Жених императрицы

Тут, конечно, было всё куда наряднее, чем в обеденном зале. Чудесная резная мебель из красного дерева, расписанные золотой краской ониксовые стены и потолок, большие окна со вставками из цветного стекла. Красота! Только всё это никак не спасало от невыносимой скуки, как понял Аддиан уже через полчаса.

Разговаривали только на имперском, и Адди совершенно ничего не понимал. Отдельные фразы он научился различать, но дворянки тараторили, проглатывая окончания слов. Аддиану оставалось только любезно улыбаться, если какой-то вопрос был обращён к нему. Отвечала вместо жениха Эльгаана…

Пока же принц, стараясь случайно не зевнуть, кушал всё, до чего мог дотянуться. Даже насытившись, продолжал что-то запихивать в себя, чтобы хоть как-то скрасить ожидание.

После завтрака — небольшой перерыв. Потом такой же скучнейший обед. Под конец Адди чувствовал, что скоро лопнет. Пора останавливаться с обжорством. Что может быть хуже для юноши, в особенности знатного, чем испорченная фигура? Он должен быть хрупким, изящным и нежным, а не откормленной свиньёй…

Только за ужином появились гостьи, которые представляли хоть какой-то интерес. Султаншу Рамми (или как её там) Аддиан сразу же узнал. Стройная и подтянутая женщина, вся в каких-то диковинных тряпках, шарфах, кружевах. В парике, какие никогда не носили ни в Империи, ни у него на родине. А искусственные белоснежные кудри совершенно не шли к смуглой желтоватой коже, делая её лицо немного карикатурным.

А вместе с Рамми прибыло и с десяток её мужей — все с непокрытой головой, в ярких и пышных, хоть и совершенно нелепых платьях. Кушали очень сдержанно, даже как-то испуганно, и совсем не поднимали глаз.

Узнал Адди и вторую важную гостью — правительницу соседнего восточного княжества. Как рассказала тиранка, княгиня, по сути, — подданная Империи, ведь когда-то Эльгаана остановила в её землях гражданскую войну. Но «почти подданная» не произвела на Адди хорошего впечатления. Её так и хотелось назвать тёткой, уж слишком грубыми были её черты: огромный кривой нос, маленькие глазки, надутые красные губы, будто накрашенные как у мужчины. Жуть… А ведь его могли просватать и за такую! Да уж, на фоне других «завидных невест» Эльгаана прямо-таки восхитительная красавица!

После ужина Аддиана переодели для маскарада — в роскошное сиреневое платье, очень тяжёлое и неудобное. А талию перетянули корсетом так, что стало не вдохнуть. Что ж, красота требует жертв, придётся терпеть. Возникать Адди не стал и даже перешнуровать оковы не попросил — у жениха императрицы должна быть самая тонкая талия на балу! В своём новом положении Адди не мог появиться в высшем обществе иначе, самолюбие не позволяло. Ведь его фигура вообще-то идеальной не была — высоковат и крупноват. И даже годы в подростковом возрасте на одних овощах не сделали его талию тонюсенькой, какая и должна быть у красивого юноши.

Сверху на Адди надели изящную серебристую маску, закрывающую частично лоб и щёки. Что ж, она очень шла к платью… При полном параде Аддиан вышел в огромный позолоченный зал с причудливыми чёрными колоннами. Играла музыка, звучал весёлый смех, множество свечей бросали яркие блики на бокалы с соками. Разодетые гостьи явно были взбудоражены и восхищены.

Взгляд Адди сразу зацепился за нелепый образ Рамми Акаторской — на парик она накинула полупрозрачную шаль, закрывшую шею. А лицо полностью скрывала бледная жёлтая маска. Адди, хоть не знал местный этикет достаточно хорошо, и то понял, что это было грубейшее нарушение. Лица остальных оставались частично открытыми, а голову тут не покрывала ни одна женщина — разве что короной. Ну, иностранка, что с неё взять. Главное, ничем её не обидеть, как просила невеста.

Открыли бал, конечно, хозяйка дворца и её жених. Заиграло вступление «танца с поворотами», и Эльгаана вывела в центр зала Аддиана. Принц жутко волновался, но, когда твёрдые руки Эльгааны нежно коснулись его талии, почему-то стало немного спокойнее. Пора начинать… Аддиан старался не смотреть невесте в глаза, но порой их взгляды встречались. И тогда юноше становилось неловко — всегда сдержанная и отстранённая невеста сейчас посматривала с явным интересом. А пару раз глянула так нескромно, что Адди не знал, куда деться.

Слишком уж она была чувственная в танце… Адди даже стеснялся при всех трогать напряжённые плечи спутницы… Юноша старался сосредоточиться на танце. Но безуспешно.

Наконец, музыка поменялась, и жених с невестой «распались» — принца ухватила генералисса Миарта, знакомая ещё по дороге во дворец, а императрицу, на удивление всех, — один из мужей султанши Рамми. Что же там у них за морем творится?! Подженатый мужчина не имеет права танцевать с немуженатой! Но неотёсанный дурень явно этого не знал, а Эльгаана, похоже, решила закрыть глаза на невежество гостей. Их пара затерялась в толпе.

Генералисса недолго вела Адди (ну, конечно, кто ж захочет давать повод для сплетен), и принц перешёл к какой-то незнакомой полковнице. Но та почти сразу отдала его Маттине, чьё лицо едва скрывала изящная лиловая маска. Но и телохранительница не увлекалась его обществом, танцевала сдержанно, молча, и скоро уступила Адди другой магессе. Так все от него и избавлялись. А Эльгаана куда-то пропала…

Адди ощущал себя покинутым в этой бурлящей веселящейся толпе. Почему его даму увёл какой-то уродливый двадцатипятилетний дед? Именно жених должен протанцевать с ней как минимум половину вечера! В этот момент Адди выхватила у зазевавшейся спутницы султанша Рамми. Снова всё у дикарки не по правилам: жених или муж властительницы не имеет права танцевать с другими монархинями. Но юноше, помнящему наказ Эльгааны, оставалось только улыбнуться и делать вид, будто ничего неподобающего не случилось.

Рамми вывела партнёра в центр зала, игриво и грубовато отплясывая. Спасибо хоть, на ноги не наступала! Некоторые, заметив их пару, явно стушевались, стали двигаться сдержаннее, как бы невзначай сторонились. Вечер становился всё хуже… Адди так и представилось, как гостьи, придя домой, обсуждают его с невеждой.

Музыка вновь поменялась — заиграл «быстрый танец». Помолвленный исполнять его может исключительно с невестой. Но демонесса Рамми вцепилась в него, стоило зазвучать вступлению! Нахально ухмыляясь, крепче сжала талию. Кажется, это конец. Всему, и его репутации — в первую очередь…

Вдруг из толпы вынырнул гарем Рамми — десяток невоспитанных заморских лесорубов, все обвешанные дурацкими бусами и серёжками. Мужья (возможно, даже и наложники) обступили хозяйку вместе с Адди, образовав живой круг. А музыка не умолкала — пора начинать… Принц покраснел, но всё-таки слегка улыбнулся. Обидеть же гостью нельзя.

Но что начали дикари совсем не походило на «быстрый». Мужчины кружили, задевая Адди роскошными платьями, то и дело протягивали к хозяйке руки. Будто еду просили! Да что они танцевали вообще? Невоспитанные неучи!

Адди был готов провалиться от стыда прямо под блестящий чёрный пол. Пока тот не торопился разверзаться, принц пытался посматривать по сторонам, чтобы по реакции гостей понять, насколько всё плохо. Почти сразу юноша заметил Эльгаану, мелькнувшую между парами. Невеста плясала с темнокожей девицей и, одобряюще улыбаясь, поглядывала на него… На измученном сердечке принца стало чуть спокойнее. Похоже, Сапфировый султанат так важен для Империи, что Эльгаана готова простить его главе даже такое. Да и на него теперь явно не станет злиться…

— Ты неплохо танцуешь, принц, — неожиданно обронила спутница в жёлтой маске.

Несмотря на гремящую музыку, Адди услышал слова. И с ужасом понял, что голос ему знаком. Голова закружилась…

— Вы? Вы меня разыграли? — задыхаясь просипел он. — Вы не рыцарка…

— Говори тише, Аддиан. Это в твоих же интересах, — весёлым тоном ответила Рамми.

— То есть ещё вчера вы приехали к нам по приглашению её величества… и так подло поступили со мной? Это низко…

Женщина улыбнулась.

— Только… Что вы делали ночью в залах для тренировок? Это ужасно низко для союзницы!