Жених императрицы

Ничего особенного! Непропорционально большой нос, редкие волосёнки, не закрывающие даже лопатки. Вечно поджатые губы. Слишком пухлые. А сам худосочный — подержаться не за что. Но плечи слишком широкие. Селянин, а не принц! Дровосек. Рыболов… Но что-то в нём есть, пожалуй. Есть немного обаяния. Из Аддиана ещё можно сделать достойного императора страны Солнца. Если мать будет достаточно строга. А она будет, Альтрина не сомневалась! Мать жестоко подавляет любое непослушание. Тем более, если речь о собственном супруге…

Размышления Альтрины прервало странное колебание в магии. Сначала ей показалось, что Вадани или Маттина просто разжигают камин — обе немного смыслили в огненной магии. Но в следующее мгновение Альтрина всё поняла…

Она бросилась к лестнице.

========== Глава 5. Чёрная роза ==========

Аддиан вырывал по волоску с макушки в тёмной купальне. Вырывал и плакал, плакал и вырывал. Ничего, ничего, один раз потерпеть, зато не мучиться всю жизнь! Не такой уж он изнеженный, как изображает перед слугами. Адди выдернул сразу прядь. Кошмар! Ничего, надо терпеть. Ежедневная (а может и ежечасная) порка, глядишь, больнее будет!

Настрадавшись, юноша сел на каменные плиты. Вытер слёзы. Столько ещё надо успеть! И всё за одну ночь. А то мало ли, его снова перемещать вздумают! И сразу во дворец к деспотке на ковёр! Нет, надо торопиться. Расцарапать нос, прокусить губу, расковырять бритвой щёки. Может, прямо половину волос выдрать? Нет, это неправдоподобно. Лучше пусть только на макушке волосы «выпадут». Может, ресницы повыдёргивать или состричь? С глазёнками без ресниц жених, поди, восхищения не вызовет. Ещё надо как можно позднее лечь, а проснуться с синяками под глазами. И реветь, реветь как можно больше! Распухшие от слёз поросячьи глазки так отвратительно выглядят!..

Вдруг Адди насторожился и замер. Почему ему показалось, что в купальне кто-то есть? Что за глупости! Аддиан обернулся — никого. Лунный свет, пробивающийся сквозь плотные шторы, серебрил пустые гранитные лавочки. Но странное чувство никуда не делось. Принц принялся вертеть головой. Казалось, некто всё время умудряется ускользать от его взгляда. Глупость, юношеская дурь! Но сердце бешено колотилось. И как он умудрился так себя накрутить?..

Внизу послышался топот. Может, что-то случилось? Адди от страха уже не мог пошевелиться. Тут его затылка коснулось что-то холодное — словно лист растения. Юноша в ужасе подскочил. Однако странное чувство чьего-то присутствия пропало так же внезапно, как и появилось. Дверь открылась, а на пороге в свете факелов показалась фигура в белом. Мгновением позже из-за её спины переместилась в помещение Маттина и взмахом руки зажгла свечи на люстре. Она владела ещё и огненной магией? Удивительная женщина!

— Принц, что случилось? — начала телохранительница, внимательно осматривали купальню.

— Я… не знаю, — пролепетал Аддиан. Испуг уже отступил, но его ещё трясло.

На шум сбежались ещё несколько магесс. Альтрина оглядывала комнату и, казалось, не обращала внимания на Адди. Юноша немного покраснел — он ведь был в одном халате!

— Зачем вы пошли в купальню, ваше высочество? — спросила цесаревна.

— Я… — Адди растерялся. Вот уж не ожидал такого поворота! — У меня почему-то зачесалась голова… Клок волос выпал почему-то…

Альтрина удивлённо поглядела на него.

— Я решил намочить голову.

— Намочить голову? — женщина чуть усмехнулась. — Намочить, чтобы не выпадали волосы?

— Всё верно… — смутился Адди. — Так что произошло? — Аддиан постарался сделать голос уверенным.

— Мы именно это хотели спросить у вас, ваше высочество, — ответила цесаревна, отвернувшись.

Ну почему? Из вежливости — не хотела смотреть на него в таком виде? Или дело в чувствах?.. Из-за двери выглянули головы камердинеров. А они как тут оказались, противные? Ну почему мать не позволила ему взять с собой нормальных слуг? Сколько ещё они будут раздражать его?! Выдохнув, Адди рассказал, что произошло. Мерзкие мальчишки ухмылялись.

— Какое ещё растение? — осведомилась Альтрина. — Подвиньтесь-ка! — неожиданно скомандовала цесаревна.

Адди шагнул в сторону, и теперь все, включая самого принца, увидели чёрный цветок за скамьёй — розу с распустившимся бутоном, прямым стеблем, обильно покрытым шипами, и большими листами сочного зелёного цвета. Наследница короны аккуратно его подняла.

— Значит, чёрная роза… — задумчиво произнесла она.

Слуги прошли к Аддиану и с невинными лицами протянули накидку. Адди начал заворачиваться в нее, не переставая наблюдать за цесаревной.

— Почему роза? — спросил он.

— Это знак Чёрного Ордена, — ответила Маттина. — Похоже, у него получилось пробить защиту этого здания.

— Обойти! — возмутилась Альтрина. — Причем незаметно! Защиту Верхнего Нового Города! Но Чёрное Пламя не могло проникнуть без посторонней помощи!

Женщина испытующе поглядела на двух северянок. Лица тех не дрогнули. Что?! Цесаревна подозревала его телохранительниц?! Да, конечно, Маттина полукровка, но уже давно верна королевской семье! А Вадани — чистокровная сантитка и много раз доказывала собственную верность! Если кто-то и помог Ордену, то южанки.

— Стоит позвать её величество, — обречённо произнесла Альтрина.

Орден, её величество… Он даже не успел расковырять лицо!

— В этом нет необходимости, моя госпожа, — многозначительно ответила полковница Эньва. — Её величество уже знает о случившемся.

— Зачем беспокоить мою невесту по таким пустякам? — постарался Адди придать голосу скучающий тон.

— Нет, мой принц, — заговорила Вадани, — это вовсе не пустяки, Орден…

Она не договорила. В комнате очутилась женщина в нарядном красно-синем облачении и кольчуге поверх него. Очутилась… Переместилась и оказалась прямо между сбившихся в кучу магесс. Голову женщины, покрытую кольчатым капюшоном, из-под которого выбивались чёрные кудри, украшала причудливая золотая корона.

Аддиан, глядя на эту величественную, преисполненную достоинства воительницу, потерял дар речи. На вид императрица Эльгаана была вовсе не так стара, как он представлял. Казалось, ей не больше сорока пяти. Ну, может, пятьдесят. На её очень смуглой коже почти не было морщин, ноздри широкого носа гневно раздувались, карие глаза зло щурились, а пухлые губы были поджаты. Но испугался Адди меньше, чем думал. Гнев императрицы обращён был явно не на него.

Эльгаана оглядела магесс и юношей, все продолжали молчать. Аддиан старался получше укутаться в накидку, а камердинеры прятались за его спину.

— Почему столько мастериц магии не смогли заметить приближение Ордена? — заговорила Эльгаана недовольным, резким голосом. Но совершенно без акцента.

— Орден нагрянул внезапно, — ничуть не смутившись ответила Альтрина.

— Мы спохватились сразу как его почувствовали, — с достоинством добавила Маттина, глянув на оробевшего Адди.

— Мастерицы магии должны спохватываться ещё раньше, чем Ордену придёт мысль нагрянуть! Это не оправдание! — возмутилась тиранка, оглядывая с десяток женщин.

— Во всём городе пользуются огненной магией. Она не под запретом, — заговорила Альтрина. — Чтобы уловить её малейшее проявление поблизости, нужен полный запрет…

— Почему я смогла почувствовать след Чёрного Пламени из Ониксового шпиля, а столько опытных воительниц не смогли учуять его у себя под носом? — сверкнула глазами монархиня.

— Никто не сравнится с вами во всех семи элементах, ваше императорское величество, — стушевалась одна из южанок.

Нет, не так Адди представлял первую встречу с невестой! Ещё какую-то неделю назад думал, что выйдет за красавицу-княгиню. Будет долго собираться, портные сошьют ему множество костюмов, в том числе и для свадебной церемонии. На украшенных каретах неспеша отправится в новый дом, где его встретят тепло и с почестями… Адди не поверил бы, скажи ему кто-нибудь, что его просватают за старуху, заставят скакать верхом, жить в полузаброшенном доме и пускать магесс в собственную купальню. Не только магесс, ещё и властительницу страны Солнца!