Страж зверя

— Хорошо. Белый где?

— В город ушел.

— Может, сдохнет там по-тихому, — с надеждой пробормотал я под нос.

Но Тивор услышал:

— Чем он тебе не угодил?

— Это иррациональное, — пожал я плечами.

— Ты в этом году слишком расточителен, этот уже пятый.

— И что? Мальчишка сам вызвался. Пусть терпит. Кто во дворце?

— Да почти все съехались. Сколько?

— Не знаю, но недолго. Проблема с василисками все еще не решена, — я почти закончил одеваться, остались только корона и меч.

— Не понимаю, зачем ты вообще во все это влез. Нормальные соседские отношения были. А теперь? — Тивор нахмурился и скрестил руки на груди.

— А теперь Альяр — мой должник.

— Ты сумасшедший.

— Нет, просто гений. И хватит уже об этом.

— Ты дерганный в последнее время. Как тьма?

— Пока держу. Но сегодня Безымянная ночь: упырь его знает, какая будет реакция, — мы направились к большому залу. — По идее, около сумана.

— Плохо. Белый не готов еще.

— Парня этому учили. Так что это проблемы парня, быстрее отмучается.

Я нацепил проклятую маску, и слуги распахнули двери. Галдящий зал замер, затих. Все присутствующие, как единый организм, склонились в глубоком поклоне. Ну да, это сейчас они покорные и послушные, а к середине ночи здесь все утонет в крови и сексе. В Безымянную ночь дворец превращается в высококачественный дорогой бордель.

Забавные все-таки существа — знать. Такие чопорные, так стремятся соблюдать видимость приличия… Но стоит, как ни странно, надеть на них маски, создать легкую иллюзию свободы, и наружу выползает истинная натура. Они становятся такими же беззаботными, безалаберными и неосмотрительными, как дети. Сами бегут в клетку.

Растянув губы в улыбке, я подошел к трону, схватив за руку первую попавшуюся вампиршу.

— Почтенные фины и де-фины, — обратился я к разряженной толпе, — свободная ночь укрыла Бирру, размыла очертания и запутала дороги. Священная ночь разлила в воздухе густой дурман свободы. Она скрыла ваши лица и стерла имена. Так пусть же те, кто хочет любить, любят; пусть же те, кого мучает жажда, утолят ее. Пусть льются вино и кровь, пусть звучит Патира[5]!

Я развернул девушку к себе. И кто тут у нас? Сета. Ну пусть будет Сета. Клыки легко вошли в горло вампирши. Один глоток — кровь побежала по венам, тьма внутри довольно заурчала, а Сета вцепилась в меня, как дворняга в кость. Девушка разжимать объятия не хотела ни в какую, так что пришлось чуть ли не оттолкнуть ее. Толпа взорвалась криками и улюлюканьем. Началось. Я опустился на трон, прикрывая глаза. Сета, слегка покачиваясь, скрылась в толпе.

Похоже, все-таки ошибся. Осталось меньше сумана.

— Выбери себе девочку, — шепнул Тивор спустя оборот.

— Ты будешь ржать, но у меня зверски болит голова.

Черный прищурился, а потом действительно заржал. Что и требовалось доказать.

— Ну так выпил бы что-нибудь.

— Не поможет, это побочный эффект обеззараживающего. Я — в лабораторию, приведи мне кого-нибудь лучей через пятнадцать.

— Предпочтения? Может, Сету?

— Давай Сету, мне без разницы, — поспешил я к выходу. Запах секса раздражал, страсть, разлитая в воздухе, отвлекала.

Забавно, но Безымянная ночь уже давно почти перестала оказывать на меня свое влияние. Уже лет пятьдесят я не чувствовал ни возбуждения, ни сводящей с ума жажды, не было дикой потребности кого-нибудь немедленно затащить в постель. Взрослею? Если бы. Просто влияние тьмы, которая, кстати, единственная хоть и вяло, но отзывалась и волновалась в этот вечер.

Я вернулся к формулам, зельям и пробиркам. Где же ошибка? Ошибка?

Через пятнадцать лучей Черный привел Сету.

Как же вампирша старалась быть обольстительной, просто целый спектакль устроила. Томный взгляд, язычок, пробежавшийся по губам, глубокий вдох, чтобы грудь приподнялась над корсетом… А еще девушка, кажется, по-прежнему думала, что осталась неузнанной. Неужели надеется на Патиру с князем? Как глупо.

Стоит лишь протянуть руку, и вампирша уже сидит у меня на коленях. Вдох. Клыки впиваются в нежную кожу. Тонкое тело трясет, девушка стонет и извивается, а мне практически безразличен ее запах, кровь приносит лишь физическое облегчение, но никакого удовлетворения. Просто корм для тьмы внутри. Сета прижимается плотнее, крепче хватает за руки, аккуратные коготки оставляют следы на коже, дыхание все чаще. Но… Неинтересно, я уже все видел, пробовал. Последний глоток… и меня выгибает дугой, и дикий жар разрывает голову. Тьма вернулась.

Сдох все-таки.

Я сбрасываю Сету с колен. Вампирша покорной куклой падает на пол, через застилающий голубые глаза туман пробиваются первые робкие нотки удивления. А меня корчит, меня ломает, и сила рвется на свободу. Летят в стороны брызги стекла, крошатся в труху подлокотники, по полу ползут трещины, гнется нрифт, падают с потолка мелкие камешки. Тело начинает меняться, расползается по коже чернота. Нет. Нужно найти, найти кого-то. Кто подходит.

И быстро, до лабиринта я добраться уже не успею. Где, мать его, следующий Белый?

Найти, найти…

Стихия мечется и скребется внутри, но еще покорная моей воле все-таки ищет себе новый сосуд. Тянется. Куда-то за пределы дворца.

Найти, найти…

Быстро.

Вдох, и все заканчивается.

Тивор вытолкнул все еще одурманенную Сету за дверь, пока я с трудом поднимался на ноги и шел к храну[6].

— Ты знаешь, что делать.

Амулет поиска оборотень поймал на лету:

— Уверен?

Я выгнул бровь, демонстрируя чистое лицо. Через вдох Черного уже не было в комнате.

Шаркая ногами и опираясь о стену, я дополз до кабинета и направился к шкафу с алкоголем. Грудь жгло, руки оставались черными, и кипела внутри злость. Чему их там учат, этих стражей, если они даже собственную жизнь защитить не могут?! Разгоню весь этот балаган к вурдалаковой матери!

Графин с капой и стакан перекочевали на стол. Ни в чем нельзя на советников полагаться, даже в такой мелочи, как выбор стража.

Терпкая жидкость приятно обволокла горло.

Интересно, кого приведет Тивор? Новый страж наверняка сейчас в городе, празднует, как и его предшественник. Очень хотелось верить, что он не будет настолько же бездарным, как предыдущий.

Шестой. Шестой Белый за год — действительно много. И еще вопрос на миллион аржанов: кого мне завтра с василисками отправлять, если я, конечно, смогу найти выход из ситуации? А если не смогу? М-да, неприятно получится. Но не катастрофично. Где же эта ошибка? Легкое движение пальцами, и формула зависла над столом рваными клочками тьмы. Немного силы выпустить не помешает.

Я смотрел и смотрел на застывшую в воздухе надпись, пока не заболели глаза. Так, а если заменить барбарис омелой и снизить температуру градусов на пятнадцать? Буквы съежились, дрогнули и колючками опали на ковер. Точно дебил. Гадючий яд при такой температуре не свернется даже, и вообще у него противоположные свойства начнут проявляться. Но делать что-то же надо. Смена ингредиентов и катализаторов, снижение и повышение температуры, даже плетения тьмы не помогали. Все было без толку. Формула ломалась и осыпалась к ногам.

Я в сотый раз восстановил надпись.

А если заменить яд? На яд тех же василисков, например? Идея казалась вполне удачной и имеющей право на жизнь. Снова легкое шевеление пальцами и томительное ожидание. Вдох. Два. Буквы все так же висели в воздухе. Нужно в лабораторию. Срочно.

Я рванул на себя дверь и нос к носу столкнулся со стражами. А, да чтоб тебя! Пришлось возвращаться к столу.

— Привел.

— Привел, — отозвался Тивор, силой усаживая моего нового стража в кресло напротив. — Но тут проблема.

— Что на этот раз?

Я внимательно разглядывал очередной сосуд. Чего он дохлый-то такой? Не кормят их в общине, что ли? Белый традиционный плащ мешком висел на страже, капюшон был настолько велик, что новенький вполне мог не надевать маску, ткань и так скрывала практически все лицо до подбородка. Из-под плаща виднелись замызганные брюки и сапоги. Мальчишка был напряжен. Очень.