Жених императрицы

— Я хочу сама поговорить с Аддианом, — ответила Альтрина. — Позволь мне завтра утром самой выпытать у него всё необходимое. Мне кажется, правду он расскажет только мне.

— Не позволю, — дружелюбно ответила мать.

— Почему?

— Я сама расспрошу его. А чтобы удостовериться в правдивости слов — просто прочту его память.

— Но Аддиан под защитой Иользы! И его память проверять могут только целительницы перед браком. Именно на таких условиях королева передавала сына! Она устроит скандал!

— Если заметит.

— Даже если и не заметит, не строй из себя всесильную. У тебя никогда не получалось разглядеть в памяти целый разговор, твоё величество. Я-то об этом знаю! К тому же юнец наверняка успел забыть подробности. Сантиты только строят из себя умных, а на самом деле голова у них дырявая. Пусть Аддиан лучше в общих чертах скажет, что узнал. А память его смотреть — только запутаться.

— Что же, я выслушала тебя. Но моё решение не изменилось.

— Если ты в самом деле не хочешь, чтобы магия принца Аддиана раскрылась, — достала последний аргумент Альтрина, — не стоит допрашивать его. Он же переволнуется!

— Пусть учится держать себя в руках, — только ответила Эльгаана. — Ты свободна.

Недовольно прищурившись, Альтрина с оскорблённым видом переместилась к себе. Её переполняло смятение — почему императрица от неё что-то вообще скрывает? Наследница должна знать о всех делах государственной важности!

Впрочем, может, она и знала… Агами. Не просто же так мать нередко повторяла, что ещё не решила, кому отдаст корону…

А принц Аддиан продолжал мирно спать. Всё ведь из-за него! И из-за Дарри! Один блудник спровоцировал целительницу и чуть не разрушил соглашение Севера и Юга, другой вилял худосочными ягодицами перед Ммикё. Куда только отец смотрел, когда греховодники росли?

И на фоне происходящего Агами, видимо, удалось снискать расположение матери. Наверняка не без помощи Атты и старика Иоми. Может, все втроём пришли к ней и оговорили наследницу? Намекнули, что у неё с Аддианом секреты за спиной невесты? А что, неспроста же близняшки так обрадовались появлению «белого щенка»…

Да уж, сколько же хлопот из-за одного малолетнего стремительно стареющего лицемера! А ведь его личико придётся регулярно видеть в Ониксовом шпиле! Ещё недавно этот замок был для неё местом отдыха от мужских сцен и капризов. Отдыха от супруга и слишком избалованной дочери, которую отец всё никак не может воспитать.

А в целом, не стоит удивляться поведению матери. Та, конечно, давно заметила интерес Аддиана… не к себе. Давно заметила интерес дочери не только к мужу… Ещё не хватало корону потерять из-за кривоносого мальчишки! Пора это заканчивать. После свадьбы матери можно и вовсе не появляться в Ониксовом шпиле — пусть успокоится её величество. И пусть ревность остаётся мужчинам.

***

Аддиан проснулся рано. В комнате никого не было, а через приоткрытые окна слышалось диковинное пение птиц. Потянувшись и накинув шаль, юноша отправился на поиски уборной. Пройдя пару помещений, Адди начал нервничать — он понятия не имел, где заканчиваются комнаты Эльгааны, а где можно встретить женщин. Однако зов природы заставил продолжить путь, и скоро Адди очутился в небольшом светлом коридоре с несколькими дверями. В замешательстве юноша остановился. А если за одной из них — чужие комнаты?

Какой же неудобный здесь дворец! И почему вечером он не догадался спросить про всё необходимое? Почему целительницы не догадались, что надо самим предупредить сына Иользы? Адди уже было подошёл к одной из дверей, но тут словно из ниоткуда появилась… Альтрина.

— Вы не заплутали, ваше высочество? — отстранённым тоном осведомилась она.

Адди покраснел.

— Я искал…

— Вы прошли. Вторая дверь слева.

Юноша уже было собирался ответить, но Альтрина продолжила.

— Как вы себя чувствуете? После всего, с чем вы столкнулись… хотелось бы узнать лично.

Аддиан смутился. Хотелось бы? То есть Альтрина волновалась? Да, он явно ей небезразличен… Внутри всё затрепыхалось, но вовсе не так сильно, как он ожидал. Не так, как ещё пару дней назад…

— Всё в порядке?

— Не совсем… — Адди замялся. — Вы же понимаете, теперь все только и будут говорить… что меня обесчестила Госпожа Пламени.

— Нет, не придумывайте лишнего. Никто так не считает.

Во взгляде Альтрины проскользнули хитрые искорки. Она лукавила? Или её просто забавляла его мнительность? Даже в уборную расхотелось…

— Но… Ммикё и вправду наговорила мне много всего. Что я красавец и неплохая магесса, могу быть у них танцором…

Адди не знал, продолжать ли. Зачем Альтрине помогать ему? Зачем что-либо советовать? Она будет на стороне Эльгааны… А сердечко так и забилось при мысли о Ммикё.

— Ммикё позвала меня поджену. Я, конечно, сказал, что не собираюсь предавать страну и мать, — Адди не хотел слишком много болтать, но слова полились сами собой. — Но ведь мою память будут просматривать, если всё не так поймут? И обвинят меня в измене?

Альтрина явно напряглась. Она не хотела обсуждать с ним это? Но к кому ещё он мог обратиться?

— Моя мать — вовсе не такая злая и жестокая женщина, как вам может показаться, — ответила цесаревна. — Она понимает, что вы лишь испугались и поэтому не могли позвать на помощь. Понимает, что ваши намерения были благие, а Госпожа Чёрного Пламени пробралась во дворец не по вашему приглашению. Понимает, что вы не виноваты. И приехали, чтобы удачно выйти поджену.

— А что… если я всё-таки немного виноват? Если Эльгаана поймёт это? — губы Адди слегка задрожали… только этого не хватало.

— Если у вас и были какие-то небольшие ошибки, то моя мать закроет на них глаза. Ведь она не меньше, чем вы, хочет, чтобы у Империи Солнца появился новый отец, — сдержанным тоном ответила Альтрина. — И чтобы вы ещё долгие годы дарили ей свою красоту.

— А что если я хочу дарить свою красоту…

— Аддиан! — строго перебила Альтрина.

Ну что он тут устроил? Не хотел же ничего подобного! Само вырвалось… Принц виновато опустил глаза.

— Некоторые тайны, ваше высочество, доверяйте только Богине. Вы прошли, — голос Альтрины стал подчёркнуто сдержанным. — Вторая дверь слева. А теперь вынуждена вас покинуть — у меня есть и другие дела. До встречи.

Цесаревна пропала… Адди поплёлся назад. Вот дуралей. Болтун. Уже ведь придумал, как именно наврёт! Если Альтрина всё расскажет матери? Нет, она так не сделает. Она не такая.

Альтрина… Радуга после грозы, первый луч восходящего солнца… Только порадует ли его теперь эта радуга?.. Соединить его с ней может разве что чудо — смерть старого уродливого мужа, который Альтрине наверняка давно надоел, и которого она терпит лишь из жалости. Но теперь… Нет, с этими мечтаниями покончено. К Альтрине осталась теплота. И ничего более.

========== Глава 16. Сила и слава ==========

День получился подчёркнуто обычным. Слуги провожали Аддиана на общие трапезы, во время которых все вели себя как ни в чём не бывало. Альтрина не смотрела в его сторону, Эльгаана говорила за столом на отвлечённые темы, телохранительницы с особенным аппетитом уплетали всё подряд… и тоже не обращали на него внимания. Лишь изредка по спине у него пробегал холодок, когда он ловил на себе жалостливый взгляд какой-нибудь южанки.

Он отчаянно старался скрыть собственное смятение за сдержанной улыбкой. Неужели все поверили в неумелое враньё о Ммикё?

К ночи все вопросы и сомнения Адди почти испарились. Когда Адди уложили, он с радостью погрузился в приятную полудрёму… из которой его сразу выдернул внезапный стук в дверь. Нежная мужская душа на пару мгновений сбежала в пятки, но быстро вернулась обратно. И верно — если бы у гостьи были дурные намерения, стала бы она стучать? Наверное, это кто-то из слуг. Или, может, телохранительницы пришли, наконец, поговорить с ним?

Адди накинул халат и пошёл открывать. Но за дверью была сама императрица…