Страница 6 из 20
Бойд заворочался рядом с ним и вновь затих. Караульный сидел на чурбаке, попыхивая трубкой. Угли в костре пылали как камни спессарина, которые были большой редкостью в их краях, но которые Айлех видел в шкатулке у матери. «Это дары», – объяснила она любопытному Айлеху. – «Перешли мне по наследству от моей бабушки. Они хранят в себе всю красоту и магию всего Севера».
Айлех подошел к караульному.
– Не спится? – спросил он, приглашая Айлеха сесть на соседнее бревно.
– Тревожно, – только и произнес Айлех.
– Тут всяко бывает, – кивнул головой воин. – Я здесь второй год. Но на моё время ничего, кроме голодного зверья и не было. Это самый отдаленный и забытый всеми край. А вот Арод говаривал, что здесь когда-то были жаркие схватки с разбойниками да всякими древними существами-вредителями. Но те времена уж давно прошли, да и Ароду самому подчас трудно верить, – ухмыльнулся он.
В роще прокричал сыч и вновь тишина, густая мгла весенней ночи царила вокруг.
– Иди, поспи, – посоветовал ему воин. – До рассвета несколько часов, а путь наутро предстоит нелёгкий…
– Что это? – вдруг спросил Айлех и подскочил со своего места.
– Где? – не понял караульный, поднимаясь вслед за Айлехом. – Почудилось, видать.
– Нет, – Айлех втянул воздух носом и сощурил глаза. – Там что-то есть. И оно не одно.
Теперь-то и караульный почувствовал угрозу со стороны рощи, лежавшую по левую руку от них.
– Буди Фаррела, – приказал караульный.
Айлех бросился в главную палатку, спотыкаясь через разбросанные тут и там тела спящих.
– Фаррел! – крикнул он, подбегая к палатке. – К нам движется угроза!
Фаррелу не надо было повторять два раза. Опытный воин, он пренебрегал сном даже при мнимой угрозе его воинам.
Айлех магическим посылом, как учила его матушка, восстановил костёр, который ярко взвился высоко в небо.
И тут раздалось жуткое, заутробное рычание, заставившее Айлеха вздрогнуть от неожиданности.
– Отряд! Подъем! – заревел не менее громко Фаррел.
Новобранцы, безоружные и неопытные, сонные и непонимающие, что происходит, столпились вокруг костра, вертясь на месте, чтобы понять, что, собственно случилось, и почему их подняли среди ночи.
– Барра! – крикнул он самому юному из своих воинов, который взметнулся на шаткую сторожевую вышку.– Что происходит?
– Не знаю, – перепуганным голосом ответил тот. – На нас что-то движется. Слишком темно. Не видно. Но оно явно не с добром. Зверьё какое-то.
– Всем, у кого есть оружие, встать по периметру от костра, – отдал приказ Фаррел. – Арод, приведи лошадей, да спутай их покрепче, чтоб не сбежали, как в прошлый раз.
И вновь раздался грозный, устрашающий рык. В темноте стали мелькать неясные тени.
– Это то́торонги! – завопил Барра, накладывая стрелу. – Тут одним колчаном не обойдётся!
Кто такие тоторонги, Айлех знал не понаслышке. Они издревле жили в этих лесах, враждуя с волками. Но сколько бы Айлех не рыскал волком по лесу с верной Аяман, ни разу им они не повстречались. Это лишь объяснялось тем, что волчья стая, к которой принадлежала его славная волчица, была самой могучей и многочисленной в этих краях и охраняла она не что иное, как границу на Север. Волки давно выбили этих медведе подобных существ, с длинными копьеобразными хвостами, не давая им переступать границ с людьми, оттеснив далеко к Белым степям.
– Вот только их нам не хватало, – обреченно проговорил Бойд, оказавшийся рядом с Айлехом.
Топот мощных лап нарастал. Хищники уже не прятались и не подкрадывались, так как поняли, что их заметили.
– Костры! – прокричал Айлех, понимая, что воинов слишком мало по сравнению с этой стаей. – Нужно разжечь костры!
– Да у нас нет дров больше! – крикнул Арод, спутав лошадей и согнав их вместе.
Айлех растерялся. Он ещё ни разу не сражался с таким количеством хищников. Даже если он и превратится – их всё равно было больше.
И тогда ему пришло единственное решение, какое он только мог придумать в сложившейся ситуации. Сунув валявшееся полено в костёр, которое тут же загорелось от магического огня, Айлех стал поджигать землю вокруг их лагеря. Бойд, сообразивший, что надо делать, бросился ему помогать.
– Они близко! – выкрикнул Барра, успевший истратить половину своих стрел.
– Бросьте свою глупую затею! – заорал Фаррел. – Это не поможет!
Но Айлех был другого мнения о своей затее.
Наконец круг был зажжён. И как раз из темноты стали вспыхивать горящие глаза тоторонгов, готовившихся к нападению.
– Сомкнуть ряды вокруг новобранцев! – скомандовал Фаррел. – Приготовиться к бою!
Айлех видел, как пляшут отблески пламени на мечах.
– Айлех! – крикнул Барден. – Уходи оттуда! Они сожрут тебя!
Но Айлех, вместо того, чтобы прятаться за спинами бывалых вооруженных воинов, обнажил свой меч и возвел руку к небу.
Пламя взвилось до небес, отгородив зверье от кучки почти беззащитных воинов. Стена огня, зловеще гудела, выбрасывая яркие искры во все стороны. Никто не понимал, что происходит. Рычание и топот десятка лап ужасал стоявших в огненном кругу. Но ни одному тоторонгу не удавалось пробиться сквозь пламя. Жара стояла невыносимая. Айлех понимал, что так долго они стоять не смогут.
– Фаррел! Что нам делать? – громко спросил Арод.
– Ждать! – крикнул тот. – Барра, у тебя хватит стрел.
Барра, на мгновенье куда-то исчезнувший, появился словно из ниоткуда. В руках у него был новый туго набитый колчан, а в зубах он держал какую-то, видимо, особенную стрелу, отличавшуюся от остальных оперением.
– Эй, парень! – позвал Айлеха Фаррел. – Огонь не простой, поди? Шкуру подожжёт этим тварям?
Айлех кивнул головой.
Барра зажёг наконечник своей особенной стрелы и выпустил в сторону тоторонгов. Стрела разорвала стену пламени и исчезла по ту сторону, взорвавшись ярким цветком на фоне тёмного неба. Яркие угли посыпались на головы снующих повсюду зверей.
Мгновенье, и жуткий вой, рокот и стон заставил всех зажать уши руками, дабы не оглохнуть. Сквозь звериный рёв до их слуха донёсся топот. За огненной стеной явно случился переполох. Еще пара мгновений и наступила зловещая тишина.
– Они ушли? – осторожно спросил кто-то.
– Не думаю, – отирая со лба пот, ответил стоявший рядом с Фаррелом Кон.
Огонь слабел. Жар спал. Все застыли в ожидании дальнейшего разворота событий.
– Арод! – выкрикнул Фаррел. – Бери лошадей и уводи за реку! Остальные, немедленно отступаем к берегу! Быстро! Кон! Барра! Вы последние!
И подгоняя нерасторопных новобранцев, Фаррел торопил свой отряд к реке. Мимо пронёсся на лошади, зычно подгоняя табун и щелкая кнутом, Арод.
Позади нарастал могучий топот и рёв. Разъярённые звери бросились в реваншную атаку.
– Быстрее! – кричал Фаррел, сверкая высоко поднятым мечом. – В воду! В воду!
В след за Бойдом, Айлех нырнул в холодную пучину Огары. Краем глаза он видел, как Арод хлещет кнутом по воде, спасая их лошадей. А на берег уже ворвались голодные и свирепые хищники. Барра выпускал стрелы одну за одной. Глухо звучали мечи Фаррела и Кона, ещё нескольких вооруженных воинов из Сивании. Безоружные новобранцы растерянно смотрели на происходящее, не зная, что им делать, лишь пытались удержаться на плаву, чтобы их не унесло течением. Бойд ещё пытался удержать Айлеха, который рвался со своим мечом в бой.
В отдалении послышался протяжный вой.
– Только этого не хватало! – воскликнул Барден.
Но Айлех обрадовался. Он узнал бы этот вой из тысячи подобных. Аяман.
Вою вторил другой. Далекий, зловещий. И его знал Айлех.
Вожак вывел стаю на охоту.
О, нет. Сегодня это была не просто охота. Это была великая сеча двух заклятых врагов.
Тоторонги в одно мгновенье прижались к земле. В их недавнем яростном виде всё как-то сморщилось, могучие хищники суетливо заметались на берегу, отступая от своей добычи.
Но отступать было некуда. На берегу стоял, оскалившись и ощетинясь, могучий волк. Даже Фаррел отступил от него в страхе, выставив вперед запачканный кровью меч. Но волку он был не интересен. Перед ним была другая цель.