Дары эльфов

========== Глава 1 ==========

Сколько Ниал себя помнил, у него никогда не было ни верных друзей, ни любимых увлечений. Так уж вышло, что он, сирота от рождения, убивший собою несчастную мать и не знавший отца, провёл детство в детдоме. Среди прочих детей он был изгоем. Даже игрушки он видел только в руках других детей. Старый спичечный коробок с непонятными семенами внутри – единственное развлечение, которое ему оставалось. Достаточно было найти укромное место – подальше от ребят – высыпать семена и выстроить их в ряд, как солдатиков. Так Ниал коротал дни. Нормального детства у него не было.

Всё изменилось в день восемнадцатилетия. К тому времени от прежнего замкнутого мальчишки не осталось и следа. Ниал возмужал, наперебой болтал с парнями и девушками, провожая друг дружку во взрослую жизнь. Он и ещё несколько ребят сегодня прощались с родными стенами. Радостные, полные жизни, с большими планами на будущее, птенцы выпорхнули из гнезда в заново открывшийся, бескрайний, манящий их мир.

А дальше встал вопрос о выборе профессии. Ниал почти не сомневался, что пойдёт учиться на мага. Уже сейчас он знал несколько простых заклинаний и умел регулировать их приток из космической бездны. Времена стояли непростые: неизлечимая болезнь свирепствовала в стране, унося каждый день по несколько человеческих жизней. А треклятые эльфы вот уже который год держали оборону, не позволяя людям добраться до единственного лекарства – целебной травы, растущей в горах.

Едва Ниал переехал в новый дом, просторный, светлый, где наконец-то всё было его, а не общее, к нему в гости заглянула та, что была в детдоме единственным другом и защищала его от нападок детей – красавица Игда. И хоть Ниал, заморыш и «гадкий утёнок», не сильно похорошел с тех пор, зато Игда, почти на голову выше его, с распущенными золотистыми волосами и стройной фигурой, выглядела настоящей красавицей. Небесно-синие глаза её с задорной искоркой смотрели в удивлённые серые глаза друга.

- Вот, пришла навестить тебя и поздравить с новосельем, - приветливо сказала девушка. – Ты бы, наверно, постеснялся прийти, хоть и адрес мой знаешь.

- Д-да, ты права, - запинаясь, пробормотал Ниал. Он был слегка обескуражен неожиданным появлением подруги. – Проходи.

На дворе стояло лето, и люди могли без опаски гулять и наслаждаться солнышком – в этот период эпидемия страшной болезни почти не проявляла себя.

- Знаешь, Ниал, - сказала Игда, когда они сидели на веранде и пили ароматный чай. – Вообще-то я пришла серьёзно с тобой поговорить.

Ниал поперхнулся чаем. Ещё бы, девушка приходит и сама предлагает сами знаете что. Запрещённый приём. Это ведь ОН должен вообще-то…

- Игда, я не готов… В смысле, я не тот, кто тебе нужен. Ты и я… мы слишком… разные, понимаешь? Да и наша с тобой дружба - только не обижайся! - гораздо важнее.

Девушка удивлённо вскинула брови, со стуком ударив чашку о блюдце.

- О чём ты, Ниал? Я про твой выбор. Ты же хотел в волшебники податься.

- Ах, ты об этом, - нервно рассмеялся парень. Боже, как же неловко вышло!

Не глядя на него, Игда продолжила. И по голосу её Ниал понял: она сильно встревожена.

- Я понимаю, ты хочешь помочь. ВСЕ МЫ хотим. Четвёртый год пошёл, а горы всё ещё неприступны, мы не добыли и семечка целебной травы, чтобы вырастить её у себя. Думаешь, сможешь положить этому конец, придумать способ проникнуть в их мир и договориться? Эльфы слишком жестоки, Ниал, они презирают нас. Я не отговариваю тебя, но если ты погибнешь в первой же схватке, мне будет трудно это пережить.

- Игда, я уже всё решил, - ответил Ниал. – Пусть даже мой вклад в борьбу будет мизерным, это уже достижение, ещё один шаг к победе. Никто не знает, сколько продлится конфликт, но нужно спешить. Наша страна изолирована из-за болезни, наш народ не может путешествовать, переезжать, торговать. Поговаривают, что, несмотря на санитарные кордоны, болезнь уже просочилась в соседнее государство. Такими темпами всё человечество рано или поздно вымрет, а я не хочу жить в постоянном страхе заболеть и скончаться в муках! Жить, не имея возможности посмотреть мир, жить в стране-изгое, где по улицам страшно ходить, рискуя быть убитым случайно отлетевшим заклинанием эльфа или мага, который с ним сражается. А теперь давай перейдём на другую тему, пожалуйста.

К огорчению юноши, Игда не стала больше с ним говорить, и, напустив рассерженный вид, молча встала и вышла прочь. Ниал не стал её удерживать. Захочет – ещё раз в гости заглянет. Слишком хорошо он знал переменчивый характер подруги.

Целебное растение под названием ладиор росло в предгорьях, у границы с невидимым миром эльфов. Для людей это был обычный сорняк, не обладавший лечебными свойствами. Начавшаяся эпидемия вынудила людей отчаянно искать лекарство где только можно. Так впервые были открыты целебные свойства ладиора. Всего за неделю он был полностью собран, и в суматохе никто и не подумал сохранить семена. Однако один из сильнейших магов страны в поиске следов этого растения наткнулся на границу скрытого мира и на миг увидел, что растение не исчезло, оно в том измерении, и растёт в горных долинах. Попытавшись проникнуть туда вместе с товарищами, маг оказался в мире эльфов, посреди огромного горного луга, заросшего ладиором. Однако их способностей остаться инкогнито хватило лишь на несколько секунд, после чего эльфы-стражи засекли и уничтожили их. Единственный, кто избежал расправы и вернулся, был сын того мага. С тех пор он и другие волшебники безуспешно пытались проникнуть обратно на протяжении трёх лет. Ладиор был нужен людям, как воздух, а разозлённые эльфы, не ограничившись убийством тех магов, стали нападать на город снова и снова, убивая не владеющих магией простых людей и вредя их имуществу. Самое странное, что то был высший вид эльфов, которые вообще-то должны держаться добра. Эти же эльфы так и не простили первое и единственное вторжение в их мир. Их магия была мощней, совершенней, потому и потери они несли редко – три убитых эльфа за три года против почти семисот граждан и сотни магов. Конечно, болезнь уносила больше жизней, но в пределах одного города это была катастрофа, ведь эльфы мстили только им, а не остальной стране.

Помочь в общей борьбе против эльфов было естественным желанием Ниала. Парень почти не вспоминал об Игде и не мог дождаться того дня, когда придут результаты вступительных экзаменов. Филиал главного магического колледжа страны славился своими выпускниками. И как уже говорилось, Ниал на фоне других кандидатов был не понаслышке знаком с магией и особо не волновался за оценки. Он ответил на все вопросы, слегка жалея, что на таких экзаменах нет практических заданий. Уж он бы показал всем самое настоящее волшебство!

Ну а пока можно сходить в магазин за учебниками и проштудировать их заранее. До первых занятий было ещё далеко, а учиться хотелось уже сейчас.

Взяв с собой список литературы, Ниал отправился за покупками. Стоял тёплый летний денёк – самый что ни на есть подходящий для неторопливой прогулки.

Набрав целую стопку, Ниал расплатился и с трудом взгромоздил книги на подоконник, чтобы аккуратно уложить их в рюкзак. Вдруг он замер, уловив присутствие поблизости мага. Это чувство на уровне инстинкта было у каждого волшебника – оно возникало после первого удачного заклинания и не покидало мага до самой смерти. Вот только сейчас ощущения были иными. Вместо приятного сверления на уровне висков в мозг Ниала будто впились ледяные иглы, и юноша понял: рядом не человек.

Магия эльфов, конечно, отличалась от людской, потому и восприятие её было иным. Раньше Ниал никогда не видел эльфа, кроме как на картинках, но быстро понял, о чём именно сигналит чутьё.

Он бросился на пол, задев локтем стопку, и учебники попадали вниз. Мгновением позже улица наполнилась треском и металлическим гулом эльфийской магии. Один из разрядов ударил по магазину, разбив окно витрины рядом с Ниалом. Осколки дождём посыпались на парня. Продавец, паникуя, бросился к чёрному ходу, но поздно: остатки заклинания, разбившего окно, разрядились в свою настоящую цель.