько месяцев их знакомства, то есть через пару недель после инцидента под лестницей в переходе первого этажа, их, так толком и не начавшиеся, отношения полностью сошли на нет. При редких встречах в коридорах между лекциями Лен отводил глаза, а на попытки девушки с ним заговорить отвечал односложно и тут же, сославшись на какое-нибудь важное дело, трусливо убегал. Клэр объясняла такое поведение тем, что тот, намереваясь стать после выпуска артефактором, был вынужден искать покровительства у одного из клановых наследников, и дружба с ней могла сделать и его изгоем. Было немного обидно, но она приняла ситуацию как данность и не искала с ним больше встреч.
«Что же ты задолжал рыжему?!» — такова была первая мысль, которая мелькнула у девушки, когда она узнала артефактора. Тот же неверяще уставился на девушку, перевёл взгляд на её напарника, а затем почему-то быстро оглянулся по сторонам. «Странный он какой-то» — вновь подумалось ей, когда она заметила, как нервно тот оглядывается и нетерпеливо переступает с ноги на ногу. — «Боится?»
— Привет, Лен, — бодро поздоровалась она, пытаясь разрядить обстановку. — Как твои успехи? Скоро станешь мастером?
— Э-э… — промычал тот в ответ. — Надеюсь…. Блейк, ты передал, что у тебя ко мне какое-то дело?
Тот кивнул, а Клэр внутренне напряглась, не понимая, что происходит. Она видела, что напарник старается казаться расслабленным, но по тому, как побелели его губы и сузились зрачки, было очевидно, что тот на самом деле собран до предела.
— Да, дело, — коротко сквозь зубы ответил он, бросив короткий взгляд на девушку, которая с недоумением и тревогой смотрела на него. Видимо, что-то во взгляде девушки его успокоило, так как он уже ровно продолжил: — Нам нужно сверить кое-какую информацию с учётными книгами твоего цеха за последние пять лет.
— Учётные книги? За пять лет? — Глент медленно перевёл взгляд с рыжего на Клэр, и та кивнула, подтверждая слова напарника. Именно на этой цифре стажёры сошлись накануне. Тотельтсин работал в клане Доберзайнов, где мастер Зиннель проработал десять лет, прежде чем стал наподобие эстафетной палочки переходить из клана в клан. Напарники вполне разумно предполагали, что корни всей истории с крехдскими зеркалами, о которых как раз стало известно около пяти лет назад, могли идти именно оттуда.