Миражи успеха

— Надо признать, его попытка шантажа не закончилась бы поджогом квартиры, действуй он умнее и не так прямолинейно. Луи, бери этого неудачника и езжай на квартиру.

Гуль кивнул Энжи, пока Лидия вытаскивала из автомобиля искомую коробку с модифицированным «Desert Eagle» и патронами к нему.

— Жди моего звонка, — отдала она короткий приказ и вместе с сестрой двинулась в сторону склада.

Тем временем. Санта-Моника.

Мадлин лежит на диване, не шевелясь. Её глаза закрыты, руки сложены в замок на животе. Для образа прекрасной принцессы из сказки не хватает платья и диадемы. Ральф сидит рядом в кресле, подперев щёку рукой, и смотрит на неё. Очевидно, что Крафт с каждым разом всё сложнее и больнее переносит применение собственных же Дисциплин. Они словно разрушают её в обмен на ту мощь, которую эта маленькая, сильная девушка может использовать.

— С ней что-то не так, — шепчет Амос, когда они прощаются. Носферату с болью в глазах мягко треплет спящую Малкавианку, нашедшую покой на руках у Вернера. Поэтому Ральф почти неотрывно наблюдает за состоянием Крафт. Неужели ей ничего не снится?

Вернер поднимается с кресла, подходит к дивану и присаживается рядом. Её лицо кажется, бледнее, чем обычно. Ральф убирает упавшие на лицо короткие белые прядки. Если бы, как в сказках, все проблемы просто решались поцелуем… Или верой в любовь. Наверное, когда Мадлин проснётся, она обязательно спросит о том, где сейчас Анна и Амос, и почему они остались без поддержки Бруха и Малкавианки. И Вернер постарается приложить все силы, чтобы удержать её на месте. Он не знает, откуда это чувство, но ему кажется, что всему виной её способности.

Он уже собирается вставать, когда слышит полувздох-полухрип, и побелевшие губы приоткрываются. Мадлин всё ещё не открывает глаз. Она медленно и беззвучно произносит что-то, и Ральф непонимающе хмурится. Страшный сон? Или разрушительные предсказания добрались в её сновидения? Вернер наклоняется ближе, касаясь девушки. И практически отшатывается, когда Крафт резко открывает глаза и молча смотрит на него, не мигая.

— Мадди?

— Чёрная рука сжимается на горле Рыцаря, — тихо произносит Мадлин. Её взгляд становится немного осмысленнее, в нём мелькает страх. Она обхватывает Ральфа за шею, прижимая и испуганно осматривается.

— Эй, Мадди, не бойся, — легко сказать и посоветовать. Ральф чувствует, что страх скоро охватит и его. — Это только сон.

Он отстраняется от девушки и крепко держит её за руки. Мадлин выглядит привычно нормальной. Не машиной для убийств, какой её увидел Амос, и не жертвой. Но Крафт ожесточённо мотает головой и, вцепившись в запястья Бруха, вскакивает на ноги.

— Огонь! Я вижу огонь!

— Мадди, успокойся. Мы дома, в безопасности. Всё нормально.

Ральф всё же поднимается следом, пытаясь дозваться до встревоженной Малкавианки. Но Крафт вырывается из его хватки и бежит к окну.

— Мадлин!

Её ответ тонет в грохоте и звоне разбиваемых стекол. Из дверного проёма, ведущего на кухню, вырывается пламя, на мгновение заставляющее Бруху замереть, как кролика перед удавом. Крафт отворачивается от окна, её лицо теперь на удивление спокойно, почти безмятежно.

— Они здесь, — холодно произносит Малкавианка, проходя к Ральфу. В этот момент автоматная очередь разбивает стёкла в окнах комнаты. Вернер отмирает и, схватив Мадлин поперёк туловища, ныряет за диван.

— Черная длань Каина, — хрипит Крафт, вцепляясь в футболку Ральфа.

— Прекрасно, они нас нашли. Интересно, как? — Вернер прижимает голову девушки к полу, пули свистят над ними, распарывая диван и врезаясь и застревая в стенах. — Ползём к двери.

Ральф снова перехватывает девушку за талию и подталкивает её к дверному проёму, пригибаясь из-за непрекращающегося обстрела. Уже в коридоре он отряхивается от пыли и осколков, а Мадлин прислоняется к стене, кладя окровавленные руки на колени.

— Какого чёрта эта ночь началась так прекрасно? — ругается Вернер, проверяя себя и Крафт на наличие более серьёзных ранений.

— Месть. Желание унизить. Принесение сброда в жертву, — закатывает глаза Мадлин и словно выдыхает. Ральф в волнении щёлкает пальцами перед носом у Малкавианки.

— Мадди? Ты не ранена? Что…

Крафт только отрицательно качает головой и смотрит на Бруху относительно осознанным взглядом. Чертыхаясь, Ральф сдёргивает с вешалки куртку и надевает, кидает Мадлин в руки толстовку. Нужно уходить, пока напавшие не поднялись на этаж или не начали убивать ни в чём неповинных смертных для того, чтобы выманить их из квартиры. Поднявшись на ноги, Вернер вышибает дверь ударом ноги, а затем вновь опускается на корточки перед Мадлин, подставляя спину.

— Быстрее. Нам нужно уходить, — его голос звучит жёстко и спокойно, как должен звучать лидер в экстремальной ситуации. Мадлин послушно кивает и обхватывает руками шею вампира, ногами — талию, когда он поднимается. Крафт зажмуривается, когда воздух в ушах дико и жутко свистит, а окружающий мир расплывается перед глазами. Она чувствует себя в безопасности, как никогда защищённой. Ей даже кажется, что безумие оставит её, но только Ральф останавливается в переулке, она внезапно понимает, что нет. Безумие всегда рядом с ней, оно… Скорее всего, оно её затянет.

— Вот же чёрт! — рычит Ральф, выглядывая из-за угла. — Симус, ах ты скотина пропитая!..

Высокий мужчина с каштановыми волосами и выбритыми висками со скукой наблюдает за обстрелом окон на третьем этаже. Затем он поднимает руку, подавая сигнал нескольким вампирам, которые тут же скрылись за дверьми парадного входа. Слыша это, Мадлин с трудом подавляет порывы Кардинала. Он со странным, неистовым рвением желает уничтожить толпу из Шабаша, уничтожить любой ценой. Глядя на всё, даже Корсар готов заскулить от страха, а Эхо словно пытается что-то сказать, но его шёпот еле слышим, почти неразличим.

Симус смотрит на раскуроченные окна с презрением и явно хочет лицезреть ослабленных и окровавленных Ральфа и Мадлин. Однако он тут же отвлекается на звонок телефона. Его лицо искажает раздражение, и Отступник Гангрел садится в одну из машин, которая уезжает, оставляя на месте преступления двоих мужчин в капюшонах.

— Жди здесь, — коротко говорит Ральф и, прижавшись к стене, аккуратно покидает проулок. Вернер вихрем набрасывается на двух оставшихся сторожей, сворачивая им шеи, развеяв пепел по улице. Резко оглянувшись и не обнаружив камер или лишних свидетелей, словно их всех заранее вывезли из окружающих домов, Бруха несётся в дом. Может, жители прячутся по домам и не высовываются, боятся попасть под шальную пулю и горячую руку? Может, это их спасёт?

— Уничтожить, — повторяет Мадлин, как только Ральф срывается с места. Кардинал прорывается вперед, и имя для Отступника Гангрел словно само приходит на язык. — Опричник ищет, Опричник рвётся, Опричник сеет раздор в сердце Ангелов…

Малкавианка поднимается на ноги и выходит следом. Вернер уже рядом с подъездом, а Крафт разбегается и, пробежавшись по стене и ухватившись за кованную решётку балкона, подтягивается и оказывается в квартире. Один из Палачей Чёрной Длани Каина здесь, он рыщет в поисках невинной крови. А под кроватью прячутся маленькие испуганные дети, жмутся друг к другу и беззвучно плачут, молясь, чтобы этот кошмар закончился. Мадлин перепрыгивает через стоящий недалеко от окна стол, и едва морда с кривыми клыками показывается в дверном проёме, она ногтями вцепляется в неё, расцарапывая и разрывая плоть. В тех детях она увидела себя. И хоть их она сегодня спасёт.

Противник воет от боли и отшвыривает её в стену. Мадлин, встряхнув головой и убрав с лица волосы, вскакивает мгновенно, отталкивая вампира от комнаты с детьми. Она в бешенстве бросается на мужчину, который выше неё на голову. Запрыгивает на него, обхватывая ногами за пояс, и молотит по голове и лицу кулаками. Вампир воет и мечется по комнате, пытаясь сбросить девушку. Он пытается поймать её за руки, бьёт по бёдрам и почти разрывает одежду, но не в силах открыть глаза, залитые кровью из ран на лбу. В конечном итоге он врезается в стену, а Мадлин виском практически прикладывается об угол. Оба вампира падают на пол, шабашит вопит грязные ругательства в сторону «психованной», а сама Крафт, с трудом сев на колени, смотрит на него разноцветными глазами и шепчет, шепчет проклятья на голову противника. Она дотягивается до выпавшего из кармана мужчины пистолета и стреляет в него, пока вампир не сгорает, а пепел не оседает на пол. Держась за голову, Мадлин ползёт обратно в комнату, где прячутся дети. Стараясь слабо улыбаться, Крафт протягивает им руки.