Миражи успеха

И вслед за Крафт Миллеры спешно вымелись за дверь.

Абрамс устало потёр переносицу и опустился в кресло. Ральф был прав — с количеством его услуг: спасением Эша от охотников, самого Айзека от горгульи и Маскарада в целом от пера второсортного писаки и Слабокровного — он вполне мог потребовать освобождения от платы, как вежливого жеста. И не называть это «чёртовыми принципами маразматика». Ральф сел напротив него.

— Хорошо, чёрт с этой кассетой. Но вряд ли без неё вы найдёте Носферату.

— Её хоть кто-то видел?

— Свидетелей мало, но все как один упоминают головоногих чудовищ и то, что графика наконец-то сдвинулась с мертвой точки.

Ральф кивнул.

— Я понял. А ты действительно подумай о подсказке Мадлин. Она не просто так начинает рассказывать стихи или произносить крайне странные предложения. Кстати, я оценил новое пуленепробиваемое стекло витрины!

— Надеюсь, не в прямом смысле?

Когда Вернер вышел из ювелирного, Анна едва не напрыгнула на него.

— Что там?

— Прежде, чем разойдемся по своим делам, — на этих словах Анна едва не взвизгнула от счастья. — Я свожу Вас в один магазинчик. Вам понравится.

Искомый магазинчик находился южнее убежища Айзека и со стороны выглядел совсем неприметно. Он назывался «Абсолютный ноль» и утверждал, что занимается продажей раритетных записей и ремонтом видео-проигрывателей. Об этом красноречивее всего свидетельствовал огромного роста блондин за кассой. А ещё у него были вытатуированы рукава на каждой руке, и сигарета торчала в зубах. Незажжённая, правда. Увидев вошедших, он выплюнул сигарету и заулыбался, раскинув руки.

— Ральф, дружище, давно не виделись, — Анна поморщилась из-за грубого акцента продавца. Это навевало мысли о происхождении мужчины.

— Привет, Василий, — Вернер протянул руку для дружеского рукопожатия. Названный Василием фыркнул.

— Все фамильярничаешь?

— Я даже не буду пытаться выговорить эту сокращённую форму имени.

— Слабак.

— Кто бы говорил.

Василий захохотал, да так громко, что Анна с трудом подавила желание спрятаться Амосу и Ральфу за спины. Несмотря на разницу в положении, её силу, этот мужчина…пугал. От него даже веяло тяжким безрассудством.

— Так с чем пожаловали?

— Что, даже не спросишь, с кем я пришел? — подколол приятеля Вернер, опираясь на стойку.

— Ой, таки не парь мне мозги! Раз ты их сюда привел, значит, доверяешь. Этого достаточно.

Василий многозначительно покосился на Мадлин, не отходившую от Ральфа. Проследившая за его взглядом Анна еле слышно фыркнула. Ага, конечно, нашёл «леди в беде».

— Винтарь, патроны, прибор ночного видения.

— Фюить, кого грабить собрался?

— Не грабить, а следить с последующим возможным устранением противника. Ну, или прикрывать некоторых непутевых личностей.

Анна фыркнула уже громче.

— Винтарь и патроны не проблема, хоть сейчас вынесу, — Василий сверился с записями журнала и что-то пробил на клавиатуре. — Приборчик придётся подождать, самое лучшее, пару ночей. Был у меня один запасник на примете.

— Нормально, — кивнул Ральф, доставая свернутые в трубочку деньги — недавняя получка. — Винтарь беру.

Василий кивнул и скрылся в подсобных помещениях магазина. Уже оттуда послышался его приглушённый голос: «Встретишь ещё кого-то с Винтарём, не удивляйся. Я тут не один. И да, патроны с того счастливчика сними».

— Само собой.

Василий появился из-за ужасно старомодной шторки с коробкой в руках. Затем кивнул Амосу на дверь магазина, а Ральфа подозвал к себе.

— Значится, смотри, — он поставил коробку на прилавок и открыл. — Прицел под себя отрегулируешь, про настильность сам знаешь. Для точности бери чуть выше нужной точки. Патроны здесь, понадобятся — я уже сказал, что делать. Стильный чехол в подарок надо?

— Обойдусь, — фыркнул Вернер, отдавая деньги. — Знаешь, я понял одну вещь.

— Какую? — легко поинтересовался Василий, но и Анна, и Мадлин заметили, что продавец чуть напрягся.

Вернер помолчал. А затем криво ухмыльнулся, забирая коробку.

— Размер скидок Мёрфи определялся не только уровнем их привлекательности. Я прав?

Василий уселся на высокий стул у прилавка.

— Тьфу, я уж думал, ты что-то про мою любимую бабулю сказать хотел. Ну да, есть такое. Князь таки завертелся на шиле в собственной жопе?

Кажется, собеседники нисколько и ничему не удивлялись. В отличие от слушателей.

— Знал с самого начала?

— Потому переехал в эту дыру на окраине Фабрики Грёз. Я, наверное, уже один остался из тех, кто защищал девчонок в последний раз.

Анна присмотрелась, но нет, характерной бледности не обнаружила.

— Не трудись, малышка, я не Сородич. Я гуль… одного из лидеров той группы.

— Красные нити от сердца тянутся сквозь годы и века, — протянула Мадлин, становясь рядом с Анной. — Его губам не надо было шевелиться, слагая слова в приказ. Верный соратник всё понял в молчании.

Василий усмехнулся и кивнул.

— Но они же о тебе совсем ничего не говорили, — удивлённо произнесла Анна, скрещивая руки на груди. — Нет, я не понимаю.

— Я сам об этом их попросил. Лишнее упоминание кому-то может стоить головы. Так, вернёмся к делу. Где эти две непутевые искательницы приключений?

— Мы не знаем, — пожал плечами Ральф. — Лидия вообще сбежала, едва признавшись. И мы до сих пор не нашли ни её, ни Энжи, а тут ещё и Кровавая Охота на Найнса. Всё навалилось.

Василий снова кивнул, понимающе глядя на Ральфа. Словно…

— Знакомая ситуация. Она пытается взвалить всё на себя, потом оказывается на грани…

Гуль обречённо махнул рукой.

— Оружие из их квартиры вынесли?

— Не всё, но самые «дальнобойные плюшки» успели.

— Хорошо. И если ты надеешься, что у нас есть общий тайник, куда я им понесу потом оружие, то это ты зря. Слишком опасно под боком у врага устраивать заначки. Идите, а я пока съезжу за прибором. Послезавтра приходите.

— Что там с заданием от Князя?

— Ты про рецензию на кафе? — отозвался Амос, пока они шли по главной улице. — Достаточно было показать свою рожу и заикнуться о работе, так он с дикими воплями оттуда вымелся через окно. Довольный Князь аж расщедрился за наши старания.

— Ну и прекрасно. Пока у нас есть возможность отдохнуть. Можете сходить в клуб или спуститься в канализацию, в зависимости от того, где теперь предпочитаете отдыхать.

Пока мужская часть компании обсуждала дальнейшие планы, Анна отошла от них. У злополучного кафе она увидела смутно знакомую девушку. Одетая в потёртые джинсы и тёмно-синюю кожаную куртку, она выглядела смертельно уставшей. Пышные кудрявые волосы растрёпаны, под глазами огромные чёрные круги от хронического недосыпа. На бледных губах ни следа помады, на почти белом лице — ни следа макияжа. Что же заставило бедняжку выйти на улицу в таком виде и состоянии? Миллер-младшая присмотрелась — она прижимала к груди большие листовки с красными буквами «Пропали». Оглянувшись, девушка повесила одну из них на столб, а другую попросила официанта разместить на окне кафе. Анна тихонько приблизилась к листовке и с трудом смогла сдержать крик боли — на листовках была их с Амосом фотография. Фотография с выпуска старшего брата, она уже со шрамом, он — счастливый до одури. Она неловко прижалась к нему, словно когтями вцепившись в мантию, а Амос неуклюже наклоняется к сестре. Оба криво улыбаются. И Анна помнит — мама их фотографировала, а та девушка стояла рядом и корчила рожицы. Она… Кто же она? Память старается отмолчаться, но Миллер по букве выцарапывает имя из её глубин. С… А… Или всё же Э? Нет, обе буквы правильные. Сэм, Саманта! Единственная, кто остался рядом после аварии, терпел её несносный характер. Единственная, кто всегда связывал её и брата. Все факты выжимаются из памяти, и Анна чувствует, как по щеке течёт что-то нестерпимо горячее. Саманта уже уходит, её плечи поникли, словно ветер пытается сломать девушку и прижать её к земле. Следуя порыву, Миллер-младшая бросается следом, но крепкие руки перехватывают её поперёк туловища.