Жених императрицы

Тем временем, отряд добрался до более-менее приличного здания, облицованного серым гранитом и огороженного каменным заборчиком. Однако спешиваться никто не торопилась. Лошади, фыркая, кружили у ворот. Всадницы переговаривались, но, к сожалению, Адди не мог разобрать ни слова — видимо, они общались на родном языке. Аддиан высунул голову в окошко.

— Почему заминка? — постарался уверенно спросить он у Маттины. Но измученный и (подумать только) чуть охрипший голос прозвучал плаксиво.

— Ждём цесаревну, — ответила женщина.

Аддиан просветлел и попытался сдержать улыбку. Не вышло. Маттина всё поняла — будто мысли его недавно читала! Уголки её губ дёрнулись, и она неодобрительно глянула. А после отвернулась. Ещё пару минут продлилось мучительное, но сладкое ожидание. Адди уже высунулся в приоткрытую дверцу. Наконец, из-за поворота выехала фигура всадницы в белом. Сердце замерло.

— Остановимся здесь! — прозвучал чудесный голос Альтрины. — Мастерицы Маттина, Вадани, покажите юношам дорогу, — приказала она, мягко спрыгивая с лошади.

Даже не глянула на него!.. А чего он ожидал? Что наследница, как выяснилось, короны влюбится? Да и в кого — в заплаканного соню с красным носом? И хорошо, что не глянула!

Маттина помогла выйти. И очень кстати — ноги Адди превратились в две гудящие деревяшки. Опершись на телохранительницу, юноша поковылял к воротам. Ну, хоть камердинеры тоже страдали и, держась друг за друга, плелись сзади. А цесаревна взмахом руки открыла ворота. Не пойми откуда вдруг выскочили замотанные в тряпки (только нос и глаза выглядывали) несколько мужчин. Стали уводить лошадей, пока цесаревна в белом уверенно шла к огромным каменным дверям. Все поспевали за ней.

Очутившись в доме, в большом холле с факелами на стенах, Адди очень удивился — ни души, кроме их отряда. Широкие мраморные лестницы уводили наверх. Альтрина остановилась у одной, а магессы окружили её. Скоро доползли и юноши.

— Тут достаточно безопасно, ваше высочество, — начала наследница, всё ещё не глядя на него.

Почему не смотрела? Может, её тоже посетили недостойные мысли?..

— До Ониксового шпиля — резиденции императрицы и вашего будущего дома — восемь дней пути, — продолжала цесаревна.

Что ещё за шпиль такой? Он будет жить не во дворце? Не в столице? Ну почему ему никогда ничего не рассказывают!

— Вам нужно отдохнуть и набраться сил. Если чувствовать себя будете хорошо, возможно, вместо путешествия переместимся, — Альтрина теперь посмотрела на него и любезно улыбнулась. Натянуто, неискренне.

— Не думаю, что это хорошая идея, — прищурилась Маттина. — Юноша выходит поджену, а не в воинскую школу, — чуть ухмыльнулась она.

Альтрина только фыркнула.

— Что ж, посмотрим… Пока условимся, что выезжаем завтра вечером, — ответила она. — Как раз будет время подготовиться к добрачным процедурам.

«Что за процедуры?», хотел было спросить Адди, но тут его как по голове ударили. Он же совершенно забыл о матери, брате, о собственной стране! Так увлёкся порочными и постыдными мыслями, эгоистичными намерениями, что даже о семье не вспомнил!

— Как моя мать? — тихо спросил Адди.

— Да, простите, ваше высочество, наверное, стоило сказать сразу — всё в порядке. Нападение Ордена удалось отбить. Кажется, они и не особенно старались нам помешать… — слишком странно и многозначительно сказала Альтрина.

— Почему? — удивился Адди.

— Не забивайте голову таким, ваше высочество, — только ответила женщина. — Полковница Эньва, проводите юношей и северных мастериц в их покои, — с полуулыбкой глянула Альтрина на магессу, суровую женщину с чуть обгоревшими руками.

Принц, держась за телохранительниц, поковылял вслед за полковницей. Сзади плелись камердинеры. Адди незаметно глянул на цесаревну. Та, конечно, не смотрела на него. Только хмурила брови и кусала губу, переглядываясь с магессами. Кажется, всё было не так хорошо, как она сказала ему. Что же, сейчас снова будет военный совет? Адди мучило любопытство, но пришлось идти за Эньвой.

Второй этаж оказался уютнее. Широкий коридор вёл в меблированные покои с причудливыми каминами — хоть для северян эти земли и были Югом, пока ничего «южного» тут не наблюдалось. Даже в меховом костюме Аддиану не было жарко. Потолки украшала изящная лепнина, на кроватях лежали диковинные шкуры. Но это, как выяснилось, ещё «женский» этаж. Эньва, проведя через пару комнат, оказалась у другой лестницы и начала подниматься. После чего взмахом руки приоткрыла расписанные двери и сказала, что ей нужно удалиться, как и магессам. Юноши могут располагаться на «мужском» этаже. Запоздалый ужин скоро принесут.

Неужели! Трое сразу повеселели. Баронеты поплелись на негнущихся ногах искать уборные. Адди не отставал. Потом нашёл он и просторную купальню с большим зеркалом. И что южанки говорили на счёт лица? Пара незаметных царапинок на носу! Ну ничего — ночью он ещё наверстает упущенное.

Пока юноши бродили по этажу, в причудливых каминах сам зажегся огонь. Таких фокусов Адди видеть не приходилось! В самой роскошной спальне принц повалился на кровать. Тут подскочили и жеманные лицемеры — трясущимися руками стали помогать переоблачиться в лежащий на тумбе среди другой одежды тёплый халат, устало при этом улыбаясь. Сверху Аддиан надел накидку.

В дверь постучали, и, не дожидаясь приглашения, вошли Маттина и Вадани с подносами, на которых дымились кушанья. Аддиан обомлел. Ему прислуживают мастерицы магии! Да ещё и заносят пищу в спальню! Какой позор! Его невеста не могла распорядиться, чтобы в дом пригласили двух-трёх слуг?!.. Но у телохранительниц были уж какие-то слишком озабоченные лица.

— Пока мы не во дворце, мой принц, нужно поговорить, — тихо начала Маттина.

— В каком дворце? — не понял Аддиан, поднимаясь с кровати. — Её высочество говорила только о каком-то шпиле.

— Ониксовый шпиль — один из дворцов её величества Эльгааны, — сказала Вадани.

Аддиан вопросительно смотрел. Что у женщин на уме?

— Для начала вам нужно иметь представление о местных обычаях, — как-то смущённо начала всегда уверенная Маттина. Атанчанка с западными примесями — с желтоватой кожей, тяжёлым подбородком и узкими, раскосыми глазами.

Маттина была очень сильной воительницей, говорят, уже девяти лет отроду зарубила мечом двух бродяг-мужчин, которые ночью вломились в их с матушкой дом. А кроме того, она была полукровкой, необыкновенно одарённой магессой. На высочайшем уровне владела и магией Вьюги, способности к которой перешли к ней от атанчанина-отца, и магией Воздуха и свежести, которую унаследовала от матери. Равных ей не было. Однозначно, не было! Вот мать и отправила Маттину с ним.

— Что за обычаи? — оглядывался принц. Камердинеры еле скрывали лукавую ухмылку. Матушки, что же там за обычаи ещё! С него хватит обычая выдавать королевских сыновей поджену за старух!

— Вам предстоит процедура проверки на юнственность, — сказал один из слуг невиннейшим голосочком. Но с коварно поблёскивающими глазами.

— На какую ещё… — осёкся Аддиан. — Все знают, что я рос при дворце, под постоянным строгим наблюдением.

— На сразу все, мой господин, — таким же голосочком продолжил слуга.

Адди бросил взгляд на телохранительниц — те смущённо рассматривали пол.

— Так вот, мой господин, это обязательная процедура случится перед браком. Для начала целительницы императрицы осмотрят вас, возьмут пробы, которые докажут, что у вас не было блуда ни с женщиной, ни с мужчиной.

— Нет, это просто дикость! — юноша зло прикусил губу. — Я не позволю посторонним женщинам такую дерзость! Я выхожу поджену, а не в публичный дом!

— Вот-вот. Поджену, — поддакнула Маттина.

— У вас нет выбора, мой господин. И лучше приготовиться к процедуре, — продолжил слуга. Сплетники игриво на него поглядывали. К чему это приготовиться? Почему они так странно смотрят? Что собираются ему предложить? О ужас… К чему там надо готовиться? Ну, проверят его — только убедятся, что он чист! Он никогда ничего лишнего себе не позволял!