Жених императрицы

Но неотёсанная деревенщина Рамми лишь хохотнула! Хорошо хоть, из-за плотного кольца пляшущих мужей никто (кроме тех самых мужей, конечно) смех услышать не могла.

— Аддиан, Аддиан, ты так наивен… — дружелюбно заговорила лже-Ммикё. — Так простодушен! Знаешь, почему заморские проституты странно танцуют?

Адди недоуменно посмотрел, пытаясь не сбиваться с ритма. Тем временем, грудь что-то прямо-таки сдавило! Может, корсет?..

— Потому что я управляю ими, Аддиан. Они сейчас мои куклы, мои рабы. Этого никто даже не заметила! А магесс высшего звена тут хоть отбавляй. И вы хотите воевать со мной?

Принц почувствовал, как ноги подкосились. Но спутница вцепилась в его талию, поддержала руку и продолжила вести.

— Вы… Так вы не Рамми? — Аддиан перестал понимать, что происходит. — Не султанша?

— Султанша-котанша лежит связанная в личных покоях, — от насмешливого тона женщины не осталось и следа. — И приехала она только сегодня днём, Аддиан. Надеялась найти тут защиту… Предала меня. Перешла на сторону Эльгааны, — сквозь зубы цедила Ммикё. — Почти полстолетия наши страны успешно сотрудничали — мы поставляли им технику, они нам — пищу. А теперь мои корабли не вернулись! Моих торговок и магесс взяли в плен из-за интриг твоей невесты. И да, Аддиан, мне захотелось отомстить, представь себе. Показать свою силу! Продемонстрировать, что будет с теми, кто променяет меня на сладкий тандем.

В прорези бледно-жёлтой маски вновь проглянула хищная улыбка, теперь больше похожая на оскал. Что ж, понятно, почему «султанша» накинула полупрозрачную шаль — чтобы никто не заметила чуть поменявшийся оттенок кожи. А нелепым нарядом куда проще скрыть различия хоть и похожих, но совсем не одинаковых фигур.

— Так что пусть Рамми-бамми полежит, а я пока потанцую с её проститутами, — с усмешкой продолжила Ммикё. — Отведаю ваших блюд. Поулыбаюсь Эльгаане. Это будет уроком и для неё — пусть знает, против кого решила пойти… И даже не пытайся помешать мне, Аддиан, — вкрадчиво заговорила она. — Маскарад закончится, Эльгаана оставит всего пару магесс у твоих покоев и уйдёт. Уйдёт, надеясь, что ты мне для чего-нибудь да понадобишься. Как видишь, подруг здесь у тебя нет и защиты искать бесполезно. Со мной лучше не ссориться.

Адди проглотил подступивший к горлу комок.

— Вы оставили Рамми связанной? — только и придумал он, что ответить. — Но она ведь тоже магесса, может освободиться…

— Я не уточняла, — нетерпеливо перебила Ммикё, — какой именно оставила её — живой или мёртвой. Я ведь ещё и Тьма, Аддиан. И с удовольствием мщу за предательство.

И что ему теперь делать? Повиниться перед невестой и рассказать о ночной вылазке? Но придётся добавить, что он соврал. Даже после соответствующего приказа… Адди продолжил передвигать отяжелевшие ноги.

— Ты неплохо танцуешь, Аддиан, — повторила Ммикё более дружелюбно. — У нас ты мог бы стать знаменитым танцором.

Такую помощь Орден хотел ему предложить?

— Мне приходила записка, что вы могли бы мне помочь, — осторожно начал принц. — Вы планировали украсть меня и сделать танцором?

— Конечно же нет, наивное существо. Я могу помочь, только если ты сам этого захочешь.

Ммикё вновь засмеялась, закружилась (поразительная грация!), упала в руки нескольких «кукол», а остальные возможные вдовцы подхватили принца. Звучала кода. «Куклы» проворно вернули Адди в толпу, окружив теперь только новую госпожу. А Эльгаана… Да, она говорила, что Ммикё превосходит её в паре элементов… Понятно, почему императрица была взбешена в Верхнем Новом Городе, когда подданные не смогли заметить магию Ордена…

Дальше всё будто поплыло. Нет, Адди остался в сознании, даже нацепил, как маску, скромную и любезную улыбку, отвешивал поклоны, но внутри… Он сам не понимал, что с ним. Праздничного настроения как не было, голова гудела и немного кружилась. Ему стало так тоскливо. И где! Подумать только! На роскошном балу, о котором он не мог и мечтать последние дни!

Адди злился, что Эльгаана забыла про него. Пошла танцевать со старой, уже как лет пять просроченной и протухшей «куклой» даже без тени сожаления! Ужасался участи Рамми, которая наверняка растерзанной валялась где-нибудь на полу. Изумлялся, что ещё ночью подумал, будто Госпожа Чёрного Пламени не так уж и плоха. Стыдился, что та смогла очаровать его своим поразительным обаянием. И даже стыдился, что утром соврал будущей жене…

Но в перерыве между танцами, когда скрипачки наигрывали медленную мелодию, а зал притопывал, в дверях появилась настоящая султанша — растрёпанная, удивлённая, без маски. Да, фигурой и манерой держаться смуглолицая Рамми чуть смахивала на Госпожу Чёрного Пламени. Хоть в этой неотёсанной тётке и не было ни капли грации и суровой женственности.

У Адди отлегло от сердца. Почему-то ему хотелось верить, что Верховная Рыцарка вовсе не такое чудовище, каким её считали. Что в ней осталось немного благородства, и она не станет подло убивать противницу, пока та, ничего не подозревая, собирается на бал…

Принц озирался — конечно, самозванки уже и след простыл. Вместе с цветастым отрядом мужей…

Рядом с Рамми почти сразу оказалась Эльгаана. Их окружило несколько явно взволнованных магесс. Но никто, кроме Аддиана, не обращал внимания на суматоху у дверей. Мало ли, что там у дикарки приключилось. Может, не разобралась, как пользоваться здешними уборными и затопила первый этаж… Беспокойно оглядываясь, Эльгаана взяла гостью под руку и увела в глубь замка.

========== Глава 14. Восьмой элемент ==========

После бала Адди направился к себе в окружении свиты. Кажется, он перенервничал — всё тело горело, будто у него был жар… Или это только казалось? Как в полусне его раздевали, укладывали… А кровь словно кипела от воспоминаний о бурном, насыщенном дне. Может быть, он заболел? Или Ммикё наложила на него какое-нибудь заклятие?

Но Адди не хотелось звать врачинь, не хотелось никого больше видеть. Сказав слугам удалиться, он погрузился в беспокойный полусон. Но в голову всё лезли и лезли мысли. То он думал об Эльгаане, вспоминал, как славно начался бал, когда его рука лежала на её мускулистом плече, а она, одновременно сильная и могущественная, а между тем изящная и невысокая, так уверенно вела его перед самыми знатными семьями страны.

Неужели невеста начала ему нравиться?.. Но потом образ разбила кружащаяся самозванка, которую никто так и не смогла поймать или остановить. Вспоминались руки на его талии, улыбка Ммикё, напоминающая оскал и придающая ей сходство с дикой зверицей. Совсем одичавшей в глухом северном краю, где с юношей не сдирают кожу и не варят живьём, а стариков не выставляют в клетках напоказ.

То вдруг мелькала в памяти Альтрина. Она казалась прозрачным горным озером, свежим воздухом, такой прямолинейной, такой простой и бесхитростной по сравнению с другими магессами. С той же Эльгааной, например, которая вовремя увела жертву нападения с бала и даже не придала случившееся огласке. Или Рамми, предавшей союзницу. Или Ммикё, которой ничего не стоило прикончить часть гостей и создать с их страха себе сокровищницу.

Нет, не хотелось верить, что Ммикё жестока. Сама воплощённая грация, бушующий Огонь. Вполне вероятно, она по-своему справедлива… А потом снова вспоминались плечи Эльгааны, тёмные, чуть прищуренные глаза, во взгляде которых наконец-то исчезли столь обидные придирчивость и равнодушие… Не зря с его маскарадным нарядом так долго возились, а талию перетянули корсетом. Не зря. И от воспоминаний о невесте какое-то странное тепло разливалось по телу.

Адди приснился глупый сон, скорее, даже какое-то бредовое видение. Будто его руки сами собой зажглись, и он подпалил край одеяла. А потом с ловкостью мастерицы магии он убрал зарождающееся пламя… Всё это казалось каким-то наваждением. Эльгаана, Ммикё… Словно на самом деле они заодно. Вот они вместе смеются над принцем. У обеих на уме какой-то слишком сложный план, который он просто не способен осознать. А принц Аддиан — как птичка между двумя правительницами, опытными интриганками, птичка, совершенно ничего не понимающая, которую гоняют из одного угла в другой. Она пугается взмаха вееров и даже не замечает открытое окно…