Дары эльфов

Дойдя до реки, маг вылил туда жидкость из колбы. Получайте, мерзавцы! Посмотрим, кто из вас теперь явится в город – разве что помирать, ха-ха-ха!

От реки Вельмир двинулся на взгорье, где в этот момент был Ниал. Предстояло добраться до земных недр, обезобразив сами формулы микроэлементов, чтобы вместе с грунтовыми водами ядовитые соединения распространились по долине, уничтожив растительность, навсегда сделав землю ядовитой даже для прикосновений – это уже при помощи заклинания.

А в это время к Ниалу, сидевшему среди цветов, неслышно подбирались детишки. Четверо эльфов, три девочки и мальчик, перешёптываясь, разглядывали незнакомца.

- Вы только взгляните на его уши! Они круглые!

- А мне его жаль, наверняка все его дразнят, вот он и сидит один.

- Он похож на человека из книжки, мне мама показывала, – сказал мальчик.

- Люди у нас не водятся, - возразила третья девочка. – Иначе нас бы не было.

- Почему не было?

- Потому что люди жестоки. Однажды они залезли к нам в город, но стражи их прогнали. Думаешь, почему я решила ухаживать за этими цветочками? Чтобы они не пришли и не сорвали их!

Крались эльфы бесшумно, но их беседу невозможно было не услышать. Ниал обернулся, и все четверо застыли на месте.

- О, - спустя минуту выдал юноша. – Я, кажется, занял вашу полянку. Уже ухожу.

Вздохнув, он поднялся и услышал робкий детский голосок.

- Постой! Ты не мешаешь.

- Правда? – обрадовался Ниал. Против детей эльфов он ничего не имел, да и магию они явно не знают. Не все же в их мире маги, это было бы скучно.

Он снова сел, повернувшись к детям. Те тоже сели, полукругом, будто приготовились слушать сказку.

- Ты странно выговариваешь слова, - произнёс мальчик. У него было круглое, пухлое личико, большие голубые глаза и песочного цвета волосы. Запахнутый на сторону белый халат был подпоясан шёлковой лентой, а ноги в сандалиях. Смешные ушки оттопыривались в стороны.

- Ты эльф, или кто? – испуганно прошептала девочка. На ней была та же одежда, что и на мальчике, только нежно-розового цвета, а русые волосы струились по плечам и спине. На голове красовалось нечто вроде обруча тонкой работы. Всем им на вид было лет пять.

- Нет, я не эльф, - улыбнулся Ниал.

Дети переглянулись.

- Я не причиню вам зла, - поторопился сказать юноша. – Во мне и магии-то давно нет. А вы учитесь магии, или она у вас с рождения?

Все четверо помотали головами, ответив сразу на оба вопроса.

- Ты как сюда попал? – спросила одна из девочек. Ниал невесело усмехнулся.

- Можно сказать, случайно. Знаете эльфа по имени Ханиди? – Дети закивали. – Он меня сюда и перенёс.

- А зачем? – округлила миндалевидные глаза девочка.

Ниал тяжело вздохнул.

- Я сам виноват. А теперь меня не хотят возвращать.

В глазах детей мелькнула жалость, но, возможно, Ниалу показалось.

- Вы мне ничем не поможете. Давайте лучше играть, что ли. Времени у меня теперь полно.

От такого предложения малыши не отказались и быстро научились играть в догонялки, жмурки, кошки-мышки и другие подвижные игры. Они настолько увлеклись, что позабыли даже о том, что Ниал человек. А сам Ниал позабыл обо всём, даже о голоде, и просто беззаботно играл вместе с детьми.

Вельмир увидел их и потерял дар речи. Вот же он, мальчишка! Жив и здоров! Играет с эльфийским отродьем и выглядит таким счастливым, даже смеётся. Возможно, его пытали и лишили рассудка. Значит, смех нездоровый. Но скорее всего, этот урод перешёл на их сторону. В любом случае, они мешают ему осуществить задуманное. Сперва он убьёт их, затем соберёт весь ладиор, среди которого они резвятся. А уж после отравит эту землю.

Сделав себя видимым, Вельмир поднялся к ним, сорвав на ходу цветок.

- Вижу, Ниал, вместо того, чтобы воспользоваться случаем и спасти нас от болезни, ты развлекаешься с эльфийскими выродками?

Меньше всего юноша ожидал увидеть здесь того, кто хотел его убить.

- Вельмир?

Дети тоже были напуганы, увидев ещё одного человека. Ниал заслонил их собой.

- Не трогай цветы! – вскричала одна из девочек, увидев ладиор в руках мага.

- А то что, пискля остроухая? – рыкнул Вельмир и плотоядно оскалился, зажигая магический огонь. Цветок мгновенно сгорел, а девочка горько заплакала, прижавшись к другу.

- Как ты сюда попал и что тебе нужно? – с вызовом бросил Ниал.

- Отличный вопрос, - осклабился маг. – Тебя обыскались, а ты, гляжу, и горя не знаешь. Посмотри себе под ноги, Ниал. Посмотрел? А теперь помоги мне их собрать, и вместе мы вернёмся туда, куда, я уверен, ты стремишься всем сердцем.

Ниал поник головой. Он был вовсе не рад видеть эту тварь, но Вельмир был прав. Как же он хотел домой! Наплевал бы даже на детей и их цветочки, объяснил бы им, почему ладиор так нужен людям. Но, кажется, что-то изменилось с тех пор, и дело вовсе не в метках и татуировках. Вельмиру нельзя доверять. И раз он здесь, то уж явно не ради него.

- Отвечай, что ты на самом деле задумал? – вскричал Ниал. – И почему стражи не убили тебя? Почему ты, как я, не утратил магию?

- О, да ты и впрямь почти что калека, - состроил гримасу маг. – Кому же ты тогда веришь, если считаешь, что я неискренен с тобой? О мире эльфов ты ничего не знаешь, иначе не задал бы мне вопрос о моей магии. Однако если мы не поторопимся, я её тоже утрачу. Решай. Или я убью и тебя, и их.

- Не тронь детей! – огрызнулся Ниал, разводя в стороны руки, как будто это могло помочь. - Их я тебе не отдам и никуда с тобой не пойду!

- А мне твоё согласие и не требуется, - усмехнулся Вельмир и встряхнул кистями. Ниал сглотнул. Кажется, сейчас самое время бежать.

Едва юноша развернулся, чтобы схватить детей, их ослепил яркий белый свет. Ниал едва успел инстинктивно закрыть малышей собою, как свет окутал их, заключив в сферу. Защитная магия! Но кто…

Они видели, как Вельмир зарычал и ударил магией куда-то мимо них. Заряд улетел далеко, но было слышно, как он столкнулся с другим. Ниал напряг зрение. Сквозь пелену было плохо видно, но эту фигуру юноша узнал бы из миллиона эльфов.

Магии Вельмира противостоял Ханиди. Даже отсюда было видно, насколько он напряжён. Должно быть, ещё не пришёл в форму после наказания. Когда поток зарядов иссяк, Ханиди трансгрессировал. Сфера продолжала защищать Ниала и детей, а маги тем временем схлестнулись почти вплотную.

Ниал поздно понял, что на подмогу никто не придёт. Все до единого стражи, должно быть, сражаются с остальными магами, которых привёл Вельмир. Вот как он до сих пор оставался невредим – отвлёк внимание на товарищей, пустив тех в расход. Тем сильнее Ниалу захотелось, чтобы Ханиди прикончил Вельмира. Оба мага кружили по лужайке, то защищаясь руническими щитами, то неустанно бомбардируя противника новыми зарядами и заклинаниями. Как же это обидно, когда ничем не можешь помочь!

Вельмир не зря считался самым сильным магом страны – любой другой на его месте давно бы обратился в прах усилиями эльфа, который был у себя дома – а Вельмир держался. Кроме того, - и это было видно всем – Ханиди заметно ослаб. Ему словно не хватало то ли магии, то ли заклинаний. Всё чаще он уворачивался, защищался или трансгрессировал в надежде поразить Вельмира исподтишка. Но не получалось. Ниал и дети с замиранием сердца наблюдали за их поединком.

И вдруг Ханиди упал – то ли споткнулся, то ли действительно сильно устал. Вероятно, ему было сложно удерживать заклинание сферы и одновременно атаковать. Ниал вспомнил, как и сам однажды едва не лишился сознания, проводя опыт с двумя заклинаниями сразу. Но Ханиди… Пусть он и не молод, но он эльф. И его магия гораздо сильнее людской! Так говорил Хисс.

Нужно заставить Ханиди убрать заклинание сферы. С ним и детьми ничего не случится – Вельмир слишком занят сражением.

Крики Ниала эффекта не возымели – сфера с этой стороны оказалась звуконепроницаемой.

Почувствовав преимущество, Вельмир наступал, тесня Ханиди вместе с его магией к краю холма. И тот снова споткнулся, но на сей раз не упал. Даже из сферы было заметно, как тяжело дышит эльф, как напряжено всё его тело, а взгляд, как у затравленного зверя. Кажется, и сам он понял, что дальше так продолжаться не может. Его противник слабее не стал.