Неприятности по обмену

Но страх острыми иглами пронзал каждую клеточку. Сковал сердце, едва две кареты вынырнули из портала и попали в пелену тумана. Он был плотным. Вытянешь руку из окна и не разглядишь пальцы. Возницы ориентировались по ярко-красным огням над головами, указывающим путь к королевскому замку через полосу препятствий из обрывов и трясины. Огни загорались, если колдунов ждали. Незваным гостям грозила неминуемая гибель.

Вика поежилась. В карету проникали сырость и горький запах. Он вызывал приступ тошноты, а с ним и паники. Девочка заподозрила, что это дурманящие пары, призванные сильнее напугать посетителей. Близняшка не зря боялась этого места. Дорога в замок ужаса какая-то! Неужели, внутри так же мерзко?

…Подводный дом Вилли Бурмистра путешественники покинули на рассвете. Накануне хозяин отправил письмо на пропускной пункт у портала на имя Деметры Ларье. Использовал обычную голубиную почту, чем несказанно разозлил почтенную колдунью Моревии. Вика застала её в дурном расположении духа. Бабушка со спутниками провела ночь в гостинице возле портала. Там колдуны, желающие посетить короля, ожидали официального одобрения визита.

- Этот бездомный нахал знает массу способов передавать сообщения быстро, - негодовала леди Деметра. - Но он заставил нас волноваться, выбрав медленную почту для простаков! Неслыханная дерзость!

- Почему бездомный? - не подумав, ляпнула Вика. - У Бурмистра есть замок.

- Замок? - бабушкино лицо исказилось от омерзения. - Замки стоят на скалах, а не плавают туда-сюда. Мальчишка позорит звание колдуна Моревии!

Вика замолчала, предпочла больше не упоминать имени Вилли Бурмистра в присутствии леди Деметры. Девочке он понравился. Было в нём что-то лихое, пиратское, но в то же время хозяин «Призрачной акулы» производил впечатление порядочного колдуна.

Прощаясь с юной гостьей, Вилли подарил колечко. На вид сущую безделушку - железный ободок с серо-голубым морским камешком.

- Если окажетесь посреди моря в затруднительном положении, покрутите кольцо на пальце пять раз по часовой стрелке, - объяснил он, подмигивая по-дружески.

- Вы придёте на помощь? Но почему?

- Мы с вами родственные души, леди Микаэла, - ответил Вилли загадкой. - Когда-то я тоже был заложником обстоятельств. Как вы сейчас.

По дороге Вика много думала о его словах. Может, Вилли выбрал бродячую жизнь, убегая от чего-то? Интересно, возможно ли бегство от участи мастера фантазий?

- Подъезжаем! - крикнул возница, выдернув девочку из круговорота мыслей.

- Ого! - Вика отпрянула от окна.

Из тумана надвигался замок-чудовище. Он напоминал горбатого зверя, распластавшегося во весь рост. Из каменной спины росли башни со шпилями, окна горели недобрым красноватым огнём. Попадёшь внутрь, никогда не выберешься.

- Проглотит, - прошептала Риа. - Точно проглотит.

По каменной лестнице, освещаемой факелами с сырых стен, Вика поднималась, пошатываясь. Тревога овладела и другими путешественниками. Риа спотыкалась, магистр Томас стал бледнее самой смерти, а леди мегера дрожала с ног до головы. Бабушка и контролёр шли спокойно. Пьер Лики постоянно жил в замке и не пугался его угрюмости. Леди Деметре показывать страх не позволяло самолюбие.

С нервным скрипом поднялись ворота. Гости вошли в тёмный коридор, где пол покрывал толстый слой пыли, а каждый шаг отдавался неприятным гулким звуком. Пьер Лики что-то тихо объяснял леди Деметре. На каждое слово отзывалось зловещее эхо. Оно шептало неразборчивое предостережение. Вике чудилось «Беги, беги!».

Но жуткий коридор кончился, и перед гостями распахнулись широкие двери.

Всё изменилось вмиг, словно путешественники миновали невидимую грань. Исчезли сырость и мрак. Отовсюду полил яркий свет, грянула музыка, как на балу. После темноты Вика прикрыла глаза рукой, но разглядела море веселых красок, словно вошла не в замок-чудовище, а в совершенно другое здание - не таящее опасности.

- Приветствую! Приветствую вас, дорогие гости!

Навстречу выскочил высокий худой мужчина в рыжем парике и желтом фраке. Ещё и галстук бабочку нацепил - красный в белый горошек.

«Вот уж точно клоун!» - подумала Вика.

- Барт Моро - ваш распорядитель, - представился мужчина и принялся жать всем руки.

Контролёр Пьер Лики поспешил откланяться, сославшись на неотложные дворцовые дела. Пообещал, что распорядитель исполнит любые пожелания. Но от Вики не укрылся хмурый взгляд, который Лики бросил на Моро. «Клоун» контролёру не нравился.

- Вас проводят в спальни, чтобы отдохнули с дороги, - трещал распорядитель, источая благодушие. Приторно и фальшиво, на Викин взгляд. - Леди Деметра и господин Томас, вы приглашены на ужин к Его величеству. Леди Микаэле будет полезно провести время с другими учениками. По вечерам они собираются в общей столовой. А слуги... думаю, для них тоже найдутся занятия. Главные правила для всех: не ходить по замку в одиночку, чтобы не заплутать, а ещё ни при каких обстоятельствах не покидать спальни по ночам.

- Почему? - спросила Вика.