Жених императрицы

— Целая армия не сможет незаметно обойти защиту вьюжных земель, — возразила Маттина.

— Три столетия назад думали так же, — недовольно произнесла Вадани.

— Но Орден ушёл ни с чем! Нас четырнадцать, а не четыре. Столько мастериц магии могут противостоять и армии! Тем более, ослабленной вьюжной защитой.

— Хватит споров. У нас нет времени! — возмутилась царевна. — Выведите юношей и займитесь ими. А я перемещу его высочество.

— Позвольте, лучше я, — ответила Маттина, подходя к Адди.

Аддиан не на шутку перепугался. Его же никогда не перемещали! Говорят, неподготовленные могут и умереть. А головная боль, головокружения в течение месяца — ещё, можно считать, очень повезло. Южанки вывели камердинеров. Те еле стояли, прижавшись друг к другу. Бледные, с перекошенными лицами. Ничего, поделом им. Может, при дворце Эльгааны станут поскромнее после ужасов в дороге.

— Лучше я, а вы с мастерицей Вадани проследите, чтобы за нами не прошло чужеродной магии, — строго поглядела на Маттину царевна. — Остальные пока займутся слугами.

Альтрина продолжила говорить, но уже на южном языке. А подданные императрицы, судя по интонации, задавали вопросы.

— Так туман — это из-за магии Ордена? — пролепетал принц.

— Не туман, ваше высочество, — ответила Вадани. — Дым. Порой след огненной магии проявляется в виде дыма. В том случае, если заклинательницы не пытаются скрыть следы. А сейчас им незачем — мы всё равно их чувствуем.

— Не пугайте лишний раз юношу, мастерица! — возмутилась Альтрина. — Зачем его высочеству знать об огненной магии? Он что, по-вашему, боевая магесса? Юноша выходит поджену, а не поступает в воинскую школу! Ему нужно сейчас думать о свадебном наряде, о церемонии. У него впереди главный праздник жизни! А не женские заботы… Так что не волнуйтесь, ваше высочество. Мы всё уладим, — любезно обратилась к нему дочь невесты.

Альтрина продолжила отдавать приказы, которые Адди не мог разобрать.

— Кареты придётся оставить, — царевна вновь перешла на вьюжный. — А вот лошадей возьмём с собой всех. Надо же юношам на ком-то скакать.

Камердинеры с круглыми глазищами уставились на неё. Наверняка оба давно забыли, как сидеть в седле. В отличие от Аддиана — лет до четырнадцати отец нередко катал его на пони… Но скоро пустословы прекрасно управились с лошадьми! А вот у Адди всё никак не получалось удержаться. Рано он насмехался над ними…

— Да не так, ваше высочество, спину держите прямо! — начинала выходить из себя Альтрина. — Как мне вас отпустить? Вы же упадёте сразу!.. А знаете, пересаживайтесь-ка лучше ко мне. Так даже проще будет нас переместить.

Адди вытаращил глаза. Что значит — к ней?!

— А как же… — Адди покраснел.

— Как же этикет? — слишком резким тоном переспросила женщина, а её лицо исказила злая насмешка. — Не время для этикетов! Того и гляди, Орден доберётся до вас! Нам бы дотянуть до границы… Чёрному Пламени сложно противостоять магии Температур. Там и подумаем о формальностях.

Адди робко глянул на слуг. Те как бы невзначай опустили глаза. Не будем, мол, ничего никому говорить, наш принц! Да, как же — месяц будут перемывать кости за спиной господина. А если услышит тиранка?.. О-о… Упасть в обморок не дали сильные руки царевны. Она подхватила Адди и спустила с лошади. А после так же проворно усадила на своего скакуна.

Аддиан, взяв поводья, ещё раз посмотрел — те уже лукаво поглядывали. Бессовестные! А вот телохранительницы, кажется, немного смутились. Даже две вьюжные магессы! Ну а как иначе? Принц, и настолько близко к другой женщине… Но спорить никто не стала. Вправду, не время для этикетов. Главное, чтобы тиранка не узнала… И почему он так покраснел?.. Альтрина ловко вскочила в седло и оказалась позади него.

— Сначала до конца поля! — взволнованно проговорила Маттина. — Переместитесь сначала к лесу!

— Два перемещения за раз — слишком опасно, — не согласилась Альтрина. — Сразу на границу! До лагеря у Белых холмов.

— Он же пустует!

— И что? Это ближайшая точка.

Женщины явно беспокоились, камердинеры чуть не падали в обморок от ужаса, но Адди… Нет, это нельзя назвать обычным страхом. Странно он себя чувствовал, очень странно. Неужели он?.. Нет, это просто глупо.

— Приготовьтесь, ваше высочество. А лучше зажмурьтесь — меньше голова потом кружиться будет.

Царевна чуть приобняла его за талию. Сердце Адди предательски запрыгало, но он послушно зажмурился. Его будто качнуло. Всё, снова твёрдая почва под ногами.

— Можете открывать глаза, — чуть усмехнувшись, сказала Альтрина.

Адди принялся озираться. Несколько домиков из базальта, какие-то сараи. Действительно, заброшенный лагерь. Они тут вдвоём? Адди ещё больше смутился. Но тут недалеко появилась лошадь. Не одна, со всадницей — мастерицей Вадани. Потом две южанки, а между ними — противный слуга, закрывший лицо ладонями. Постепенно переместился весь отряд.

— Как вы себя чувствуете, ваше высочество? — внимательно оглядывала его Вадани.

— Хорошо… Очень хорошо, — робко ответил Адди.

Нет, зря он так — по лицу Вадани промелькнула хоть едва заметная, но усмешка.

— Вот и славно, — отозвалась Маттина. — Но не радуйтесь слишком рано — недомогания точно появятся. Может, немного позднее.

Альтрина спрыгнула с лошади, а после сняла Аддиана. Кажется, он снова немного покраснел… Кошмар. Наверняка все обо всём догадались. Или нет? В конце концов, может же «услужливый и целомудренный» юноша краснеть, если до него дотрагивается посторонняя женщина?

— Пришло время и этикеты вспоминать, принц Аддиан, — с лёгкой ухмылкой сказала Альтрина, подводя другую лошадь, такую же непривычно чёрную, с умными глазами и угольной гривой. — Дальше поедете один, как и подобает, — царевна вновь усмехнулась. И, как ему показалось, немного смущённо. — Помогите юноше, — скомандовала женщина телохранительнице.

Но Вадани была не настолько сильной, чтобы подхватить Адди как пушинку, а только подсадила его и дала поводья. Царевна, тем временем, взяв своего скакуна под уздцы, стала выходить из круга магесс.

Царевна… Какая интересно? У южной тиранки три дочери. И сын. Говорят, юноша удивительной красоты! Адди немало слышал о претендентках на трон, но совершенно не представлял, как они выглядят. Альтрина относительно молода. Но такая властная и волевая, что, кажется, старшая.

— Скачите, не медлите, — проговорила она, и, запрыгнув в седло, развернула лошадь.

— Куда вы? — Аддиан не хотел задавать лишних вопросов, не хотел, чтобы голос звучал так жалобно и жалко — само вырвалось.

— Мне надо помочь вашей матери, — женщина улыбнулась. Светлой, доброй улыбкой. Он никогда не видел такой… — Силы Чёрного Ордена куда опаснее, чем мы ожидали.

Неужели она ответила и что-то ему рассказала? Даже не вспомнила про прелестную голову, которую «не стоит забивать таким»!

— Вы вернётесь на северные земли? — испуганно спросил Адди. Снова не хотел. Снова само вырвалось…

Одна из южанок, женщина средних лет с золотистой кожей, суровым, закалённым лицом и чуть обгоревшими руками что-то тревожно спросила.

— Разумеется, уверена, полковница Эньва, — слегка улыбнулась Альтрина. — Не ждите меня. Если всё получится… — её голос, кажется, немного дрогнул, — я сама вас догоню.

Царевна вновь глянула на Адди, восхитительно улыбнувшись.

— Оставаться рядом с границей его высочеству небезопасно, — твёрдо заговорила Альтрина. — Теперь у вас есть лишняя магия, мастерицы, придержите юношей, чтобы они не попадали. И скачите.

Адди растерянно глянул на остальных всадниц — на лицах некоторых читалось недоумение. О чём они, интересно, говорили со своей госпожой до перемещения? Что обсуждали?.. Альтрина исчезла, а лошади сорвались с места. Но теперь будто невидимые руки придерживали Адди. Нет, не придерживали — очень крепко держали.

Адди хотел было ещё что-нибудь спросить, крикнуть, возмутиться, потребовать, чтобы ему всё объяснили, но зачем? Теперь он всё понял! Сомнений не осталось. После всех попыток Чёрного Пламени сорвать договор Севера и Юга, царевна Альтрина осталась «помогать» Иользе. Означало это одно — война Ордена и Королевства Вьюги началась…