Жених императрицы

— Наверное, ты Огонь, Аддиан, — её голос уже звучал на расстоянии вытянутой руки. — Огонь, всегда бунтующий и всегда несогласный.

— Да, видимо, Огонь, — сдавленно поддакнул Аддиан.

— Только ли? — спросила женщина. — А может быть, ты ещё и Тьма, Аддиан? Восьмая стихия, уничтоженная несколько тысячелетий назад. Якобы уничтоженная, конечно. Тьму нельзя вычеркнуть навсегда — она часть магии и мира.

Адди чуть попятился. Странная магесса, очень странная…

— Тьма, которая питается болью, страхом. Но которая сама всегда страдает и боится. Которая лишает света других, но и сама его лишена. Может быть, ты Тьма — разложение, уничтожение, ужас? Поэтому тебя и притягивает подвал? Подвал, наполненный страхами, разочарованием. Как и твои желания — обречённые не сбыться. Желания, которыми ты упиваешься. Которые тебя по-прежнему притягивают по одной только причине — они причинят тебе боль, приближая к истинной стихии…

— Что вы такое говорите?! — возмутился Адди.

— Даю пищу для размышлений. Тьма, Аддиан. Отталкивающая, но и притягательная одновременно. Могущественная и всесильная, но при этом лишённая всего… Так кто ты, принц? Ответь себе честно. Вопреки распространённому мнению, происхождение ничего не значит. Какая стихия тебе ближе — ту проще всего будет освоить.

— Вы, наверное, ошиблись. Я не буду обучаться магии.

— Обучаться? Я не предлагаю обучаться. Лишь честно ответить на вопрос. Ты — одарённая магесса, Аддиан, и в тебе дремлет великая сила. Такую сложно не заметить. Я лишь хочу помочь тебе.

Нет, это просто какая-то ненормальная. Или неприлично перебравшая…

— Ты не задавал себе вопроса, кто ты, Аддиан. Какая магесса, для начала. Я могу подсказать, — голос принялся ходить перед ним из стороны в сторону. — Я вижу в тебе немного Воды — тебе не сидится на месте. Немного Вьюги — ты лицемерен и весьма хитёр для юноши. И даже Температур — ты непостоянен, противоречив, в тебе уживается противоположное. Эти три элемента ты можешь освоить относительно легко. Но главная твоя стихия — Огонь, Аддиан. Ты Огонь, и тебе необходима пища, необходимо уничтожать… Или, может, преобразовать? Доводить до совершенства? Как пожар в каменном здании, поглощающий всё напускное и оставляющий только первоначальное изящество пропорций и линий.

— Вы говорите, будто моя новая учительница.

— Я могла бы ей стать. Но твоя невеста не позволит.

— Так вы просто учительница? — догадался Аддиан. — Тренируете боевых магесс?

Может, женщина решила, пользуясь случаем, произвести на него впечатление? Чтобы он упросил Эльгаану поучиться у неё магии, и та получила хорошее место при дворе? Но уж очень незнакомка странная. И завела разговор о «восьмом элементе». Адди бы подумал, что это какая-нибудь шпионка Ордена, но как Орден может пробраться во дворец? Да и ещё и болтать с ним, а не украсть сразу. Нет, это совершенно глупое предположение.

— Ты прав, вдобавок ко всему я тренирую магесс. Но я не «просто учительница». Я владею семью стихиями — слишком много для простой наставницы. И одна из них — моя сущность. Я — её земное воплощение… Я, как и ты, Аддиан, Огонь. Но между нами есть и различия, — женщина выдержала драматическую паузу. — Я слегка соврала тебе только что. В моём владении все восемь элементов… И я — ещё и Тьма.

Аддиан потерял дар речи. Ноги подкосились… Она шутила или это правда? Он всё-таки наткнулся на богинехульницу?..

— А пока ты боялся, Аддиан, и ронял свечи, — ровным голосом продолжила она, — я создала из твоего страха прекрасный трон. Хочешь на него взглянуть?

Адди завопил. Точнее, хотел, но крик застрял в горле. Он только прохрипел что-то невнятное. Магесса явно помешала ему…

— Страх только делает меня сильнее, Аддиан, — почти что добродушно молвила женщина. — И не надо ломиться в дверь — это я её закрыла. И у тебя открыть уж точно не получится.

Сердце бешено колотилось, но из головы всё не выходила мысль, что какая-то полковница просто его разыгрывает. Поменяла чуть голос магией, воспользовалась тем, что он её не видит, и забавляется. А утром обсмеёт будущего императора с подругами. Всё равно он не сможет её опознать. А если не разыгрывает? Но не может же магесса Ордена вместо того, чтобы наброситься на него, беседовать столько времени о магии?

— Что вам нужно? Хотите убить меня? — просипел юноша. И ещё раз украдкой пихнул дверь.

— Не думаешь же ты, что сможешь убежать, Аддиан? — насмешливо ответила она. — Конечно, нет. И на помощь никто не придёт — я усыпила твоих караульных. Остаётся успокоиться и смириться. И зачем мне тебя убивать? Хотела бы — ты бы уже был мёртв.

— Ну, верно, зачем убивать, если можно обесчестить или украсть для своей Госпожи? А потом шантажировать мою мать или невесту.

Но женщина только захохотала.

— Обесчестить? Зачем? Я Огонь, а не Тьма, Аддиан. И к чему мне твоя честь? Мне скоро девяносто, я повидала достаточно мужчин, чтобы не бросаться на них в тёмных углах. Да и никогда так не делала — я дочь своего народа и ценю мужскую свободу.

— Но «питаетесь» болью и страхом.

— Лишь подбираю их, бесхозных и никому ненужных, неприкаянно лежащих прямо под ногами, — чуть оскорблённо ответила она. — Как не поднять? Пропадёт без меня… А от твоего пленения мне никакой пользы не получить.

Адди недоверчиво фыркнул. Снова подумалось, что его только разыгрывают.

— Разве я смогу кого-то шантажировать тобой? Ты ошибаешься, наивный юнец. Ты никому не нужен. Матери всё равно. Она — Вьюга. Холодна даже к собственным сыновьям. Её любезность, тепло — лицемерие и обман. Ты четвёртый сын, Аддиан, родившийся тогда, когда она ждала долгожданную дочь. И если два старших брата для неё ещё и представляли ценность, то вы с Дарри — нет. Вы оба лишь обуза. Ты — в особенности.

— Как вы смеете?! — возмутился принц.

Незнакомка рассмеялась.

— Ты снова «загорелся» Аддиан. Это неплохо. Гнев вытеснил страх. Но мне всё равно — гневом я тоже «питаюсь»… Да, Аддиан, Иольза выгодно продала тебя, а теперь рада, что ты — не её ответственность. Иольза ничего мне за тебя не даст, совершенно ничего. А невеста — она Жар и Холод. Противоречива и неоднозначна. Ты, порождение Огня, не сможешь понять её, не сможешь разгадать. Я — смогу, ты — нет. И я подскажу тебе.

Она выдержала паузу.

— Новый жених совершенно не понравился Эльгаане. Слишком импульсивен для неё, прост и прямолинеен. Если Эльгаана потеряет тебя, это только заденет её самолюбие — ведь её переиграл Орден. А вдобавок она взгрустнёт, что придётся оправдываться перед союзницей. Но в целом ты нисколько ей не важен. Эльгаана даже не охраняет твои покои и Ониксовый шпиль в целом, когда дети и все важные ей магессы его покинули. Поэтому у меня и получилось пробраться сюда. Веди ты себя иначе, то, может, и снискал бы её расположения. Если бы восхищался невестой, обожал её. Внимание Эльгаане польстило бы. Но ты предпочёл её дочь… Да, Аддиан, — усмехнулась женщина, — она знает, к кому ты как относишься. Ещё бы! Такая магесса и не знала. Ты ничего от императрицы не скроешь, пусть она и строит несведущую.

— Кто вам позволил так разговаривать со мной?!

— Для Эльгааны ты бесполезен, даже нежелателен. Ей нужен восторженный поклонник, поджену она возьмёт только такого. Да, для императрицы важно, что думает о ней окружение. Очень. Сколько её помню, она всегда зависела от чужого мнения… Из Дарри планировалось сделать услужливого супруга. Но к тебе никаких чувств у неё так и не появилось. За исключением одного — проучить за несдержанность и нескромные мысли, выставив за дверь. Эльгаане хочется разве что отыграться. Ведь вместо послушного молодого красавца ей прислали ничем не примечательного нецеломудренного наглеца… Который бегает по замку и застаёт врасплох её дочь. А потом и ничуть не стесняясь любуется ей.

Нет, это уже через край!

— Никто вашего мнения не спрашивал. Я ответил, кто я. Так выполните свою часть соглашения — откройте дверь, и я пойду к себе.