Прокляты лесной девой

— Я и не скрывала, — пожала я плечами. — Просто говорить с вами не о чем.

— Подслушивала?! — не унимался тот.

— Это ты сейчас вспоминаешь про то, как меня со шваброй сравнивал?! — напомнила я ему и с удовлетворением отметила, как его бледная физиономия пошла красными пятнами.

Посчитав разговор законченным, я отправилась вглубь помещения, попутно рассматривая стеллажи и пытаясь понять, где здесь хранятся карты. К счастью, библиотека была хорошо структурирована — сразу было видно, что хотя бы в этом месте поддерживается порядок — каждая полка была подписана, свитки лежали каждый в своем отделении, а переплетные книги стояли строго в ряд будто гвардейцы. Уж не старшина ли наших сопровождающих и тут порядком заведует, успела подумать я, как мой собственный мучитель решился на новую атаку.

— А ты что здесь делаешь?! — он даже попытался загородить мне дорогу к стеллажам.

— Хочу познакомиться с культурой и традициями Стратисса, — ничтоже сумняшеся заявила я и, вспомнив, зачем я, на самом деле, здесь, добавила: — И географией.

— Зачем это тебе?! — еще более подозрительно вопросил он.

— А как же?! — удивилась я. — Не сам ли князь пожелал, чтобы мы лучше узнали страну, в которой предстоит жить нашей принцессе и, может быть, всем остальным тоже, — с удовлетворением отметив, как скривился на этой фразе змееныш, я решила обогнуть преграду слева и тут же обнаружила то, что искала.

— Это мы еще посмотрим, — процедил тот сквозь зубы, разворачиваясь за мной, но я была уже у того самого стола, который приметила ранее. Всю его поверхность, покрытая толстым стеклом, занимала карта Стратисса.

«Действительно, посмотрим!» — подумала я про себя, но вслух говорить прилипшему ко мне словно репей парню ничего не стала. Он пыхтел и шипел за моей спиной, а я рассматривала карту.

Стратисс, как я помнила из старых отцовских карт, походил на кривой шестиугольник, так причудливо изгибалась его граница. Двумя западными гранями он соседствовал с Волиссией, на востоке был Зерон, южнее — Гальдия, а две северные грани отделяли его от Тририхта, и западная часть северной границы шла почти по половине надела моей бабки. Я с удивлением обнаружила то, что не помнила из отцовских карт — между Тририхтом и Зероном не было границы, их разделял узкий залив, который достигал и бабушкиных земель.

— У Стратисса, оказывается, есть выход к морю! — не удержалась я оттого, чтобы прокомментировать увиденное. — Почему вы его не используете?

Свои товары Стратисс вывозил через соседние страны, преимущественно через Волиссию и Гальдию. Это, наверное, было одной из причин, почему стратисские князья во главу угла ставили добрососедские отношения даже с такими странами как Тририхт.

— Пролив слишком узок, — ответил вдруг парень. — С одной стороны в любой момент может прилететь огненный снаряд из Тририхта, но если слишком сильно сдать вправо, то можно напороться на подводные камни. Почему ты все это спрашиваешь?! — внезапно опомнился он. — О чем тебя попросил вынюхать этот ваш маркиз?! — Гневающаяся оглобля нависла надо мной, вынудив отодвинуться от интересующей меня части карты.

— Причем здесь маркиз?! — я по-настоящему удивилась. Он что думает, что я тут шпионю?! Но, с другой стороны, на что я могла рассчитывать при его умственных способностях-то?

Тот снова застыл, стараясь пронзить меня невидимыми искрами из глаз, а я, воспользовавшись моментом, повернулась к карте и сумела-таки прочесть две интересующие меня фамилии. Змееныш зашипел и надвинулся на меня со странным блеском в глазах. Испытывать судьбу, да еще и в княжеской библиотеке, я не стала, поэтому, извернувшись, бросилась прочь, жалея попутно, что не получилось взять почитать что-нибудь из стратисской поэзии, которую так любил отец. В конце концов, сюда можно будет наведаться и в другой раз. Из библиотеки я прямиком направилась к нашему флигелю, впрочем, даже бежать всю дорогу не пришлось. Мой преследователь, видимо, решил, что ему бегать за девицами по княжескому терему зазорно, и отстал на первом же повороте.

Во флигель я успела как раз к обеду, который нам сервировали там же в светлице. Чтобы на него попасть пришлось заново переодеться, так как меня просто бы не пустили за стол в платье стратисской служанки, а есть, несмотря на второй завтрак, почему-то хотелось. Видимо, сказались напряженный разговор с сопровождающим и последующая беготня. Тишь да гладь, царившие за столом, показались мне затишьем перед бурей. Или после бури?! Едва мой взгляд оторвался от переполнявшей мою тарелку еды, я едва не поперхнулась, заметив, что несколько девиц щеголяют наспех замазанными косметикой фингалами и почти все сменили наряды.

Чувствуя, что мне совсем не хочется знать, что происходило во время моего отсутствия, я снова опустила взгляд в тарелку, но было поздно. Терзающие меня просительные взгляды, взывающие к моей сострадательности, казалось, прожигали насквозь не хуже искр змееныша, поэтому после обеда я не стала никуда сбегать, а дождалась проигравших в нашей общей спальне.

— Рина, помоги!

— Мы не можем предстать перед князем в таком виде!

«Разумеется! И не только перед князем» — хмыкнула про себя я, рассматривая потрепанных наивных клуш. Последнюю характеристику подтвердила следующая вылетевшая из одной из них фраза:

— Эта змеюка Франия специально брошь в кулаке зажала!

«Разумеется, придворная мегера в пятом поколении даст сто очков вперед любой из этих деревенских простушек» — усмехнулась я про себя, но вслух говорить не стала. Я давно усвоила, что либо у стен находятся уши, либо на меня донесет одна из тех, которые сейчас плачутся в мой передник.

Да, еще до начала нашего путешествия фрейлины принцессы были четко разделены на два лагеря. В первом, изначально малочисленном, были те, кто очень сильно хотел угодить принцессе или чьи родители также сильно хотели угодить королю. Во втором собрали тех, чьи родственники не имели достаточного влияния при дворе, чтобы оградить дочерей от поездки почти на край света, как наивно заявляли многие (под самим краем света они, очевидно, подразумевали Тририхт, что, впрочем, было недалеко от истины). Большинство из этих девушек и в пансион попали по большой протекции и других интриг, кроме как мелких козней соседей, завидующих новому скакуну или обновленному крыльцу, не знали. Но, уже отправившись в путь, мы обнаружили, что в рядах вторых нашлись перебежчицы, пожелавшие примкнуть к первому лагерю. На самом деле, по моим наблюдениям, желали все, но не все оказались достаточно сообразительными, чтобы успеть первыми. Оставшихся просто не приняли, и те теперь обижались и жаловались, но почему-то все мне.

Тем не менее, я пообещала снова наведаться к знахарке и попросить у той соответствующую мазь, к тому же, для меня это был вполне законный повод покинуть терем и прогуляться по граду. Еще на завтраке со слугами я узнала, что у большинства бояр имеются особняки в городе, чтобы было где остановиться, когда их вызывает к себе князь. Даже у моей бабки, но тот, по их же словам, уже больше тридцати лет стоял с заколоченными ставнями и поросши бурьяном, благо из-за высокого забора этого не было видно. Поэтому, скорее всего, и у соседей ее тоже есть дома, где можно будет навести справки.

Продемонстрировав Файне синяки, полученные ее фрейлинами, я отпросилась на доброе дело и немедленно покинула собрание, пока принцесса, рассматривавшая ткани, доставленные для нее портными, не придумала, как и меня приспособить к шитью ее нарядов. Впереди было почти полдня, не считая пары часов, которые нужно будет потратить на визит к знахарке, чтобы свободно прогуляться по городу. Но радость от неожиданно свалившейся на меня свободы была едва ли не сразу же омрачена встречей со змеенышем, который обсуждал что-то с генералом Гарольским прямо посреди площади, отделяющей сам терем от княжеских ворот. Оба мужчины немедленно на меня уставились, и если генерал смотрел мягко и ласково, то его спутник в очередной раз пытался прожечь во мне дыру. Улыбнувшись довольному генералу, я сделала вид, что сопровождающего своего не заметила, благо тот цветом своего костюма практически сливался с пылью, осевшей на брусчатку из-за длительного отсутствия дождей. Заметив его пристальный взгляд, я шаг, тем не менее, не ускорила и, лишь выйдя за ворота, позволила себе обернуться. Бравого вояки перед теремом уже не было, зато остался змееныш, который быстро и целенаправленно направлялся в мою сторону.