Миражи успеха

— Они хотят сбросить её в воду вместе с саркофагом!.. — прошипел Амос, которого Ральф с огромным трудом удержал на месте.

— Подожди, — он не смутился под разъярённым взглядом Миллера. — Мы не знаем, где её держат. Не исключено, что как только мы начнём шуметь — Анну убьют. Надо подождать. И за время ожидания сократить количество ублюдков.

Ожидание убивало, но Ральф оказался прав: Анну вывели только спустя несколько минут. И груди торчал осиновый кол, а сама Носферату выглядела хуже, чем обычно. Словно высохла ещё сильнее за пару часов, она безвольно висела на руках своих конвоиров.

— Моё кредо всегда было таково: не стоит недооценивать своих врагов, — затянула речь Минг Жао, едва Анну уронили к её ногам. — Никогда не знаешь, какие козыри могут прятаться у них в рукаве. Можешь не угадать, как и какой удар они нанесут следующим. Но сейчас, я могу с уверенностью заявить, что более нет никого сильнее и величественнее меня в этом жалком городе. С наступлением следующей ночи мы объявим о нашем господстве во всеуслышание. Несогласные будут уничтожены в мгновение ока.

Она улыбнулась Анне, из груди которой неожиданно вынули кол.

— Я хочу подарить тебе толику сил на прощание. Хочу услышать твоё последнее слово. Считаю, что ты заслуживаешь небольшого снисхождения за свою короткую, но верную службу.

Анна закашлялась и упёрлась рукой в палубу, словно желая встать. Трое охранников направили на неё пистолеты, но их предводительница лишь отмахнулась. Вампирша перед ней была не сильнее муравья. Она более не опасна, да и в сравнении с братом…

— Камарилья не проиграет, — неожиданно связно и уверенно произнесла Миллер-младшая, подняв голову. — Гори в аду, мразь.

Она не кричала и не истерила, хотя должна была, это было в её типе, подумала Минг Жао. Эта холодная уверенность и отсутствие страха… Что жe, на исходе не-жизни Анна Миллер познала некую истину, которую сможет достаточно изучить на дне залива. Усмехнувшись Носферату в ответ, Минг Жао снова махнула рукой. Её подчинённые подхватили Миллер под руки, и в этот раз она не повисла, но выпрямилась.

— Хочу встретить костлявую суку с гордо поднятой головой, — прошипела она, а Минг Жао лишь снова усмехнулась. Пусть хорохорится, это тоже предсмертный дар. Один из её стражей опустил пистолет и отошёл в сторону, открывая путь к саркофагу. Ещё один продолжал держать её голову на мушке. Но когда они положили её на крышку саркофага и перекинули первую цепь, то квей-джин с пистолетом странно дёрнулся в сторону, словно снесённый мощным порывом ветра. На двух охранников Минг Жао с воем бросился волк и следом за ним — Миллер-старший с бесстрастным лицом. Привязывавшие Анну квей-джин отвлеклись от своего занятия, за что и поплатились: из последних сил, Миллер-младшая ногой отпихнула одного, а второго схватила за плечи и вцепилась зубами в шею. Дверь в каюту слетела с петель, попутно сбив одного из квей-джин. На палубу выпрыгнул Ральф, пинком сшибая противника перед собой, наскакивая на него и сдавливая шею. Следом за Вернером выпали тела нескольких подчинённых. Минг Жао стиснула зубы: из всего «церемониального отряда» остались лишь те, кто на палубе.

Добив своего противника, Ральф в один прыжок оказался рядом с Анной, которая тоже отпустила свою жертву и скатилась с саркофага. Она с неожиданной силой схватила Вернера за плечи и прижалась, всхлипывая. Вернер успел только похлопать её по плечу. Минг Жао внезапно закричала, а её тело начало изменяться.

— Вот чёрт!.. — завопил Вернер, отталкивая Анну и бросаясь к китаянке. Один из её охранников всё ещё бился в конвульсиях, хотя волк уже исчез, а Амос сначала словно растворился в воздухе, а потом возник совсем рядом с Анной, держа в руках обмякшее тело своего недавнего противника. Отшвырнув его, Амос присел на колени рядом с сестрой, схватил её за плечи и встряхнул.

— Ты сейчас бежишь через каюту на заднюю палубу, — чётко, почти по слогам произнёс он, надеясь, что Миллер-младшая всё поймёт. — Там гидроцикл, садишься на него и на самой высокой скорости уходишь в сторону пирса Санта-Моники. Понятно?!

Анна кивнула. В её мыслях всё ещё царила путаница, а руки и ноги, казалось, не будут слушаться, если она сейчас встанет и куда-то пойдёт. Амос рывком поставил её на ноги и толкнул в сторону каюты и кучи трупов охранников. Уже уходя, она услышала крик Ральфа: «За Мадди!»

— Но она же…

Амос с сомнением взглянул на сестру, но времени не было, он лишь толкнул её в уже заданном направлении. А сам едва успел увернуться от адского клубка — застрявшая в середине перевоплощения Минг Жао и Ральф, пытающийся голыми руками разорвать склизкую плоть. «Клубок» врезался в саркофаг, а под ноги сражающимся подкатилась непонятная вещь, с точки зрения Амоса, похожая на банку. Даже на странный фонарь, сделанный из банки.

У Миллера-старшего проскочила мысль, что надо бы помочь товарищу, но он просто не мог сойти со своего места, поднять ногу, которая, казалось, весит тонну. Его спросят потом, почему он стоял на месте и просто наблюдал, и Амос не сможет найти логичный ответ. Наверное, потому что это был бой Ральфа. Месть Ральфа. Охранники и слуги лежали поверженными, осталась лишь сама Минг Жао, которую Вернер мечтал удавить лично.

Размахнувшись, Ральф нанёс мощный удар в лицо Минг Жао, она сильно ударилась головой о крышку «гроба» с глухим стуком. Ухватив противницу за платье, Вернер ещё раз приложил её об саркофаг. Минг Жао закашлялась и чуть сползла на палубу, пытаясь дотянуться до ключа. Вернер усмехнулся.

— Ключ нужен? Зря стараешься… — по его рукам проскочили яркие синие молнии. Одной рукой он подтянул к себе ключ и вставил его в замочную скважину саркофага. Со скрипом крышка медленно отъехала. Раздавшееся тиканье буквально оглушило Амоса, он лишь помнил, как спрыгнул с палубы в воду, и его отшвырнуло обжигающей ударной волной.

Ральф остался. Удерживая в стальной хватке Минг Жао, он наклонил её как можно ближе к взрывчатке, лежащей на месте мумии.

— Гори в аду, сука. Ты забрала её у меня.

— Она не мертва… — успела прохрипеть квей-джин прежде, чем взрыв и пламя поглотили их обоих.

«Бум. С любовью, Джек».

Берег.

Анна уже выбралась к выходу в город, когда за спиной прогремел взрыв. Не в силах обернуться, Миллер-младшая упала на колени, сжав кулаки. Лучше бы она отправилась на дно, кормить рыб. Лучше бы это была она… По ладоням медленно потекли струйки крови из мелких ранок. Её спасение должно было снова пройти на грани невозможного. Все бы спаслись, как герои, вошли в город. Но вечно уповать на везение невозможно. И её миражи теперь осколками лежали вокруг, они вопьются в ноги и руки, раня ещё сильнее. Она проиграла. Проиграла одну битву. Но шанс отыграться всё ещё есть.

Тот номер телефона она помнила наизусть. Она знала, что делать дальше.

Мадлин не слышит собственного крика. Она лишь знает, что звук переплетается со взрывом, который выжигает её изнутри. Она чувствует. Она ощущает. Она знает. Знает, что Ральф остался там, в самом сердце пламени. Она знает, почему.

Кардинала с хлопком вышвыривает из сознания, где всё ещё лежит тело Корсара. В глазах Неваляшки застыли слёзы, но ничто не сможет сравниться с бурей, окружающей Эхо. Настоящая Мадлин вырвалась, она изранена и вся в крови. И больше нет Рыцаря, способного её спасти. Она сама его убила. Убила, убила, убила! Своими руками… Он не должен был пострадать в этом спектакле. Он должен был сидеть в машине на заправке, пока история не закончится. Но всё было не по плану. Всё пошло не по плану… Из-за сестёр! Они должны ответить. И ответят!

Крафт падает на влажную землю, обхватывая себя руками. Нет, нет, нет, ей всё кажется! Сейчас Ральф вынырнет из воды, как всегда очаровательно улыбнётся ей и спросит, почему холодильник пустой. А она в очередной раз скажет что-то совершенно непонятное для него и предельно ясное для неё. Он не там. Не в огне. Он рядом с ней!