Страница 38 из 111
— Ого!
— Я тебе не нравлюсь?
— Не в том дело… Некуда мне тебя вести… Нет у меня ни дома, ни родни, да и Родины тоже, пожалуй…
— Ничего страшного. Поселимся в любом месте. Ты построишь дом. У меня ларец с жемчугом есть и два с самоцветами. Ты займешься, каким либо делом, я буду хозяйство вести да за нашими детишками приглядывать…
— Стой! Стой! — замахал руками всадник. — Какие детишки?! Какой дом?! Я не могу на тебе жениться! Не имею права!
— Вот ты какой! — слёзы хлынули из огромных потемневших глаз Кувшинки. — Решил погубить несчастную озёрницу! Опозорить на весь Поднебесный Мир! Теперь последняя кикимора в самом захудалом болоте надо мной смеяться будет!
— Вот так влип! — Ратибор беспомощно смотрел на рыдающую хозяйку озера. — Ну, успокойся что ли? — он неуклюже приобнял девушку. Тонкие плечи заходили ходуном под привыкшей к рукояти оружия ладони, слёзы, до этого обильно струившиеся по прекрасному лицу, теперь хлынули в три потока. — Ну, как тебя успокоить?
— Жениться… — всхлипнула девушка.
— Ну, не мо… — слова всадника заглушил взрыв рыданий.
— Объясни хоть, что это за обычай дурацкий? — попросил Ратибор, когда буря скорби и отчаяния немного утихла. — Может, и придумаем что?
— Почему дурацкий? — худые ладошки оторвались от заплаканного лица, на всадника воззрились посветлевшие, но всё ещё переполненные болью глаза.
— Не дурацкий, совсем не дурацкий! — Ратибор попытался закрепить успех. — Оговорился я. Непонятный для меня, чужака, обычай… В чём он заключается?
— Всё очень просто, — Кувшинка утёрла слёзы. — Мы — озёрницы и березницы — дочери мудрого Велеса и светлоокой Лады…
— Лады? — удивился всадник.
— Да самой прекрасной из Богинь…
— У этой самой прекрасной случайно повозки самодвижущейся нет?
— По-моему нет. Только карета, запряжённая лебедями. А что?
— Ничего… Имя знакомое. Продолжай.
— От отца нам достались озёра, берёзовые рощи и богатое приданное, от матери способность беззаветно любить и быть любимыми… Наши сёстры берегини такие же, только отец их Стрибог наградил дочерей своих умением полёта…
— А матушка у вас не промах…
— Не смей говорить так, смертный! Каждый из Богов счастлив, разделить любовь светлоокой Лады!
— Молчу, молчу… Не хватало мне ещё в божественные дела вмешиваться.
— Вот это правильно, — одобрила Кувшинка. — Тебе с Богами ссорится не стоит. Ну, значит, отец поручил нам беречь лесные озёра и берёзовые рощи, а мать любить и быть любимыми. Дозволено нам, раз в год, в самую середину лета, выбирать женихов среди смертных. Берегини смущают парней красотой своей и уносят в поднебесье, березницы завлекают песнями и обращают в молодые дубки, а мы — озёрницы — заманиваем в омуты. Потом живём целый год счастливо, а на следующее лето нового суженого ищем…
Ратибор передёрнул плечами, представив какой участи избежал.
— А что же с теми случается, кои отставку получили? — поинтересовался он.
— Ничего страшного, озёрница в утопленнике жизненную искру поцелуем поддерживает… Просто, однажды утром, она не коснётся губ молодца — он и умрёт счастливым. Женихи берегинь стрижами оборачиваются, суженные березниц — возвращаются к людям, только не помнят ничего… Однако порой по-другому выходит. Есть среди смертных удальцы, коим удаётся небесных и лесных дев себе в жёны заполучить. Приходит такой молодец в лес на Купальскую ночь и либо озёрницу железом коснётся, либо березницу за косу схватит, либо у берегини лебединые крылья похитит. Приходится нам тогда женой молодца становится, помогать ему во всём, детишек рожать и защищать род его перед нашими отцами… Многие из смертных мечтают с Богами породниться, но редко кому такое удаётся…
— Вот какой я счастливчик, — усмехнулся Ратибор. — А братья твои тоже невест среди смертных ищут? Или у богов одни девчонки рождаются?
— Братьям моим невест искать не приходится, — гордо ответила Кувшинка. — Сыновья Богов — великие воины и славные герои. Любая женщина в поднебесном мире готова на всё, чтобы удостоиться их внимания.
— С этим ясно, — всадник пристально посмотрел на озёрницу. — Значит, свадьбы никак не избежать?
Кувшинка усердно замотала головой.
— Значит, ты должна оставаться со мной до самой моей смерти? — продолжал спрашивать Ратибор.
Девушка закивала не с меньшим жаром.
— Тогда объясни мне, красавица, почему некоторые твои сёстры уходят от мужей?
— Откуда ты знаешь?
— Сама говорила…
— Ой, и, правда! — Кувшинка всплеснула руками. — Я и не думала, что ты меня так внимательно слушал.
— Привычка… — пожал плечами Ратибор. — Болтун — находка для шпиона. Слыхала про такое? Давай, выкладывай свои секреты.
— Никаких секретов и нет, — спокойно ответила девушка. — Я бы перед самой свадьбой тебя предупредила, что останусь преданна тебе до тех пор, пока ты не расскажешь кому-либо о том, кто я на самом деле. Вот и весь секрет.
— И всего-то?! — рассмеялся всадник. — И многие из твоих сестёр назад возвращались?
— Почти все…
— Не может быть… Они все такие же красивые, как и ты?
— Есть и получше.
— Все как одна верные жёны, заступницы перед Богами, носительницы удачи?
Девушка кивнула.
— И ты хочешь сказать, что, не смотря на все блага, мужики не могут соблюсти одного единственного пустячного условия: никогда не рассказывать того, о чём все и так догадываются?
— Смертные мужчины — странные создания, — улыбнулась девушка. — Обладание чем-то, чего нет у других, сводит вас с ума. Вы готовы держать рот на замке год, три, даже десять, но не вечно… Владение чужим секретом пожирает ваш мозг, лишает покоя и благоразумия. Вам хорошо с женой — дочерью Бога. Вас не покидает удача. Ваш дом полная чаша. Ваша жена так же прекрасна, как и в первый день знакомства. Ваши дети здоровее и умнее свои ровесников. Вы счастливы… Но… Но желание рассказать кому — либо о давней удаче, желание похвастаться собственной удалью всё сильнее и сильнее овладевает вами с каждым днём. Всё труднее и труднее сдерживать данное в день свадьбы слово. Обязательство когда-то представлявшееся пустячным становится невыносимым. Наконец безумие овладевает вами, и вы рассказываете всё первому встреченному в грязном кабаке бродяге, за кружкой дешёвой браги. Таковы смертные мужчины… В ту же минуту моя сестра и её дети обретают свободу и покидают мир людей…
— Стоп! — Ратибор вскочил. — Повтори ещё раз!
— Обретают свободу… — озёрница во все глаза смотрела на всадника.
— То есть если я сейчас разболтаю кому-нибудь твою родословную, то баста?! Никаких обязательств?!
— Ну, наверное… Только…
— Только, без только! Или тебе охота шляться со мной по всему белому свету?! По-моему не лучшее занятие для дочери Бога!
— Ты так стараешься избавиться от меня… Всё-таки надо мной будут смеяться… Ты очень жестокий!
— Меня кстати, кое-кто из присутствующих утопить собирался…
— Ну и что?
— Ничего особенного, если не считать, что согласия моего особого не спрашивали… К тому же… Кто-то говорил о послушной жене… Я пока только вижу сварливую девчонку. И вообще, я значит должен волноваться, что над тобой кто-то будет смеяться, а ты вряд ли переживала, когда меня на дно утаскивала. Или потом, когда через годик себе нового бы жениха приманивала…
— С чего это мне переживать? — удивилась озёрница. — Я же тебя не просто убить собиралась. Я же в обмен на свою любовь.
— Покорнейше благодарим, — Ратибор подтянул пояс, ослабленный за обедом. — Только мы уж как-нибудь без этого. За хлеб — соль спасибо тебе, а в остальном не поминай лихом.
— Но ты не можешь просто так уйти, — Кувшинка схватила его за рукав. — Неужели тебе меня совсем не жалко?
— Жалко, но молод я ещё для женитьбы. И без благословения родительского не могу…
— Я с тобой пойду! — заявила девушка. — Поступай, как знаешь, но я традицию нарушать не могу.
— А вот об этом даже не беспокойся, — улыбнулся всадник. — Я, как только кого увижу — сразу расскажу, как дочку бога на иголку поймал. И всё — свободна птичка!