Миражи успеха

— Ничего, Билл, мы найдем этого ублюдка, — прошептал Ральф, закрыв мужчине глаза. Анна подошла к люку и осмотрела его. По краям крышки были заметны небольшие вмятины, появившиеся явно от того, что кто-то сжал руками с двух сторон.

— Ральф, — Бруха приблизился к девушке, коротко оглядев находку.

— Мы точно на верном пути, — резюмировал он, открывая люк. При свете уличного фонаря было видно, что на ступеньках и стенках остались брызги крови, а на стенках — ошмётки плоти. Покачав головой, Ральф полез в логово монстра первым.

Они прошли вперёд по канализационной ветке, перепрыгнули через провал, куда выливалась грязная вода, и вышли к проходу, заваленному всяким хламом. Скептично оглядев препятствие, Вернер помог Анне забраться на стоящее на самом верху старое кресло, которое жалобно заскрипело. Сам Бруха подпрыгнул и подтянулся на торчащей железке.

Они оказались в огромном коллекторе. Вода поднималась выше щиколоток и неприятно хлюпала в обуви. В следующем помещении, отделённым стеной и решёткой, поднятой на тот момент, они увидели кровавый алтарь жертвоприношений. Оно освещалось красновато-жёлтыми фонарями, с потолка свисали огромные крюки, на которые подвешивают туши животных на мясобойне. На стене напротив входа висел окровавленный труп толстого мужчины, раскинувший руки в стороны, за них же и подвешенный.

— Что за псих здесь обитает?.. — прошептала себе под нос Анна, следуя за Ральфом к центру помещения. Запах гнилого мяса и крови смешивался с «ароматом» тухлой воды и вызывал рвотные позывы. На возвышении, у стены с трупом, виднелись две «горки», прикрытые полотнищами.

— Даже знать не хочу, что там. Но догадываюсь.

Они не дошли до пьедестала, когда перед ними возник вампир-Носферату. Он выглядел ещё страшнее своих собратьев — синяя кожа, ополовиненный череп, серёжки в ушах. Жёлтые глаза и жёлтые зубы, последние были видны даже без жуткого оскала. Вернер, не говоря ни слова, задвинул Анну за спину. Этот вампир сильнее всех её предыдущих противников.

— Нашли сюда дорогу, а? — он словно каркал и хрипел одновременно. От звука его голоса даже Анна поёжилась.

— Шли на запах внутренностей и гниющей плоти? Хотите получить бесплатный обед, кровососики? В моем царстве изобилие мяса и крови.

— И от его вида наизнанку выворачивает.

— Ты кто?! — прорычал Ральф, прикидывая, успеет ли вытащить нож из рюкзака.

— Брат Канкер. Верховный Правитель в зловонных залах мертвецов, так кличут меня в округе. Посмотри вокруг! Кровь, раздувшиеся тела, кишащие червями смертные оболочки… Они знаменуют наступление новой эры!

— Псих. Двинутый, сука, псих, — просипела Миллер.

— Почему ты питаешься бездомными?

— Они слабы, больны и никому не нужны. Я даю им новый смысл существования. Они — сосуды тьмы, несущие заразу в своих жилах. Двери уже открылись! Печати сломаны! Лишь последние шаги в Бездну, в ужасающие таинства Девятого Круга!

— Что ты несёшь, чокнутый? Какой Девятый Круг? — уже взвизгнула Миллер.

— Братство Девятого Круга! Чёрный рассвет уже настает! Придите! Присоединитесь к нам в эти последние ночи, распространяя нашу заразу по земле, разделяя сию нечестивую веру с нашей смертной паствой!

— Религиозно-вампирский фанатик на наши головы…

— Придите! — вдохновенно орал Канкер, вскинув руки. — Примкните к собравшимся здесь последователям, плавающим в собственной гнили! Я покажу вам таинства Братства, вкушая свою собственную плоть!

В одно мгновение он оказался рядом с вампирами. Миллер ничего не успела понять, как полетела в воду к одной из колонн, держащих потолок. Оттолкнув её, Ральф принял первую атаку на сведенные руки; когти располосовали куртку, оставив неприятные, чёрно-красные царапины на коже. Прорычав ругательства, Бруха контратаковал, пытаясь свингом слева дезориентировать противника. Но Канкер перехватил его руки, до хруста вывернув их, свёл за спиной. Бруха рванулся, противники одновременно активировали Могущество. Силы оказались равны, и Вернеру не удалось вырваться.

— Беги! — проорал он Анне, пытаясь выбраться и не дать себя укусить. Похоже, инфекция передавалась через зубы носителя.

Девушка, дрожащая с ног до головы, отрицательно замотала головой и подняла руки с зажатым в них кольтом. Два промаха, один Ральфу в ногу, один Канкеру в руку. Взыв, представитель Братства выпустил жертву, которая сделала ему подсечку. В этот момент со скрипучим лязгом поехала вниз решётка, отрезая путь для отступления.

— Теперь победа не только дело чести… — прохрипел Вернер, вставая на ноги и стараясь не давить на раненую. Со стороны входа раздался плеск, и из воды, как в зомби-апокалипсисе, поднялись изуродованные человеческие тела. Вытянув перед собой руки, они двинулись к вампирам, неопределённо рыча. Со вторым всплеском перед ними оказался маленького роста парень в чёрной рубашке навыпуск и чёрных штанах. Словно упал откуда-то сверху. Решётка всё ещё опускалась, можно было прорваться к ней сквозь ряды зомби и странного черноволосого парня с такой же бледной синеватой кожей. Но от страха Анна забыла про Дисциплины, забыла как двигаться. А Вернер не мог разорваться, на него снова напал Канкер.

— Умри! — высоким голосом завопил новоприбывший, и несколько зомби рванулись к сидевшей в воде Анне. Она лихорадочно пыталась сообразить способ обороны. Жук! Должен получиться жук! Но он поразит только одну цель.

Со стороны решётки раздался очередной всплеск, а после него — три выстрела. Четвёртого зомби поразил жук-костегрыз.

— Ты от меня не отстанешь, дрянь! — завопил черноволосый, оглядываясь. Лидия перезарядила МакЛаски и ещё двумя выстрелами в голову сняла пару зомби.

— Ещё чего, камарильский выродок! Ральф, эту свору беру на себя, разберитесь со своим фриком!

— Лиди, я люблю тебя за всё!

— Не отвлекайся!

Вернер незамысловатым джебом отправил противника в воду. Вытащив из рюкзака нож, он добавил к Могуществу Стремительность и бросился на врага. Вокруг сражающихся мелькали синие молнии, сами они двигались с невообразимой скоростью, а Анна не могла нормально прицелиться и выстрелить точно в Канкера.

Три часа назад. Дом на побережье.

В своём бункере Лиди разложила на столе карту и скептично осматривала все сделанные пометки. Вот место похищения, вот дом Арни. Они образуют замкнутый круг. Увезли их на машине, но след протектора обрывается на первом же перекрестке. Куда могли увезти Арни и Энжи? Как их смогли спрятать без каких-либо следов? Лидия ломала голову над этими вопросами не первую ночь. Что-то она явно упускает из виду… Но что? Раз за разом она вглядывалась в карты, раз за разом мучила компьютер. Но ночь проходила в бесплодных поисках, и Мёрфи бессильно заваливалась на кровать или в кресло, погружаясь в беспокойный сон. Когда-то должна же гениальная идея озарить её мозг!

В этот раз она встала раньше обычного и снова гипнотизировала взглядом круг на карте, потягивая кровь из стакана с трубочкой. Что же она пропускает? Может, то, чего нет на карте? Едва не выплюнув трубку, но отставив стакан, Мёрфи-младшая бросилась к шкафу и выдернула оттуда карту канализации, составленную несколько лет назад. Но всё ещё актуальную. Сопоставив её и карту города, Лидия заметила, что рядом с баром располагается ветка, уходящая в сторону от основной канализационной системы и потом резко направляющаяся вглубь.

— Вот оно! — завопила Вентру, бросаясь к компьютеру. — Чёрт, если там ещё власти штата вырывали бомбоубежище во время Второй Мировой… И бинго!

С таким трудом взломанный сайт с государственными архивами дал нужную информацию — там действительно обустраивали надёжное убежище. И вело к нему два хода: один от правительственных зданий, второй (скорее выход, чем вход) — в отрезанной канализационной ветке. Третий выход выводил за город. Но более точной карты не было, видимо, её не оцифровали из соображений безопасности. Пританцовывая на ходу, Лидия быстро переоделась в чёрную борцовку и чёрные штаны, удобные для бега и борьбы. Сверху она натянула плотную куртку. Собрала волосы в хвост, собрала рюкзак, положив свой Steyr и МакЛаски сестры, а также нож и пакеты с кровью. Поднявшись в дом, она из окна понаблюдала за резиденцией охотников. Убедившись, что всё чисто, она подхватила кеды и вышла из дома, держа путь в город. Наконец, она найдёт сестру.