Жених императрицы

========== Глава 1. Непокорный жених ==========

Любовь, тихое семейное счастье, заботливая, красивая, добрая жена, подрастающие смелые дочери — о чём ещё может мечтать юноша? Мечтал и принц Аддиан. Нет, не об ужасном браке, который он вынужден заключить теперь. Конечно, нет! А о том, состояться которому уже не суждено — с восточной княгиней, темнокожей тридцатилетней улыбчивой красавицей.

Когда Адди было четырнадцать, он впервые увидел её на балу. Женщина ему, тогда ещё подростку, очень игриво подмигнула. А потом завела разговор с Иользой, королевой северных земель, царства Вьюги, что спустя пару-тройку лет взяла бы Аддиана в гарем. Следующие четыре года проходили в сладком ожидании будущего счастья.

Мать, правда, не торопилась отдавать младшего сына. Сначала Адди не придавал значения промедлению — к браку надо подготовиться, да и не стоит из матчего дома уходить раньше времени. Потом юный принц начал подозревать, что свадьба откладывается по другим причинам… Во дворце всё чаще появлялись иностранные дипломатки с озадаченными лицами. Мать с каждым месяцем становилась всё более хмурой и отстранённой. Иольза что-то задумала. Но ничего не рассказывала сыновьям!

Именно сыновьям. Дочь-наследницу королева держала в курсе всех политических новостей. Она получила от матери всё: море внимания, любви, лучших учительниц, возможность путешествовать вместе с северными посолками и даже охотиться. Сестра уже в десять присутствовала на всех важных приёмах! Хотя была на три года младше Адди! А вот на четверых сыновей Иольза почти не обращала внимания.

Нет, конечно, они умели расписываться, играть на клавесине и вышивать. Даже разбирались в придворной моде. Но больше… Больше они ничего не знали. Мать даже почти не разговаривала с сыновьями. Да и отец редко находил на них время. Так что северные принцы росли как бурьян под забором.

От старших сыновей королева вьюжных земель быстро избавилась — отдала их поджену в соседние княжества. Теперь они жили счастливо, растили детей. Но вот Дарри и Аддиан, братья-погодки, засиделись в женихах. И, как выяснилось, неслучайно…

Вдвоём братья много мечтали. Адди — о княгине, Дарри — о южной тиранке. Да, это Дарри хотел стать императором страны Солнца! Мужем столетней великой магессы, повелевающей магией Температур — Жаром и Холодом. Дарри думал обучиться подле жены придворным интригам, вдохновлять супругу, влиять на управление страной. Как говорится, жена голова, а муж — шея. Куда шея повернёт, туда голова и смотрит… Дарри хотел.

Адди — нет, ни в коем случае! Уж лучше демонессы пусть съедят, чем поджену за злющую старуху! И… О, ирония судьбы, вместо восточной княгини ему достаётся деспотка. Почему? Нет, об этой жуткой истории, которая произошла с его дорогим братом, не вспомнить без слёз. С ним случилось худшее, что может случиться с мужчиной…

А во всём виноват будущий брак!.. Иольза не просто мариновала младших сыновей в матчем доме — она подыскивала им выгодные партии. Выгодные не им самим, конечно… Королевству, которое, как Адди узнал совсем недавно, готовилось к войне. С кем? С каким-то Орденом Чёрного Пламени. Непонятным государством — то ли большим, то ли совсем маленьким, которое пряталось на северо-западе за Серебряными горами.

При Адди редко упоминали Орден. Долетали до его ушей разве что слухи. Но их хватало, чтобы ненавидеть те земли не меньше боевых магесс! Юношей, как говорили, там варили живьём и ели (особенно нецеломудренных), стариков убивали, а красавцев порой выставляли в клетках на всеобщее обозрение. Поговаривали, в столице тех земель есть целая улица с публичными заведениями, где, за решётчатыми окнами, как сыры в лавке, ждут своих «покупательниц» раздетые юнцы… Жуть! Но у Адди была дополнительная причина ненавидеть ужасное царство.

Всё началось с визита десятка боевых магесс — дипломаток императрицы Эльгааны. Пять дней назад женщины явились во дворец с важным посланием. Южная соседка, мол, готова поддержать королеву Иользу и вместе перейти Серебряные горы, положить конец беспределу Чёрного Ордена, освободить рабов и подарить тем землям процветание. Поможет Эльгаана безвозмездно. Но только в том случае, если союз Севера и Юга закрепит дипломатический брак.

Новость тут же разнеслась по всему дворцу. Ещё бы! Правительница огромной империи, трижды вдова, надумала вновь мужениться! Иольза сразу дала согласие. Ещё бы отказываться! Дарри прыгал от восторга. Адди радовался за брата — мечта того, наконец, сбылась!

Засидевшегося жениха начали собирать в дорогу. Сшили ему множество костюмов и платьев, не выпускали из ванн и процедурных. Готовили, в общем, Дарри к встрече с невестой по полной программе… Не просто так, конечно. А из-за известной придирчивости Эльгааны. Все знают, что южная монархиня — женщина без сердца. Жених должен быть «красивым, покорным, услужливым, воспитанным, умеющим держаться в обществе и, конечно, чистым и невинным как малое дитя».

Дарри подходил под все требования. Но мало ли что придёт тиранке в голову? Лучше перестараться. Но вчерашний день… Вчерашний день сломал жизни сразу двух принцев…

Кто же знал, что одна из придворных целительниц, любезная и прелестная женщина, окажется тайной приспешницей Ордена? Не знал и Дарри, доверившись ей и рассказав о своей болезни. Хотя болезни — громко сказано! Пустяковой болячки, которую подцепил, наверняка, в плохо вымытой королевской купальне. Но как бы отнеслась к ней будущая жена? Могла бы казнить на месте, заподозрив, что отдали ей порченый товар!

Дарри пришлось срочно что-то предпринимать. Но обращаться к личной целительнице, хорошо знакомой, но слишком несдержанной на язык, принц побоялся. Ещё дойдут до императрицы слухи, что у Дарри был щекотливый недуг, того и гляди, отменит свадьбу. И что? Жизнь перечёркнута. Кому нужен жених с такой репутацией?

И случайность (Аддиан-то знал наверняка, что брат чист и непорочен, и его вины в том недуге не было!) привела Дарри в лапы коварной ведьмы. Та хитростью заманила принца в дальние помещения прислуги, обесчестила, а потом провела тёмный ритуал и исчезла. Её так и не смогли найти. Говорят, Госпожа Чёрного Пламени, всех верноподданных перенести на собственные земли может из любой точки земного шара! Бедняга Дарри…

Но разрушить союз Севера и Юга у Ордена не получилось. Ведь остался Аддиан — чем не плата за помощь? Как и Дарри, белолицый красавец с идеальными чертами, «воспитанный и услужливый». Только неразвращённый. Мать ничего не хотела слушать! И начался кошмар…

К Адди приставили дополнительную охрану. Лишнего шага не сделать! В спешке пришлось собираться, чтобы утром выехать — посолки Эльгааны и так заждались. Ни подготовиться как следует, ни свадебного наряда, ни причёски! Даже оплакать собственную судьбу времени не осталось! С Дарри поговорить! Мать не разрешила. Только строгим тоном приказала «взять себя в руки, не спорить и не позорить страну»!

Утром зарёванного и помятого принца усадили в карету, в соседнюю — пару камердинеров (как назло, самых противных!), а на двух вороных лошадей — северянок-телохранительниц. Приказано верным магессам было сопровождать жениха, пока он не наденет брачный венец.

Двери коляски закрыли, процессию окутали магией, и отправили на юг. Трястись принцу на кочках, вытирая слёзы, пришлось аж до позднего вечера. Ни перерыва, ни отдыха, ни обеда! Был небольшой перекус, но его обедом точно нельзя назвать. В придорожной таверне для солдаток, совсем небольшой, ему принесли уху и пару блюд. И так жених императрицы должен трапезничать? Позор! Нельзя, что ли, было выбрать другую дорогу и найти заведение поприличнее?

После обеда — ни посидеть, ни полежать. Снова в дорогу! Невеста, мол, недовольна задержкой, медлить нельзя, ваше высочество. И снова трястись. До вечера, до ночи — уже темно как несколько часов!

— Стоять! Стоять! — зычный голос молодой женщины раздался среди шума и цокота копыт.

Адди пришлось отвлечься от печальных мыслей — лошади постепенно перешли на шаг. Неужели, наконец, ему дадут повалиться на кровать и перевести дух? Дверь коляски открылась. В свете факела удалось разглядеть только подобострастные лица камердинеров (жутких сплетников, между прочим!) и боевую магессу — всю в белом, но с красным пером в шапочке, говорившем о самом высоком происхождении. Так контрастно на белоснежном фоне выглядели чёрные кудряшки, обрамляющие серьёзное, но утончённое лицо с большим шрамом на щеке, очень смуглая, почти шоколадная кожа.